Tálamo (sistema nervioso) | estructura simétrica de la línea media en el cerebro de los vertebrados

Funciones principales

El tálamo tiene muchas funciones. En primer lugar, actúa como estación de relevo, o centro. Transmite información entre las áreas subcorticales y la corteza cerebral. En particular, todos los sistemas sensoriales, excepto el olfato, tienen un núcleo talámico que recibe las señales sensoriales y las envía a las áreas relacionadas en la corteza. Por ejemplo, para la vista, las entradas de la retina se envían al tálamo, que a su vez las envía a la corteza visual en el lóbulo occipital.

Se cree que el tálamo procesa la información sensorial y la retransmite: cada una de las principales áreas de retransmisión sensorial recibe una fuerte retroalimentación de la corteza cerebral.

El tálamo también desempeña un papel importante en la regulación de los estados de sueño y vigilia. Los núcleos talámicos tienen fuertes conexiones con la corteza cerebral. Se cree que estos circuitos están implicados en la conciencia. El tálamo desempeña un papel importante en la regulación de la excitación, el nivel de conciencia y la actividad. Los daños en el tálamo pueden provocar un coma permanente.

El tálamo desempeña un papel en el sistema de los ganglios basales, pero no se conoce bien. Se ha pensado que el tálamo es un "relé" que se limita a reenviar señales a la corteza cerebral. Pero las investigaciones sugieren que el tálamo es más selectivo. Muchas funciones diferentes están vinculadas a regiones del tálamo. Este es el caso de la mayoría de los sistemas sensoriales (excepto el olfativo), como el auditivo, el sistema sensorial somático, el visceral, el alimentario y el visual. En ellos, las lesiones específicas provocan déficits sensoriales concretos. Un papel importante del tálamo es el de apoyar los sistemas motor y del lenguaje. Gran parte de los circuitos de estos sistemas se comparten con el tálamo. El tálamo está conectado funcionalmente con el hipocampo. Forma parte del sistema del hipocampo, que es crucial para la memoria de eventos episódicos en el ser humano.

La información para el control motor es una red en la que participa el tálamo como centro motor subcortical. En el cerebro de los primates, el tálamo proporciona los canales específicos desde los ganglios basales y el cerebelo hasta las áreas motoras corticales. En una investigación sobre la respuesta motora del movimiento ocular en tres monos, se descubrió que las regiones talámicas provocan el movimiento ocular antisacado. Es decir, la capacidad de inhibir el movimiento reflejo de los ojos en la dirección de un estímulo presentado. Siguen mirando en la dirección del estímulo, pero lo hacen de forma más controlada.

Investigaciones recientes sugieren que el tálamo mediodorsal (MD) puede "amplificar la conectividad (la fuerza de la señalización) de sólo los circuitos de la corteza necesarios para el contexto actual. Esto ayuda a la flexibilidad (del cerebro de los mamíferos) para tomar decisiones complejas al conectar las numerosas asociaciones de las que dependen las decisiones en circuitos corticales débilmente conectados". Los investigadores descubrieron que "potenciar la actividad de la DM magnificaba la capacidad de los ratones para "pensar". Esto redujo en más de un 25 por ciento su tasa de error a la hora de decidir qué estímulos sensoriales conflictivos seguir para encontrar la recompensa".

En resumen, el tálamo contribuye a que los mamíferos sean más eficaces a la hora de tomar decisiones y vivir en su entorno natural.

El retraso de medio segundo

El tálamo es una zona clave que interviene en lo que se conoce como "retraso de medio segundo". Se trata de una ilusión perceptiva que se ha descubierto recientemente. El descubrimiento es el siguiente: percibimos los acontecimientos del mundo como instantáneos. Suceden cuando los vemos (oímos, sentimos) que suceden. Pero el procesamiento de las señales visuales es, al menos, lo que hace el tálamo. Experimentalmente, vemos que los acontecimientos suceden (así lo creemos) sin ningún retraso. Pero, en realidad, el cerebro tarda medio segundo en organizar los datos que le llegan, digamos, de la visión. Pero no percibimos en absoluto ese medio segundo de retraso. Nuestra percepción de los acontecimientos es que los vemos a medida que suceden.

Todo esto se aplica a la conciencia y al comportamiento consciente. Las respuestas automáticas al dolor repentino se producen de forma instantánea (un pie descalzo sobre un alfiler, por ejemplo). Pero se perciben conscientemente después.