Farmacología

Origen de la palabra

Si algo puede utilizarse como medicamento, se llama fármaco. La farmacología incluye cómo se fabrican los fármacos, cómo interactúan con los organismos vivos, qué efectos nocivos pueden tener, cómo pueden utilizarse como medicamentos y si pueden utilizarse para prevenir enfermedades. Una persona que trabaja en el estudio de la farmacología se llama farmacólogo. Los farmacólogos trabajan en equipo con bioquímicos, genetistas, microbiólogos, toxicólogos y farmacéuticos para realizar pruebas clínicas sobre el funcionamiento de los medicamentos.

Usos de la farmacología

El desarrollo de las drogas es muy importante para la medicina, pero también tiene fuertes usos económicos y políticos. Para proteger a las personas y evitar el abuso, algunos países intentan controlar la forma en que se fabrican, venden y administran los medicamentos.

Antecedentes científicos

Para estudiar las sustancias químicas, una persona necesita saber mucho sobre lo que se verá afectado si se ingiere (se lleva al cuerpo). A medida que más personas conocen la biología celular y la bioquímica, el campo de la farmacología también ha cambiado. Ahora es posible diseñar sustancias químicas que hagan cosas específicas.

Una sustancia química puede tener diferentes propiedades. La farmacocinética describe el efecto que el cuerpo tendrá sobre la sustancia química, y la farmacodinámica describe el efecto de la sustancia química en el cuerpo (deseado o tóxico).

Cuando un farmacólogo habla de las propiedades farmacocinéticas de una sustancia química, le interesan cuatro cosas: ADME.

• Absorción - ¿Cómo se absorbe el medicamento (a través de la piel, el intestino, la boca)?
• Distribución - ¿Cómo se propaga por el organismo?
• Metabolismo - El medicamento se convierte químicamente dentro del cuerpo, y en qué. ¿Son activas estas nuevas sustancias? ¿Pueden ser tóxicas?
• Excreción - ¿Cómo se deshace el organismo de la sustancia química (a través de la bilis, la orina, el aliento, la piel)?

Se dice que los medicamentos tienen un índice terapéutico estrecho o amplio. Esto describe la relación entre el efecto deseado y el efecto tóxico. Un medicamento con un índice terapéutico estrecho (cercano a uno) sólo hace lo que la gente quiere que haga cuando la cantidad administrada es suficiente para poner el organismo en peligro. Un medicamento con un índice terapéutico amplio (superior a cinco) hace lo que la gente quiere que haga y no pone necesariamente en peligro al organismo. Los medicamentos con un margen estrecho son más difíciles de dosificar y administrar a una persona, y pueden requerir un control terapéutico (ejemplos: warfarina, algunos antiepilépticos, antibióticos aminoglucósidos). La mayoría de los medicamentos contra el cáncer tienen un margen terapéutico estrecho; casi siempre se producen efectos secundarios tóxicos a las dosis necesarias para eliminar los tumores.

Los fármacos como medicina

Los medicamentos que se administran a las personas para ayudarles a curarse de una enfermedad o a reducir los síntomas suelen estar autorizados. Pueden dividirse en tres grupos: los de venta libre, en los que cualquiera puede comprar el medicamento en una tienda; los de venta con receta, en los que un médico tiene que decir que una persona puede tomar un medicamento; y en algunos países, los medicamentos de farmacia, en los que sólo una farmacia registrada puede vender un medicamento. La mayoría de los medicamentos de venta libre no hacen daño a una persona si toma un poco más de lo previsto. Los medicamentos suelen ser producidos por empresas farmacéuticas y a menudo están patentados. Los medicamentos que no están patentados se llaman medicamentos genéricos.