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Gran Depresión (1929–1944): causas, desempleo y el New Deal

Gran Depresión (1929–1944): causas, desempleo y el New Deal — análisis claro de cómo Roosevelt y sus políticas transformaron EE. UU. y relanzaron la economía.

Autor: Leandro Alegsa

24-09-2025

Causas y cómo se desencadenó

La Gran Depresión fue la gran crisis económica que se inició tras el desplome de la bolsa estadounidense en 1929. Los precios de la bolsa de Wall Street cayeron mucho del 24 al 29 de octubre de 1929. Aunque muchas personas identifican el martes 29 de octubre como el comienzo, los economistas señalan que el llamado Martes Negro fue solo uno de varios factores. Entre las causas más relevantes estuvieron:

Una fuerte caída en la confianza y en los precios de las acciones tras la especulación de los años veinte.
La debilidad del sistema bancario: quiebras bancarias y pánico entre depositantes que provocaron contracción del crédito.
Políticas monetarias restrictivas: según el análisis de economistas como Milton Friedman, la Reserva Federal redujo la oferta monetaria, lo que agravó la caída económica.
Políticas comerciales proteccionistas, como el aumento de aranceles, que redujeron el comercio internacional y empeoraron la recesión global.
Factores estructurales y externos, entre ellos problemas agrícolas, deuda internacional y la interconexión financiera mundial.

Impacto económico y social

Entre 1929 y 1933 la economía estadounidense sufrió una contracción profunda: la producción industrial y el Producto Interior Bruto cayeron drásticamente y se disparó el desempleo. Muchas personas perdieron sus empleos; a comienzos de la década el desempleo alcanzó aproximadamente el 25% (con variaciones según la fuente y el año). Familias enteras se quedaron sin hogar y pobres: surgieron barrios de chabolas conocidos como "Hoovervilles" y aumentaron la mendicidad y la inseguridad alimentaria. La crisis también puso fin a la prosperidad de los locos años veinte.

Además del impacto humano inmediato, hubo efectos macroeconómicos duraderos: deflación de precios, caída de la inversión, colapso del comercio internacional y un profundo ajuste del sistema financiero. La crisis no fue solo estadounidense: por la conexión de los mercados y el patrón oro, la depresión se extendió a Europa, América Latina y otras regiones.

Respuesta política: Hoover, Roosevelt y el New Deal

Cuando comenzó la Gran Depresión, HerbertHoover era el presidente de los Estados Unidos y se le criticó por la insuficiente respuesta federal inicial. En las elecciones de 1932 la población votó por un cambio y resultó elegido Franklin D. Roosevelt, que implementó una serie de políticas públicas y programas conocidos colectivamente como el New Deal.

El New Deal perseguía tres objetivos básicos: alivio (ayuda inmediata a los pobres y desempleados), recuperación económica (reactivar la producción y el empleo) y reforma (cambios institucionales para evitar futuras crisis). Entre las medidas y agencias más importantes se incluyen:

Programas de empleo público y conservación: por ejemplo, el Civilian Conservation Corps (CCC), que ofreció trabajo al aire libre a jóvenes. A los hombres se les pagaba treinta dólares al mes, de los cuales veinticinco se enviaban a casa para mantener a sus familias; además recibían comida y alojamiento.
Proyectos de infraestructura y obras públicas a gran escala (WPA, PWA) que crearon empleo y mejoraron servicios.
Reformas del sistema financiero y regulaciones del mercado de valores para restaurar la confianza, incluyendo la creación de organismos de supervisión y de seguro de depósitos bancarios.
Programas de bienestar y seguridad social: la Seguridad Social estableció pensiones y otros seguros sociales que daban a los ancianos un pequeño ingreso para cubrir necesidades básicas.

Además de estas políticas, el New Deal aprobó numerosas leyes destinadas tanto a aliviar la crisis como a cambiar la relación entre el gobierno federal y la economía.

Recuperación y fin de la depresión

La recuperación fue gradual y desigual. Algunos indicadores mejoraron durante la segunda mitad de la década de 1930 gracias a las políticas del New Deal y a cierta reactivación económica, pero la recuperación completa no llegó hasta el estallido de la guerra. Entre 1939 y 1944 el esfuerzo de movilización para la Segunda Guerra Mundial creó una enorme demanda de trabajadores y producción, redujo el desempleo y, en gran medida, puso fin a la depresión económica en Estados Unidos.

Legado y lecciones

La Gran Depresión transformó la economía y la política: reforzó la intervención estatal en la economía, dejó un legado de regulación financiera y de protección social (como la Seguridad Social) y cambió el pensamiento económico sobre políticas monetarias y fiscales. También generó debates duraderos entre economistas sobre las causas exactas y la mejor política para evitar crisis similares en el futuro.

