Dolor: qué es, nocicepción, causas y tipos
Descubre qué es el dolor, cómo funciona la nocicepción, sus causas y tipos; guía clara para entender y manejar el malestar físico y emocional.
El dolor es un síntoma de estar herido o enfermo. Es una mala sensación física y emocional que sirve como señal de alarma del organismo: nos indica que algo no funciona bien.
La mayoría de los dolores se inician cuando una parte del cuerpo se lastima. Los nervios de esa parte envían mensajes al cerebro. Esos mensajes indican al cerebro que el cuerpo está siendo dañado. El dolor no es sólo el mensaje que el nervio envía al cerebro. Es la mala emoción que se siente a causa de ese daño.
El mensaje que el nervio envía al cerebro se llama nocicepción. Lo que se experimenta debido a la nocicepción es el dolor. Sin embargo, la experiencia del dolor depende también de factores emocionales, sociales y cognitivos: la misma lesión puede producir distinto grado de dolor en personas diferentes.
Nocicepción y cómo se produce
La nocicepción comienza en los nociceptores, que son terminaciones nerviosas sensibles al daño (por calor, frío extremo, presión intensa, sustancias químicas o inflamación). Cuando se activan, transmiten señales por los nervios periféricos hacia la médula espinal y de ahí al cerebro. En la médula y en el cerebro estas señales pueden amplificarse o inhibirse por otras señales, por el estado emocional o por medicamentos.
Tipos de dolor
- Dolor nociceptivo: causado por daño tisular. Se subdivide en somático (piel, músculos, huesos; suele ser localizado y punzante) y visceral (órganos internos; suele ser difuso y profundo).
- Dolor neuropático: resultado de daño o disfunción del sistema nervioso (ej.: ciática, neuropatía diabética). Suele describirse como ardor, hormigueo o descargas eléctricas.
- Dolor inflamatorio: asociado a procesos inflamatorios (artritis, lesiones agudas) y relacionado con mediadores químicos que sensibilizan los nervios.
- Dolor agudo: de aparición reciente, generalmente relacionado con una lesión o enfermedad y con función protectora (p. ej., dolor tras una fractura).
- Dolor crónico: persiste más allá de la reparación normal del tejido (habitualmente >3 meses). Puede no tener una función protectora y afectar la calidad de vida.
- Dolor psicógeno: influido de forma predominante por factores psicológicos, aunque no implica que el dolor no sea real.
Causas comunes
- Lesiones agudas: cortes, quemaduras, fracturas, esguinces.
- Enfermedades inflamatorias: artritis, tendinitis.
- Lesiones o compresión nerviosa: hernia discal, neuropatías.
- Condiciones crónicas: fibromialgia, dolor lumbar crónico.
- Procedimientos médicos o quirúrgicos.
- Factores emocionales: estrés, ansiedad y depresión pueden aumentar la percepción del dolor.
Evaluación del dolor
La valoración médica incluye:
- Historia clínica: cuándo empezó, localización, intensidad, factores que lo empeoran o alivian, antecedentes médicos.
- Escalas de dolor: numéricas (0–10), visuales o descriptivas para medir la intensidad.
- Examen físico: inspección, palpación, evaluación neurológica.
- Pruebas complementarias según el caso: radiografías, TAC, resonancia magnética, análisis sanguíneos o estudios de conducción nerviosa.
Tratamiento y manejo
El tratamiento depende de la causa y del tipo de dolor. Suele combinar medidas farmacológicas, físicas y psicológicas:
- Medicamentos: analgésicos básicos como paracetamol, antiinflamatorios no esteroideos (AINE), analgésicos más potentes u opioides en casos seleccionados, y fármacos adyuvantes (antidepresivos, anticonvulsivantes) especialmente en dolor neuropático.
- Terapias físicas: fisioterapia, ejercicios de fortalecimiento y estiramiento, reeducación postural, calor o frío local.
- Intervenciones: infiltraciones, bloqueos nerviosos, procedimientos guiados o cirugía cuando está indicado.
- Tratamiento psicológico: terapia cognitivo-conductual, técnicas de manejo del estrés, mindfulness y apoyo para mejorar el afrontamiento en dolor crónico.
- Medidas de autocuidado: actividad física adecuada, higiene del sueño, control del peso y ergonomía.
Cuándo buscar ayuda médica
- Dolor muy intenso de aparición súbita o tras un trauma grave.
