Infecciones de Transmisión Sexual (ITS/ETS): causas, síntomas y prevención
Descubre causas, síntomas y prevención de las ITS: guía práctica para diagnóstico, tratamiento y protección. Infórmate para cuidar tu salud sexual.
Enfermedad de transmisión sexual (ETS) o infección de transmisión sexual (ITS) es cualquier enfermedad que se transmite principalmente por el contacto sexual. Las ITS pueden contagiarse durante las relaciones genitales, así como por sexo oral, sexo anal o cuando los genitales de dos personas entran en contacto. En muchos textos actuales se prefiere el término ITS porque refleja que muchas de estas afecciones son infecciones que pueden no presentar síntomas.
Causas
Las ITS pueden estar causadas por distintos tipos de microorganismos:
- Virus: p. ej., VIH, virus del papiloma humano (VPH), virus del herpes simple (VHS), hepatitis B.
- Bacterias: p. ej., clamidia, gonorrea, sífilis.
- Parásitos: p. ej., tricomonas, piojos púbicos.
Síntomas frecuentes
Muchas ITS pueden ser asintomáticas, sobre todo al inicio. Cuando hay síntomas, pueden incluir:
- Secreción inusual o con mal olor del pene o la vagina.
- Dolor o ardor al orinar.
- Dolor durante las relaciones sexuales.
- Llagas, ampollas, heridas o verrugas en los genitales, la boca o el ano.
- Picor o irritación en la zona genital.
- Fiebre, cansancio o síntomas similares a la gripe (más común con infecciones virales como la hepatitis o el VIH en etapa aguda).
ITS más comunes
- Clamidia (Chlamydia trachomatis)
- Gonorrea
- Sífilis
- Herpes genital (VHS)
- Virus del papiloma humano (VPH)
- VIH
- Tricomoniasis
- Hepatitis B
- Piojos púbicos y otros ectoparásitos
Complicaciones si no se tratan
- En las mujeres: enfermedad inflamatoria pélvica (EIP), embarazos ectópicos, infertilidad.
- En los hombres: epididimitis, infertilidad en casos graves.
- Transmisión al recién nacido durante el parto (puede causar ceguera, neumonía, infección sistémica).
- Mayor riesgo de adquirir o transmitir VIH.
- Cáncer cervical relacionado con VPH no tratado.
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico depende de la ITS sospechada: análisis de sangre, pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT) en orina o en muestras vaginales/uretrales, y examen de lesiones. Es importante hacerse pruebas si se tuvo sexo sin protección o si la pareja tiene una ITS conocida.
- Bacterianas (clamidia, gonorrea, sífilis): suelen tratarse con antibióticos. Es fundamental que las parejas también reciban tratamiento para evitar reinfección.
- Virales (herpes, VIH, VPH, hepatitis B): no siempre se curan, pero existen antivirales que controlan síntomas y reducen la transmisión (p. ej., terapia antirretroviral para VIH). Existen vacunas eficaces contra VPH y hepatitis B.
- Parasitarias (tricomoniasis): tratadas con antiparasitarios orales.
Prevención
- Usar preservativo (condón) correctamente en todas las prácticas sexuales reduce significativamente el riesgo, aunque no elimina totalmente el riesgo en lesiones fuera del área cubierta.
- Vacunación: vacunas seguras y efectivas contra VPH y hepatitis B.
- Pruebas regulares según la actividad sexual y normas locales de salud.
- Limitar el número de parejas sexuales y establecer relaciones monógamas mutuamente exclusivas tras pruebas negativas.
- Evitar compartir agujas u objetos que puedan estar contaminados.
- Comunicar a las parejas sexuales si se diagnostica una ITS para que también se testeen y traten.
Embarazo y ITS
Algunas ITS pueden afectar el embarazo y al recién nacido (transmisión vertical). Es esencial el cribado y tratamiento en la gestación para reducir riesgos de complicaciones, parto prematuro o infección neonatal.
Cuándo acudir al médico
- Si tiene síntomas compatibles con una ITS (secreción, dolor al orinar, llagas, etc.).
- Si ha tenido sexo sin protección con una pareja nueva o con alguien diagnosticado con una ITS.
- Si una pareja le avisa que ha sido diagnosticada con una ITS.
- Antes de quedar embarazada o durante el embarazo para cribado y prevención.
Mitos y consejos finales
- Mito: “Si no hay síntomas, no hay ITS”. Realidad: muchas ITS son asintomáticas; las pruebas son la única forma de saberlo.
- Mito: “Las duchas vaginales previenen ITS”. Realidad: las duchas no previenen infecciones y pueden alterar la flora vaginal.
La comunicación con la pareja, el uso consistente de preservativos, la vacunación y las pruebas periódicas son las medidas más eficaces para proteger la salud sexual. Ante dudas, consulte con un profesional de salud para orientación, diagnóstico y tratamiento.