En resumen, la Gran Depresión fue un episodio complejo con múltiples causas —financieras, monetarias, comerciales y estructurales— cuyos efectos sociales y económicos fueron profundos. Las respuestas del New Deal mitigaron parte del sufrimiento y reformaron instituciones, pero la plena recuperación llegó con la economía de guerra a principios de los años cuarenta.

La obra Migrant Mother de Dorothea Lange muestra a unos niños pobres de California con su madre de 32 años, Florence Owens Thompson. Ella dijo "que habían estado viviendo de verduras congeladas de ... los campos , y de pájaros que los niños mataban. Ella acababa de vender los neumáticos de su coche para comprar comida. Allí estaba sentada en esa... tienda de campaña con sus hijos... a su alrededor , y parecía saber que mis fotos podrían ayudarla, y así me ayudó".

Fondo

La Gran Depresión siguió a una década de rápido crecimiento económico y urbanización. Tras el crac de Wall Street de 1929, los negocios decayeron como lo habían hecho tras los anteriores cracs bursátiles. Sin embargo, la gente seguía teniendo esperanza. John D. Rockefeller dijo que "Estos son días en los que muchos están desanimados. En los 93 años de mi vida, las depresiones han ido y venido. La prosperidad (la riqueza) siempre ha regresado (vuelto) y lo hará de nuevo". Pero pronto los malos efectos de la depresión se agravaron. Más gente perdió sus trabajos, su dinero y sus casas. Hubo informes de que en Alemania y en los Estados Unidos había mucha hambre, enfermedades e incluso inanición. Las naciones recurrieron al proteccionismo más que en las últimas décadas. Esto disminuyó el comercio internacional.

La cuenca del polvo

Los agricultores solían estar a salvo de los graves efectos de las depresiones anteriores porque al menos podían alimentarse. Durante la Gran Depresión, las Grandes Llanuras también se vieron afectadas por la sequía y las tormentas de polvo. Esto se llamó el Dust Bowl.

Años de sobrepastoreo combinados con la sequía hicieron desaparecer la hierba. Con la capa superior del suelo expuesta, los fuertes vientos recogieron la tierra suelta y la transportaron a grandes distancias. Las tormentas de polvo destruyeron las cosechas, dejando a los agricultores sin comida ni nada que vender.

Los pequeños agricultores se vieron especialmente afectados. Incluso antes de las tormentas de polvo, la invención del tractor redujo drásticamente la necesidad de mano de obra en las granjas. Estos pequeños agricultores solían estar ya endeudados, pidiendo dinero prestado para las semillas y devolviéndolo cuando llegaban sus cosechas. Cuando las tormentas de polvo dañaban las cosechas, el pequeño agricultor no sólo no podía alimentarse a sí mismo ni a su familia, sino que no podía pagar su deuda. Los bancos ejecutaban la hipoteca y la familia del agricultor se quedaba sin hogar, sin trabajo y pobre.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué causó la Gran Depresión?

R: La Gran Depresión fue causada por el desplome del mercado bursátil estadounidense en 1929, así como por el aumento de los impuestos a los ciudadanos estadounidenses y de los aranceles a los países que comerciaban con Estados Unidos. El economista Milton Friedman también sugirió que empeoró porque la Reserva Federal imprimió menos dinero del habitual.

P: ¿Cuándo comenzó la Gran Depresión?

R: La Gran Depresión comenzó tras el desplome de la bolsa estadounidense en 1929, aunque mucha gente cree que empezó el 29 de octubre, lo que se conoce como el Martes Negro.

P: ¿Quién era presidente de Estados Unidos cuando comenzó la Gran Depresión?

R: Herbert Hoover era presidente de Estados Unidos cuando comenzó la Gran Depresión en 1929.

P: ¿Cómo ayudó Roosevelt durante esta época?

R: El presidente Franklin D Roosevelt consiguió que el gobierno aprobara muchas leyes y programas nuevos para ayudar a las personas que se vieron perjudicadas por la Gran Depresión, como la Seguridad Social y el Cuerpo de Conservación Civil (CCC). Estos programas proporcionaron ingresos a los afectados y pusieron a jóvenes a trabajar al aire libre con comida y alojamiento gratuitos.

P: ¿Qué acabó con la riqueza de Los locos años veinte?

R: La caída drástica de los precios en Wall Street del 24 al 29 de octubre de 1929 acabó con la riqueza de Los locos años veinte debido a que mucha gente perdió su trabajo o se quedó sin hogar y pobre después.

P: ¿Cómo acabó la Segunda Guerra Mundial con La Gran Depresión?

R: Entre 1939-1944 más gente volvió a tener trabajo debido a la Segunda Guerra Mundial, lo que ayudó a poner fin a La Gran Depresión.