Amazonia

Biodiversidad

Los bosques tropicales húmedos son el bioma más rico en especies. Los bosques tropicales de América tienen más especies que los bosques húmedos de África y Asia.

Más de un tercio de todas las especies del mundo viven en la selva amazónica. Es la selva tropical más rica del mundo en biodiversidad.

La región alberga unos 2,5 millones de especies de insectos, decenas de miles de especies de plantas, y unas 2.000 especies de aves y mamíferos y un número similar de peces. La diversidad de especies vegetales es la más alta del planeta, y algunos expertos estiman que un kilómetro cuadrado puede contener más de 75.000 tipos de árboles y 150.000 especies de plantas superiores. Un kilómetro cuadrado de selva amazónica puede tener unas 90.000 toneladas de plantas vivas. Se trata de la mayor colección de plantas y especies animales vivas del mundo. Una de cada cinco aves del mundo vive aquí. Hasta la fecha, se calcula que se han registrado en la región 438.000 especies de plantas de interés económico y social, y quedan muchas más por descubrir o catalogar.

Raíces aéreas de mangle rojo en un río amazónico

Los bosques amazónicos como almacén de dióxido de carbono

Más de una quinta parte de la selva amazónica ya ha sido destruida. La selva que queda está amenazada. Las personas que se preocupan por el medio ambiente advierten de la pérdida de biodiversidad. También señalan que la liberación del carbono almacenado en los árboles aumentará el calentamiento global.

Un río en la selva amazónica

Conservación

Los ecologistas están preocupados por la pérdida de biodiversidad debida a la destrucción de la selva, y por la liberación del carbono de la vegetación, que aceleraría el calentamiento global. Los bosques amazónicos de hoja perenne representan alrededor del 10% de la productividad mundial en tierra y el 10% de las reservas de carbono en los ecosistemas, del orden de 1,1 × 10 ¹¹toneladas métricas de carbono. Se calcula que los bosques amazónicos han acumulado 0,62 ± 0,37 toneladas de carbono por hectárea y año entre 1975 y 1996.

Algunos han calculado que incluso puede resultar rentable salvar la selva. Dicen que una hectárea de bosque amazónico en Perú tiene un valor de unos 6.280 dólares, si se utiliza para recoger frutos, látex y madera. Si se corta todo el bosque para obtener madera, tiene un valor de unos 1.000 dólares. Obviamente, esto sólo puede hacerse una vez; no es sostenible. Una vez talado el bosque, la hectárea de tierra puede utilizarse como pasto y tiene un valor de unos 148 dólares. No todo el mundo está de acuerdo con el estudio; algunos han cuestionado los supuestos en los que se basa.

La Fuerza Aérea Brasileña ha estado utilizando aviones de vigilancia para controlar la selva. En una conferencia celebrada en 2004, los científicos advirtieron que la selva tropical ya no podrá absorber los millones de toneladas de gases de efecto invernadero anuales, como suele hacer, debido al aumento de la velocidad de destrucción de la selva.

Sólo en 2003 se talaron 9.169 millas cuadradas de selva tropical. Sólo en Brasil, los colonos europeos han destruido más de 90 tribus indígenas desde el año 1900.^[] Con ellos se han ido siglos de conocimientos sobre el valor medicinal de las especies de la selva tropical. A medida que sus tierras natales siguen siendo destruidas por la deforestación, los pueblos de la selva tropical también están desapareciendo.

Pluma de goma

Una vez inventado el proceso de vulcanización, las empresas empezaron a fabricar muchos tipos de nuevos productos de caucho, como botas y juntas para máquinas. Las empresas americanas y europeas empezaron a comprar grandes cantidades de látex de Brasil. Este auge del caucho brasileño comenzó alrededor de 1870, pero la necesidad de neumáticos para automóviles aportó la mayor riqueza a los nuevos productores de caucho.

Otras selvas tropicales tenían árboles de caucho, pero la Amazonia era, con mucho, la mejor. Sin embargo, los árboles no se podían cultivar en plantaciones porque si estaban uno al lado del otro, los insectos se los comerían. Por lo tanto, la gente tenía que encontrar los árboles en la selva tropical, cortar hendiduras en ellos, dejar tazas para recoger el látex y volver más tarde a por él. Miles de personas se trasladaron a la selva tropical para trabajar recogiendo caucho. La mayoría de estas personas fueron contratadas por ricos comerciantes de caucho. Los comerciantes del caucho les prestaban dinero para que bajaran al río y compraran herramientas. Los recolectores de cada comerciante tenían que vender el caucho sólo a su comerciante a precios bajos y comprarles suministros sólo a ellos a precios altos. Eso significaba que los recolectores estaban siempre en deuda con su comerciante y no podían salir para hacer otra cosa. Los comerciantes de caucho se hicieron rápidamente muy ricos.

El centro del comercio del caucho era Manaos, en el río Negro. Se convirtió primero en una ciudad en auge y luego en una hermosa y rica ciudad. Tenía electricidad antes que la mayoría de las ciudades de Estados Unidos. Los nuevos comerciantes ricos construyeron enormes y costosas casas y trajeron automóviles para viajar por las pocas carreteras de la ciudad. Construyeron un magnífico teatro de la ópera con lámparas de cristal y azulejos decorados traídos de Europa.

Sin embargo, el auge del caucho sólo duró unos cuarenta años y terminó en 1913. Algunos hombres habían tomado las semillas de los árboles de caucho del Amazonas y comenzaron a cultivarlas en las selvas asiáticas. Los árboles crecían bien allí y podían cultivarse en plantaciones. Los insectos que podían destruirlos estaban en Sudamérica. Así que el precio del caucho empezó a bajar y el boom del caucho se detuvo.

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