Hipertermia: temperatura corporal elevada, síntomas, causas y prevención
Hipertermia: conoce síntomas, causas y prevención para evitar calambres, agotamiento e insolación. Guía práctica para proteger tu salud frente al calor.
La hipertermia es una temperatura corporal elevada. Se produce cuando una persona no es capaz de controlar su temperatura corporal. Esto puede ocurrir por muchas razones, como un clima muy caluroso, fiebre y algunos medicamentos o drogas ilegales. La incapacidad para perder calor puede deberse a factores ambientales (alta humedad, radiación solar intensa), a actividad física intensa o a condiciones que impiden la sudoración y la evaporación del sudor.
Los médicos definen la hipertermia como una temperatura corporal que supera los 101 grados Fahrenheit. (La temperatura media del cuerpo humano es de unos 98,6 grados Fahrenheit.) Cuando una persona sufre hipertermia, puede tener lesiones relacionadas con el calor, en las que la alta temperatura corporal daña tejidos y órganos y altera funciones vitales.
Hay tres formas de lesiones relacionadas con el calor causadas por la hipertermia: calambres por calor (la menos grave), agotamiento por calor e insolación (la más grave). Cada una tiene signos y riesgos distintos y requiere medidas específicas.
Síntomas
- Calambres por calor: calambres musculares dolorosos, sobre todo en piernas o abdomen, sudoración abundante, fatiga.
- Agotamiento por calor: sudoración profusa, piel fría y húmeda, pulso rápido y débil, náuseas o vómitos, mareo, debilidad, dolor de cabeza, desmayo posible. La temperatura corporal puede estar elevada pero no siempre extremadamente alta.
- Insolación (golpe de calor): temperatura corporal muy alta (frecuentemente >39–40 °C / >102–104 °F), piel caliente y seca (a veces con ausencia de sudor), confusión, convulsiones, pérdida de conciencia, pulso fuerte y rápido. Es una emergencia médica porque puede causar daño cerebral y fallo de órganos.
Causas y factores de riesgo
La hipertermia aparece cuando el cuerpo genera o absorbe más calor del que puede eliminar. Entre las causas comunes están:
- Exposición prolongada a ambientes calurosos o húmedos (olas de calor).
- Ejercicio físico intenso en condiciones de calor, especialmente sin aclimatación.
- Médicos y sustancias que alteran la regulación térmica o inhiben la sudoración (por ejemplo algunos medicamentos y drogas ilegales).
- Enfermedades con fiebre elevada (fiebre) que dificultan la disipación del calor.
- Edad extrema (bebés y ancianos), enfermedades crónicas (cardiovasculares, respiratorias, diabetes), consumo de alcohol, deshidratación y falta de adaptación al calor.
Prevención
- Mantener una hidratación adecuada: beber agua regularmente antes, durante y después de la actividad física; evitar bebidas alcohólicas o con mucha cafeína en exceso.
- Evitar la exposición directa al sol y las actividades físicas intensas en las horas más calurosas del día (generalmente entre las 10:00 y las 16:00).
- Usar ropa ligera, de colores claros y transpirable; protegerse con sombrero y gafas si es necesario.
- Buscar sombra o lugares con ventilación/aire acondicionado cuando haga mucho calor.
- Aclimatarse progresivamente al ejercicio en ambientes calurosos y planificar descansos frecuentes.
- Revisar los medicamentos con el médico para identificar fármacos que aumenten el riesgo de hipertermia y tomar precauciones adicionales si se usan.
- Vigilar especialmente a niños, personas mayores y trabajadores al aire libre durante olas de calor.
Qué hacer si sospecha hipertermia
- Traslade a la persona a un lugar fresco y sombreado. Retire el exceso de ropa.
- Refrescar con compresas frías o un baño/ducha tibia a fría; aplicar ventilación y rociar agua para favorecer la evaporación.
- Ofrecer líquidos por vía oral si la persona está consciente y puede beber; bebidas con electrolitos pueden ser útiles si hay sudoración abundante.
- En caso de calambres, estirar y masajear suavemente el músculo afectado y reponer líquidos y sales.
- Si hay signos de insolación (confusión, convulsiones, pérdida de conciencia, temperatura muy alta, piel caliente y seca), llame a emergencias de inmediato y comience enfriamiento activo mientras llega la ayuda.
Diagnóstico y tratamiento médico
En atención médica se confirma la hipertermia midiendo la temperatura corporal y valorando signos vitales y estado neurológico. El tratamiento depende de la gravedad:
- Medidas de enfriamiento activo (enfriamiento por evaporación, inmersión en agua fría en casos graves, compresas frías).
- Reposición de líquidos y electrolitos por vía oral o intravenosa según la deshidratación y la tolerancia.
- Control y tratamiento de complicaciones: monitorización cardíaca, análisis de sangre para función renal, electrolitos, pruebas de coagulación y vigilancia de daño muscular o hepático en casos severos.
