Hipotermia: definición, síntomas y qué hacer en emergencia

Hipotermia: identifica síntomas, pasos de emergencia y primeros auxilios efectivos para calentar, estabilizar y cuándo buscar ayuda médica urgente.

Autor: Leandro Alegsa

02-03-2026

La hipotermia ocurre cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo y la temperatura central desciende por debajo de los 35,0 °C (95,0 °F). Es una condición grave que afecta al funcionamiento del sistema nervioso, cardiovascular y respiratorio. Puede aparecer tras la exposición al frío ambiental, inmersión en agua fría, ropa mojada o en personas con mala regulación térmica.

Causas y factores de riesgo

Exposición prolongada al frío (aire frío, viento, lluvia o nieve).
Inmersión en agua fría (hipotermia por inmersión).
Ropa inadecuada o mojada que favorece la pérdida de calor.
Consumo de alcohol y algunas drogas (disminuyen la capacidad de conservar calor y la percepción del frío).
Edad extrema: bebés y personas mayores tienen mayor riesgo.
Enfermedades crónicas (p. ej., problemas cardiovasculares, diabetes, trastornos tiroideos) o situaciones que reducen la capacidad de movimiento o conciencia.

Síntomas según la gravedad

Hipotermia leve (aprox. 32–35 °C): temblor intenso, piel fría, dificultad para hablar, torpeza, pensamiento lento, sensación de cansancio.
Hipotermia moderada (aprox. 28–32 °C): temblor que puede disminuir, confusión marcada, somnolencia, respiración lenta o irregular, pulso débil.
Hipotermia severa (< 28 °C): temblor ausente, pérdida de conciencia, pulso y respiración muy débiles o inexistentes; riesgo de paro cardíaco.

Importante: cuando la persona deja de temblar, la situación suele empeorar y requiere atención urgente.

Primeros auxilios: qué hacer

Traslada a la persona a un lugar cálido y resguardado del viento y la humedad.
Quita la ropa mojada y seca la piel si está húmeda; cubre con mantas, ropa seca o una bolsa de supervivencia.
Si la persona está consciente y puede beber, ofrécele una bebida tibia, no alcohólica ni con cafeína.
Coloca fuentes de calor en el tronco (pecho, cuello, axilas, ingle) usando mantas cálidas o compresas tibias; evita aplicar calor directo e intenso en extremidades (no usar agua muy caliente ni bolsas calientes sobre manos o pies) para no provocar arritmias o choque por redistribución del frío.
Si la persona no respira o no tiene pulso, inicia RCP y solicita ayuda médica de emergencia inmediatamente.
Permanece con la persona, controla respiración y pulso hasta que llegue ayuda profesional.
Si es posible, envuélvelo en mantas y llévalo al hospital. Si eso es imposible, calienta a la persona lentamente y dale una bebida caliente si está consciente y puede tragar.

Qué no hacer

No frotes ni masajees las extremidades frías: esto puede provocar daño tisular o arritmias.
No uses calor directo muy intenso (baños calientes, calentadores eléctricos directos sobre la piel) porque puede causar quemaduras o cambios bruscos en la circulación.
No le des alcohol ni bebidas muy frías.
No dejes sola a una persona inconsciente o con respiración débil; puede empeorar rápidamente.

Cuándo buscar atención médica

Si la persona presenta confusión, somnolencia, pérdida de conciencia, respiración lenta o irregular, pulso débil o ausente.
Si la persona tiene hipotermia por inmersión en agua fría o si hay signos de hipotermia moderada o severa.
Si la temperatura corporal no mejora con medidas de abrigo, o si hay lesiones asociadas (hipotensión, arritmias, congelación).

Prevención

Vestirse por capas y usar ropa impermeable en climas fríos o húmedos.
Mantener a los niños y a las personas mayores protegidos del frío y secos.
Evitar el consumo de alcohol cuando se va a estar expuesto al frío.
Prepararse adecuadamente antes de actividades al aire libre: llevar ropa de repuesto, mantas y un plan de emergencia.

Complicaciones posibles

Paro cardíaco por arritmias.
Daño tisular y riesgo de congelación en manos y pies.
Infecciones y problemas circulatorios.

La hipotermia puede ser mortal si no se trata adecuadamente y a tiempo. Ante cualquier duda o signo de alarma, busca ayuda médica urgente o traslada a la persona al hospital.

Suave

Cuando comienza la hipotermia, la persona siente frío, empieza a temblar y no puede parar. La persona no puede hacer cosas complicadas con las manos. Tampoco pueden tocarse el pulgar con el dedo meñique, porque los músculos de la mano no funcionan bien.

La hipotermia leve es utilizada a veces a propósito por los médicos para tratar algunos problemas médicos. Retira la sangre de la piel, las manos y los pies, y la lleva al cerebro y a los órganos internos importantes. Esto ayuda cuando la persona sangra por cortes u otras heridas, y también ayuda cuando el paciente entra en parada cardíaca.

Moderado (Medio)

La persona comienza a temblar con fuerza. Sus grandes músculos no funcionan bien. Se mueven lentamente y con dificultad, se confunden un poco y caminan de forma inestable. La persona se vuelve pálida y los labios, las orejas, los dedos de las manos y de los pies pueden ponerse azules. Esto se debe a que el cuerpo intenta mantener calientes los órganos más importantes. La persona puede sentirse mal del estómago y muy cansada, con ganas de irse a dormir a cualquier parte.

Severo

La temperatura corporal desciende aún más, pero la persona suele dejar de temblar. No puede hablar con claridad, piensa lentamente y no puede mover las manos. A veces la persona se siente repentinamente caliente, como si estuviera mejorando, pero esto sólo significa que está empeorando. Puede quitarse la ropa de abrigo o acostarse para dormir. Si esto continúa, no puede caminar ni responder a las preguntas. El pulso se debilita, pero el corazón puede latir más rápido. Finalmente, la persona muere.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la hipotermia?

R: La hipotermia es una afección en la que la temperatura corporal de una persona desciende por debajo de lo normal, es decir, cualquier temperatura corporal inferior a 35,0°C (95,0°F).

P: ¿Cuáles son los síntomas de la hipotermia?

R: Una persona con hipotermia empieza a temblar y no puede parar. A continuación, se siente confuso y actúa de forma extraña. Sus palabras no tienen sentido y pueden ser torpes. A veces se cansa mucho.

P: ¿Qué debe hacer una persona si tiene hipotermia?

R: Si una persona tiene hipotermia, hay que envolverla en mantas y llevarla a un hospital. Si eso es imposible, hay que calentarla poco a poco y darle una bebida caliente.

P: ¿Qué ocurre si no se trata la hipotermia?

R: Si no se trata la hipotermia, las constantes vitales de la persona pueden deteriorarse y puede quedar inconsciente. En casos graves, puede provocar un fallo cardíaco y la muerte.

P: ¿Cómo puede prevenirse la hipotermia?

R: La hipotermia puede prevenirse abrigándose bien cuando hace frío, evitando la exposición prolongada al frío y manteniéndose seco.

P: ¿Cuál es la temperatura corporal normal?

R: La temperatura corporal normal es de 36,5-37,5°C (97,7-99,5°F).

P: ¿Qué causa la hipotermia?

R: La hipotermia puede deberse a la exposición al frío, la inmersión en agua fría, la falta de ropa adecuada y ciertas afecciones médicas.