Muerte encefálica
La muerte cerebral significa que el cerebro ha dejado de funcionar. La muerte cerebral es permanente y no puede curarse ni revertirse. Ningún tratamiento puede ayudar. Cuando una persona tiene muerte cerebral, no hay actividad en ninguna parte de su cerebro. Todas las partes del cerebro están muertas; no llega oxígeno al cerebro y no hay actividad eléctrica en ninguna parte del cerebro.
El cerebro controla todo lo que necesitamos hacer para mantenernos vivos. Por ejemplo, controla la respiración, la temperatura corporal, el ritmo cardíaco y muchas otras cosas importantes. Cuando una persona tiene muerte cerebral, su cerebro no puede controlar ninguna de estas cosas. Una persona con muerte cerebral no puede respirar por sí misma. Nunca podrá despertarse ni ser consciente de lo que ocurre a su alrededor.
A veces, las personas con muerte cerebral se mantienen vivas con máquinas y medicamentos especiales. Por ejemplo, los médicos pueden introducir un tubo en la garganta de la persona y utilizar una máquina llamada ventilador para bombear oxígeno a sus pulmones. Aunque estas máquinas pueden mantener vivos los demás órganos de la persona durante un tiempo, no pueden ayudar a que el cerebro mejore. Con el tiempo, los demás órganos de la persona también dejarán de funcionar.
Diagnóstico
Los médicos pueden diagnosticar la muerte cerebral examinando al paciente. Comprobarán los reflejos que controla el tronco cerebral y verán si la persona puede respirar por sí misma. Si la persona tiene muerte cerebral, el médico comprobará:
- La persona no tiene reflejos (por ejemplo, no tiene arcadas cuando el médico le toca la parte posterior de la garganta)
- Las pupilas de la persona no cambian de tamaño en la luz brillante o en la oscuridad
- La persona no se mueve ni reacciona cuando el médico hace algo doloroso (como pellizcar la piel de la persona)
- La persona no intenta respirar por sí misma
Antes de diagnosticar la muerte cerebral, los médicos comprobarán si hay algún otro problema que pueda parecer muerte cerebral (por ejemplo, una temperatura corporal muy baja o una sobredosis de sedantes). Suelen esperar de seis a 24 horas antes de volver a comprobar que la persona no presenta signos de actividad cerebral. Entonces se llama a un segundo médico para que realice las mismas pruebas. Si ambos médicos están de acuerdo, el paciente puede ser diagnosticado oficialmente con "muerte cerebral".
Diagnóstico inmediato
A veces, los médicos utilizan otras pruebas que pueden diagnosticar la muerte cerebral de inmediato. Estas pruebas incluyen:
- EEG, que registra la actividad eléctrica del cerebro. Una persona con muerte cerebral no tendrá actividad eléctrica en su cerebro.
- Escáneres cerebrales como el TAC. Una persona con muerte cerebral no tendrá flujo de sangre en su cerebro.
Se supone que el cerebro hace que las pupilas cambien de tamaño en respuesta a la luz. Si las pupilas no lo hacen, es una señal de que el cerebro no está funcionando correctamente.
Causa
La muerte cerebral se produce por una lesión en todo el cerebro. Las causas más comunes son:
- Una lesión en la cabeza muy grave
- Un accidente cerebrovascular que cortó el suministro de oxígeno del cerebro o causó una hemorragia en el cerebro
- Hinchazón en el cerebro, ya sea por una infección como la encefalitis, o porque el cerebro no recibe suficiente oxígeno.
La inflamación o la hemorragia cerebral pueden cortar el flujo sanguíneo al cerebro y presionar el tronco cerebral. Si se agrava lo suficiente, puede aplastar el tronco encefálico.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la muerte cerebral?
R: La muerte cerebral significa que el cerebro ha dejado de funcionar de forma permanente y no puede curarse ni revertirse.
P: ¿Existe algún tratamiento para la muerte cerebral?
R: No, no existe ningún tratamiento que pueda ayudar a la muerte cerebral.
P: ¿Qué ocurre cuando una persona tiene muerte cerebral?
R: Cuando una persona tiene muerte cerebral, no hay actividad en ninguna parte de su cerebro. Cada parte del cerebro está muerta; no fluye oxígeno al cerebro y no hay actividad eléctrica en ninguna parte del cerebro.
P: ¿Qué controla el cerebro en nuestro cuerpo?
R: El cerebro controla todo lo que necesitamos hacer para mantenernos vivos, como la respiración, la temperatura corporal, el ritmo cardiaco y otras cosas importantes.
P: ¿Puede una persona con muerte cerebral respirar por sí misma?
R: No, una persona con muerte cerebral no puede respirar por sí misma.
P: ¿Puede una persona con muerte cerebral despertarse o ser consciente de su entorno?
R: No, una persona con muerte cerebral nunca podrá despertarse ni ser consciente de lo que ocurre a su alrededor.
P: ¿Se puede mantener con vida a una persona con muerte cerebral con máquinas y medicamentos especiales?
R: Sí, a veces los médicos pueden mantener con vida a personas con muerte cerebral con máquinas y medicamentos especiales. Sin embargo, aunque estas máquinas pueden mantener vivos los demás órganos de la persona durante un tiempo, no pueden ayudar a que el cerebro mejore y, con el tiempo, los demás órganos de la persona también dejarán de funcionar.
