Farmacología: definición, acción de los medicamentos y diferencia con farmacia
Farmacología: qué es, cómo actúan los medicamentos y en qué se diferencia de la farmacia. Guía clara para entender farmacólogos y farmacéuticos.
La farmacología es el estudio de cómo los medicamentos y otras cosas tienen un efecto en los organismos vivos y cambian su funcionamiento. La farmacología también podría definirse como el estudio de cómo funciona realmente la medicina.
La farmacología no es exactamente lo mismo que la farmacia, y un farmacólogo no es exactamente lo mismo que un farmacéutico. Un farmacólogo es un científico que estudia el funcionamiento real de los medicamentos y suele trabajar en un laboratorio científico. El farmacéutico es un profesional de la salud que suele trabajar en una farmacia. Sin embargo, estos dos campos se solapan bastante. Un farmacéutico podría considerarse un tipo de farmacólogo. Durante sus estudios, los farmacéuticos reciben muchas clases de farmacología.
Principales áreas de la farmacología
- Farmacocinética: estudia lo que el organismo le hace al fármaco: absorción, distribución, metabolismo y excreción (a menudo abreviado ADME). Explica, por ejemplo, por qué algunos fármacos se administran por vía oral y otros por vía intravenosa, y cómo la dosis y la frecuencia afectan las concentraciones en sangre.
- Farmacodinamia: estudia lo que el fármaco le hace al organismo: mecanismos de acción, efectos terapéuticos y efectos adversos. Incluye la relación dosis-respuesta y la interacción con receptores, canales iónicos, enzimas y otras dianas moleculares.
- Toxicología: analiza los efectos nocivos de sustancias químicas, incluyendo sobredosis y efectos crónicos.
- Farmacogenética y farmacogenómica: investigan cómo las variaciones genéticas individuales influyen en la respuesta a los fármacos.
- Farmacología clínica: aplicación de los conocimientos farmacológicos en pacientes, mediante ensayos clínicos y estudio de la eficacia y seguridad de los medicamentos en la práctica médica.
Conceptos clave explicados de forma sencilla
- Absorción: paso del fármaco desde el sitio de administración al torrente sanguíneo.
- Distribución: desplazamiento del fármaco por el organismo y su llegada a órganos y tejidos.
- Metabolismo: transformación del fármaco en el cuerpo (principalmente en el hígado) en metabolitos activos o inactivos; las enzimas CYP450 son importantes en este proceso.
- Excreción: eliminación del fármaco o sus metabolitos, sobre todo por riñones y bilis.
- Índice terapéutico: relación entre la dosis eficaz y la dosis que provoca toxicidad; un índice alto indica mayor margen de seguridad.
- Interacciones medicamentosas: cuando un fármaco altera la acción de otro (puede aumentar o disminuir su efecto o su metabolismo).
Desarrollo y evaluación de un medicamento
La creación de un fármaco sigue varias etapas: descubrimiento y diseño de compuestos, estudios preclínicos (en células y animales), y ensayos clínicos en humanos (fases I–III) para evaluar seguridad, dosis y eficacia. Tras estos ensayos, los resultados se remiten a las agencias reguladoras para su aprobación. Incluso después de la aprobación, existe farmacovigilancia para detectar efectos adversos raros o a largo plazo (fase IV).
Diferencias prácticas entre farmacología y farmacia
- Formación: el farmacólogo suele tener una formación más centrada en investigación (biología, bioquímica, fisiología, técnicas de laboratorio). El farmacéutico sigue una formación profesional orientada a la atención sanitaria, dispensación, formulación y asesoramiento al paciente.
- Entorno laboral: farmacólogos en laboratorios universitarios, industria farmacéutica, investigación clínica o regulación. Farmacéuticos en oficinas de farmacia, hospitales, industria y servicios de salud.
- Funciones: el farmacólogo investiga mecanismos y desarrolla nuevos fármacos; el farmacéutico aplica conocimientos para asegurar el uso seguro y eficaz de los medicamentos, prepara formulaciones y orienta a pacientes y profesionales.
Importancia para la salud pública y la práctica clínica
La farmacología aporta las bases científicas para elegir tratamientos, ajustar dosis según edad, función renal o hepática, prever interacciones y minimizar efectos adversos. Gracias a ella se mejoran protocolos terapéuticos, se desarrollan vacunas y se optimiza la seguridad de los medicamentos.