- En casos de insolación severa puede requerirse hospitalización en unidad de cuidados intensivos.
Cuándo buscar ayuda médica
- Si la temperatura es muy alta y la persona está confusa, incoherente, convulsiona o pierde el conocimiento.
- Si los síntomas (náuseas, vómitos, mareo, debilidad) no mejoran con medidas básicas de enfriamiento e hidratación.
- Si la persona tiene enfermedades crónicas, toma medicamentos que afectan la regulación térmica, o es un bebé o una persona mayor.
La hipertermia puede prevenirse con medidas sencillas y detectarse a tiempo si se conocen los signos. Ante la duda, es mejor actuar con rapidez: el enfriamiento precoz salva vidas y reduce el riesgo de daños permanentes.
Causas de la hipertermia
Todos los tipos de hipertermia pueden ser causados por las mismas cosas. Algunas causas comunes son:
- El tiempo: Tiempo muy caluroso, soleado y húmedo
- Actividad: Hacer ejercicio o trabajar mucho, especialmente si hace calor.
- Las personas mayores y los bebés pueden sufrir hipertermia incluso si están descansando en el interior, si el clima exterior es cálido y húmedo, y no reciben suficiente aire fresco. Esto puede ocurrir porque las personas muy mayores y muy jóvenes tienen problemas para controlar su temperatura corporal.
- Las drogas ilegales, especialmente el éxtasis y las anfetaminas, pueden hacer que la temperatura del cuerpo se caliente muy rápidamente
Otras cosas que hacen que una persona sea más propensa a sufrir hipertermia, especialmente si está haciendo ejercicio o trabajando, son
- Ropa: usar ropa oscura, sombreros o cascos, o ropa acolchada (como las almohadillas de fútbol)
- Peso corporal: tener más grasa corporal dificulta el enfriamiento del cuerpo
- Deshidratación (no tener suficientes líquidos en el cuerpo): Esto dificulta que el cuerpo se enfríe por medio del sudor
- Fiebre: Porque la temperatura del cuerpo ya es más alta de lo normal
- Medicamentos: Algunos medicamentos, como los betabloqueantes y los antipsicóticos
Las drogas como el éxtasis pueden causar hipertermia severa
Calambres por calor
Los calambres por calor son la forma menos grave de hipertermia. (Un "calambre" es un dolor agudo causado por un músculo que se tensa y acorta).
Síntomas
Los principales síntomas de los calambres por calor son:
- Calambres dolorosos, generalmente en las piernas o el abdomen
- Sudar mucho, lo que puede causar deshidratación y pérdida de electrolitos (sales importantes que el cuerpo necesita)
Tratamiento
Las personas con calambres por calor no suelen necesitar tratamiento médico. Los mejores tratamientos para los calambres por calor son:
- Trasladarse a un lugar fresco y descansar
- Descansar los músculos que duelen
- Beber agua o bebidas deportivas para tratar la deshidratación
El cuerpo suda para intentar enfriarse
Golpe de calor
El agotamiento por calor es más grave que los calambres por calor. Afecta a todo el cuerpo y no sólo a ciertos músculos, como los calambres por calor.
Síntomas
Los síntomas de agotamiento por calor pueden incluir:
- Síncope (desmayo) o mareos
- Presión arterial baja
- Deshidratación más grave
- La persona puede estar ortostática (esto significa que se marea o se desmaya cuando se pone de pie; es un signo de deshidratación)
- Sensación de mucha sed con la boca seca
- Piel fría y húmeda (porque el cuerpo se esfuerza al máximo por extraer el calor del cuerpo mediante el sudor)
- Náuseas o vómitos (por deshidratación)
Tratamiento
Las personas con agotamiento por calor pueden necesitar tratamiento médico.
Los primeros auxilios para personas con agotamiento por calor incluyen:
- Trasladar a la persona a un lugar fresco
- Hacer que el paciente se quite capas de ropa adicionales
- Enfriar al paciente abanicándolo y poniéndole toallas húmedas en el cuerpo
- Hacer que se acuesten y pongan los pies en alto si se sienten mareados
- Hacerles beber agua o bebidas deportivas, pero sólo si están despiertos, no están confundidos y no vomitan
- Poner a la persona de lado si está vomitando
Si una persona con agotamiento por calor recibe tratamiento médico, los paramédicos o los médicos pueden:
- Dales oxígeno
- Administrarles agua y electrolitos por vía intravenosa (a través de una aguja colocada en una vena) si están demasiado confusos para beber o están vomitando
Golpe de calor
El golpe de calor es una emergencia médica. Si no se trata con la suficiente rapidez, provoca daños cerebrales y la muerte. Es una de las causas más comunes de muerte en el deporte que puede prevenirse.