- Dolor acompañado de fiebre, pérdida de fuerza, pérdida de sensibilidad, dificultades para controlar la vejiga o el intestino.
- Dolor que no mejora con medidas iniciales o que empeora progresivamente.
- Dolor que limita la capacidad para realizar actividades diarias o afecta gravemente el sueño o el estado de ánimo.
Prevención y autocuidado
- Mantener actividad física regular y ejercicios de fortalecimiento.
- Practicar buena ergonomía en el trabajo y al realizar tareas repetitivas.
- Controlar el peso corporal y evitar el sedentarismo.
- Manejar el estrés y tratar problemas psicológicos que puedan amplificar el dolor.
Impacto emocional y social
El dolor, especialmente si es crónico, puede afectar el estado de ánimo, las relaciones, la productividad laboral y la calidad de vida. Por eso, el enfoque más eficaz suele ser multidisciplinario: combinar atención médica, fisioterapia y apoyo psicológico para tratar tanto los aspectos físicos como los emocionales y sociales del dolor.
Si tienes dudas sobre un dolor específico o sobre las opciones de tratamiento, consulta con tu profesional de salud para una evaluación personalizada.
Tipos de dolor
El dolor puede ser agudo o crónico. Agudo significa que sólo dura poco tiempo. Crónico significa que el dolor dura mucho tiempo.
El dolor puede deberse a diferentes tipos de lesiones:
- El dolor cutáneo se produce por un daño en la piel. Es el dolor que siente una persona cuando se corta la muñeca con un cuchillo.
- El dolor visceral se debe a daños en los órganos del interior del cuerpo, como el estómago, el riñón y el corazón. Es el dolor que siente una persona cuando tiene una úlcera.
- El dolor somático proviene de los músculos, los huesos y las articulaciones. Es el dolor que siente una persona cuando se tuerce una articulación, como el tobillo.
El dolor también puede producirse cuando no hay una lesión o causa subyacente. El dolor puede producirse simplemente porque los nervios no funcionan bien. Esto se llama dolor neuropático.
Tratamientos para el dolor
Para la mayoría de los dolores, el mejor tratamiento es detener el daño que produce el dolor. Si el tobillo está torcido, los médicos le dicen a la persona que no camine sobre él. Les dicen que se pongan hielo. Esto ayuda a detener la lesión. En el caso de una úlcera en el estómago, los médicos detienen el ácido que se produce en el estómago. Esto ayuda a que la úlcera se cure.
Pero muchos tipos de dolor también necesitan medicamentos para sentirse mejor. Hay muchos tipos de medicamentos para el dolor:
- AINE (acrónimo de antiinflamatorio no esteroideo). Estos medicamentos disminuyen la inflamación en el lugar donde la persona está herida. También actúan en el cerebro para disminuir el dolor. Algunos ejemplos son la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno. Estos medicamentos pueden provocar sueño, pero no son adictivos. Pueden causar problemas en los riñones y en las úlceras pépticas.
- Los opioides son analgésicos narcóticos. No presentan los problemas renales y estomacales que tienen los AINE. Pero pueden provocar mucho sueño y otros posibles efectos secundarios, como falta de coordinación, incapacidad de concentración, visión borrosa y aumento de peso. Pueden ser adictivos.
- El paracetamol (por ejemplo, Tylenol) no es un narcótico ni un AINE. Por lo tanto, es mucho más seguro que cualquiera de ellos, pero puede causar daños en el hígado.
- Medicamentos anticonvulsivos (también llamados antiepilépticos o anticonvulsivos): muchos de estos medicamentos funcionan para el dolor neuropático crónico. Otros medicamentos para el dolor pueden no funcionar en absoluto para esos tipos de dolor. Algunos ejemplos son la carbamazepina y la gabapentina.
- Los medicamentos antidepresivos también pueden ayudar al dolor crónico, aunque no sea neuropático. Esto se debe en parte a que afectan al propio dolor. Pero también ayuda, porque vivir con dolor crónico puede causar depresión.
Hay médicos especializados en el tratamiento del dolor. Suelen ser anestesistas, pero también pueden tener cualquiera de las áreas de especialización subyacentes, como la neurología, la fisiatría o la medicina interna.
Dolor crónico
Un nuevo método genético para tratar el dolor crónico está en fase de investigación. La idea es inactivar (apagar) el gen HCN2, que desempeña un papel clave en el dolor crónico. Los experimentos en ratones sugieren que esto funcionará.
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