Consejos prácticos para pacientes
- Siga siempre la dosis y la forma de administración indicadas por el profesional de la salud.
- Informe sobre otros medicamentos, suplementos y alergias para evitar interacciones.
- No ajuste la dosis ni suspenda un tratamiento sin consultar, especialmente con antibióticos, anticoagulantes y medicamentos para enfermedades crónicas.
- Pregunte al farmacéutico sobre dudas de conservación, horarios y posibles efectos secundarios.
En resumen, la farmacología es la ciencia que explica cómo actúan los medicamentos en los organismos vivos y proporciona las bases para su uso racional. La farmacia aplica ese conocimiento en la práctica clínica y comunitaria para garantizar que los pacientes reciban tratamientos seguros y efectivos.
Origen de la palabra
Si algo puede utilizarse como medicamento, se llama fármaco. La farmacología incluye cómo se fabrican los fármacos, cómo interactúan con los organismos vivos, qué efectos nocivos pueden tener, cómo pueden utilizarse como medicamentos y si pueden utilizarse para prevenir enfermedades. Una persona que trabaja en el estudio de la farmacología se llama farmacólogo. Los farmacólogos trabajan en equipo con bioquímicos, genetistas, microbiólogos, toxicólogos y farmacéuticos para realizar pruebas clínicas sobre el funcionamiento de los medicamentos.
Usos de la farmacología
El desarrollo de las drogas es muy importante para la medicina, pero también tiene fuertes usos económicos y políticos. Para proteger a las personas y evitar el abuso, algunos países intentan controlar la forma en que se fabrican, venden y administran los medicamentos.
Antecedentes científicos
Para estudiar las sustancias químicas, una persona necesita saber mucho sobre lo que se verá afectado si se ingiere (se lleva al cuerpo). A medida que más personas conocen la biología celular y la bioquímica, el campo de la farmacología también ha cambiado. Ahora es posible diseñar sustancias químicas que hagan cosas específicas.
Una sustancia química puede tener diferentes propiedades. La farmacocinética describe el efecto que el cuerpo tendrá sobre la sustancia química, y la farmacodinámica describe el efecto de la sustancia química en el cuerpo (deseado o tóxico).
Cuando un farmacólogo habla de las propiedades farmacocinéticas de una sustancia química, le interesan cuatro cosas: ADME.
- Absorción - ¿Cómo se absorbe el medicamento (a través de la piel, el intestino, la boca)?
- Distribución - ¿Cómo se propaga por el organismo?
- Metabolismo - El medicamento se convierte químicamente dentro del cuerpo, y en qué. ¿Son activas estas nuevas sustancias? ¿Pueden ser tóxicas?
- Excreción - ¿Cómo se deshace el organismo de la sustancia química (a través de la bilis, la orina, el aliento, la piel)?
Se dice que los medicamentos tienen un índice terapéutico estrecho o amplio. Esto describe la relación entre el efecto deseado y el efecto tóxico. Un medicamento con un índice terapéutico estrecho (cercano a uno) sólo hace lo que la gente quiere que haga cuando la cantidad administrada es suficiente para poner el organismo en peligro. Un medicamento con un índice terapéutico amplio (superior a cinco) hace lo que la gente quiere que haga y no pone necesariamente en peligro al organismo. Los medicamentos con un margen estrecho son más difíciles de dosificar y administrar a una persona, y pueden requerir un control terapéutico (ejemplos: warfarina, algunos antiepilépticos, antibióticos aminoglucósidos). La mayoría de los medicamentos contra el cáncer tienen un margen terapéutico estrecho; casi siempre se producen efectos secundarios tóxicos a las dosis necesarias para eliminar los tumores.
Los fármacos como medicina
Los medicamentos que se administran a las personas para ayudarles a curarse de una enfermedad o a reducir los síntomas suelen estar autorizados. Pueden dividirse en tres grupos: los de venta libre, en los que cualquiera puede comprar el medicamento en una tienda; los de venta con receta, en los que un médico tiene que decir que una persona puede tomar un medicamento; y en algunos países, los medicamentos de farmacia, en los que sólo una farmacia registrada puede vender un medicamento. La mayoría de los medicamentos de venta libre no hacen daño a una persona si toma un poco más de lo previsto. Los medicamentos suelen ser producidos por empresas farmacéuticas y a menudo están patentados. Los medicamentos que no están patentados se llaman medicamentos genéricos.
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