Esta pintura que muestra la sífilis fue atribuida a Alberto Durero
Tipos de ETS
ETS causadas por virus
Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH)
El VIH hace que el sistema inmunitario -el sistema del cuerpo que se supone que combate las infecciones- no funcione tan bien como debería. Esto hace que las personas con VIH sean más propensas a contraer infecciones y algunas otras enfermedades, como algunos cánceres. El VIH es el virus que causa el SIDA.
Virus del papiloma humano (VPH)
Existen unos 40 tipos diferentes de VPH que pueden contagiarse a través de las relaciones sexuales y que afectan al ano y a los genitales. Algunos ejemplos de enfermedades que puede causar el VPH son:
- Verrugas genitales
- Cánceres de ano, vagina, pene, boca o garganta
- Cáncer de cuello de útero (más del 70% de los cánceres de cuello de útero -7 de cada 10 casos- están causados por el VPH)
Virus de la hepatitis
La hepatitis es una infección del hígado. Hay tres tipos comunes de hepatitis: hepatitis A, hepatitis B y hepatitis C.
La hepatitis A provoca una infección hepática de corta duración. Puede contagiarse manteniendo relaciones sexuales, aunque no es la forma más común de contraer la hepatitis A.
La hepatitis B y la hepatitis C causan problemas hepáticos mucho más graves y duraderos. Ambas pueden causar enfermedades hepáticas muy graves, como la cirrosis, y la muerte. Tienen más probabilidades que la hepatitis A de contagiarse al mantener relaciones sexuales.
Virus del herpes simple
El virus del herpes simple (VHS) causa el herpes genital. El herpes genital puede causar ampollas dolorosas en los genitales y el ano. El herpes también puede causar llagas en la boca.
No hay cura para el herpes.
ETS causadas por bacterias
Clamidia
La clamidia es una de las ETS más comunes en el mundo. En los seres humanos, es la ETS más común causada por una bacteria. Sólo en Estados Unidos, unos 2,8 millones de personas más contraen la infección por clamidia cada año.
Si la clamidia no se trata, puede causar problemas graves, como enfermedades de los genitales y los ojos. Puede incluso causar ceguera. La clamidia también puede causar daños permanentes en el sistema reproductivo de la mujer si no se trata.
Gonorrea
La gonorrea puede infectar los genitales, el recto, la boca, la garganta y los ojos. En los casos malos, puede propagarse a través de la sangre e infectar las articulaciones del cuerpo. En los peores casos, puede propagarse por la sangre e infectar el corazón (causando endocarditis, una infección de las válvulas del corazón) o la médula espinal (causando meningitis).
Sífilis
La sífilis puede causar muchos problemas graves si no se trata. Hace que una persona sea mucho más propensa a contraer el VIH, porque provoca llagas en los genitales que facilitan el contagio del VIH (y de otras ETS). Al cabo de unos años, si las personas con sífilis no reciben tratamiento, pueden tener graves problemas en los órganos de su cuerpo. Con el tiempo - sin tratamiento - la sífilis infecta el cerebro y causa la muerte.
ETS causadas por parásitos
Tricomoniasis
La tricomoniasis es la ETS más común del mundo que no está causada por un virus. Puede provocar una inflamación de la vagina (vaginitis), de la uretra (uretritis) o del pene. También puede causar problemas más graves. Si no se trata, puede causar daños permanentes en el sistema reproductivo de la mujer. También puede causar cáncer de próstata y hace que la mujer tenga más probabilidades de dar a luz a un bebé prematuro.
Mapa mundial de la gonorrea
Cifras Enfermedades de Transmisión Sexual en EEUU
Prevención
La única manera de que una persona esté segura de no contraer una ITS es que no tenga relaciones sexuales. Esto incluye las relaciones sexuales de cualquier tipo.
Hay algunas cosas que una persona puede hacer para que sea menos probable contraer una ITS:
- Practique el sexo seguro. Utilice preservativos y otros métodos anticonceptivos
- Permanezca con una pareja sexual que haya dado negativo en las pruebas de ETS
- No tenga relaciones sexuales con nadie hasta que ambos se sometan a pruebas de ETS
- Vacúnese contra el VPH, la hepatitis A y la hepatitis B
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una enfermedad de transmisión sexual (ETS)?
R: Una enfermedad de transmisión sexual (ETS) es un tipo de infección que puede propagarse a través del contacto sexual, como el sexo oral, el sexo anal o cuando los genitales de dos personas se tocan.
P: ¿Cómo se denominan hoy en día las ETS?
R: En la actualidad, las ETS suelen denominarse infecciones de transmisión sexual (ITS).
P: ¿Cómo se llamaban antes las ETS?
R: En el pasado, se llamaban enfermedades venéreas (EV).
P: ¿Cómo se producen las ETS?
R: Las ETS pueden estar causadas por virus, bacterias o parásitos.
P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de ETS comunes?
R: Algunos ejemplos de las ETS más comunes son la clamidia, las ETS, el herpes, el VIH y el gudny.
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