El golpe de calor se produce cuando una persona tiene tanto calor que su cuerpo no puede hacer nada para bajar su temperatura. El cuerpo ha probado todas las estrategias que tiene para enfriarse. Pero el cuerpo está tan caliente que ninguna de esas estrategias funciona ya. Esto hace que la temperatura del cuerpo aumente muy rápidamente. El cuerpo se calienta tanto por dentro que sus tejidos, especialmente el cerebro, se dañan. Normalmente, las personas que sufren un golpe de calor tienen una temperatura corporal de 40 grados Fahrenheit o superior. El cerebro no puede sobrevivir mucho tiempo a estas temperaturas. El golpe de calor puede causar rápidamente daños en el cerebro, el corazón, los riñones y los músculos.
Síntomas
Primeros síntomas
A menudo, los primeros signos de un golpe de calor son:
- Agitación (la persona se altera y se inquieta)
- Confusión
- Un ritmo cardíaco fuerte y rápido
Síntomas tardíos
A medida que el golpe de calor empeora, empiezan a aparecer síntomas que pueden matar a la persona. Por ejemplo:
- Convulsiones, especialmente el estado epiléptico
- Presión arterial muy baja (demasiado baja para que la sangre y el oxígeno lleguen al cerebro)
- Una frecuencia cardíaca débil y lenta (esto es un signo de que el corazón no puede latir con la suficiente fuerza para llevar sangre y oxígeno al cuerpo)
- Delirio o coma (causados por el calentamiento del cerebro, que no puede funcionar y no recibe suficiente oxígeno)
- La piel del paciente también estará enrojecida (roja), caliente y seca (porque el cuerpo ya no es capaz de enfriarse mediante el sudor)
Tratamiento
Las personas que sufren un golpe de calor necesitan siempre tratamiento médico de urgencia lo antes posible. Si una persona puede tener un golpe de calor, hay que llamar inmediatamente al 9-1-1 o a otro número de teléfono de emergencias. El operador de emergencias médicas puede explicar qué hacer para ayudar a la persona hasta que llegue una ambulancia.
Una vez que la persona con golpe de calor llega a una ambulancia o a un hospital, los tratamientos para el golpe de calor pueden incluir:
- Enfriar a la persona lo más rápido posible. Las formas de hacerlo incluyen:
- Quitarle la ropa a la persona
- Cubrir a la persona con toallas húmedas
- Subir el aire acondicionado o encender un ventilador, si es posible
- Poner compresas de hielo en las axilas de la persona, en la nuca y en la ingle
- Poner a la persona en un baño de hielo
- Administrar líquidos fríos por vía intravenosa, tanto para ayudar a enfriar a la persona como para ayudar a la deshidratación
- Administrar benzodiacepinas para evitar que los escalofríos se enfríen tan rápidamente (los escalofríos hacen que el cuerpo se caliente aún más)
- Administración de medicamentos para detener las convulsiones
- Administrar medicamentos para ayudar a los problemas cardíacos causados por la insolación
- Administrar oxígeno o colocar un tubo en la garganta de la persona para ayudarla a respirar (esto se llama intubación)
Pronóstico
El pronóstico de las personas que sufren un golpe de calor depende de lo alta que haya sido su temperatura corporal, de lo rápido que haya aumentado y de la rapidez con que hayan recibido tratamiento.
Hasta el 80% de las personas que no reciben tratamiento para el golpe de calor mueren inmediatamente. Pero enfriar a las personas que sufren un golpe de calor de inmediato, y proporcionarles tratamiento muy rápidamente, puede cambiar esta situación de modo que sólo el 10% muera. Pero algunas personas que sobreviven tienen daños cerebrales u otros problemas de salud causados por el golpe de calor.
Un soldado británico en Oriente Medio sufre un golpe de calor y se le refresca con agua pulverizada (1943)
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la hipertermia?
R: La hipertermia es una afección médica caracterizada por una temperatura corporal elevada.
P: ¿Cuáles son las causas de la hipertermia?
R: La hipertermia puede deberse a diversos factores, como la exposición a climas cálidos, la fiebre y determinados medicamentos o drogas ilegales.
P: ¿A qué temperatura definen los médicos la hipertermia?
R: Los médicos definen la hipertermia como una temperatura corporal superior a 101 grados Fahrenheit (igual a 38,3 grados Celsius).
P: ¿Cuál es la temperatura media del cuerpo humano?
R: La temperatura media del cuerpo humano suele rondar los 37 grados centígrados (98,6 grados Fahrenheit).
P: ¿Puede la hipertermia causar lesiones relacionadas con el calor?
R: Sí, la hipertermia puede causar lesiones relacionadas con el calor en las que la elevada temperatura corporal daña el cuerpo.
P: ¿Cuáles son las tres formas de lesiones relacionadas con el calor causadas por la hipertermia?
R: Las tres formas de lesiones relacionadas con el calor causadas por la hipertermia son los calambres por calor (la menos grave), el agotamiento por calor y la insolación (la más grave).
P: ¿Cuál es la forma más grave de lesión relacionada con el calor causada por la hipertermia?
R: El golpe de calor es la forma más grave de lesión relacionada con el calor causada por la hipertermia.
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