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Tornado: definición, causas, daños y clasificación (EF0–EF5)

Tornado: definición, causas, daños y clasificación EF0–EF5. Guía completa sobre formación, riesgos y medidas de protección ante tornados.

Autor: Leandro Alegsa

25-03-2026

Un tornado es un tubo de aire que gira violentamente y que toca el suelo. El viento en el interior del tornado gira rápidamente, pero el "círculo" real de viento a su alrededor es enorme. Esto hace que los tornados sean muy peligrosos. Los tornados son especialmente peligrosos para las personas que van en coche o en una casa móvil y cada año mueren unas 60 personas a causa de los tornados. La palabra "tornado" podría proceder de la palabra española tronada, que viene de la palabra tronar.

Los tornados destruyen cosas. Pueden hacer pedazos las casas y a menudo dejan a la gente sin hogar. Los tornados pueden ser causados por vientos que van en direcciones opuestas a la humedad. Son más pequeños que los huracanes pero más fuertes. Casi tres cuartas partes de los tornados del mundo se producen en Estados Unidos. Sin embargo, pueden ocurrir en cualquier lugar.

Los tornados se producen sobre todo durante las fuertes tormentas eléctricas denominadas tormentas de supercélulas. Causan muchos daños a todo lo que encuentran a su paso. Los tornados se clasifican según la escala Fujita mejorada, de EF0 a EF5. La EF0 se utiliza para los tornados que causan la menor cantidad de daños, y la EF5 para los que causan la mayor cantidad de daños.

Cómo se forman los tornados

Los tornados normalmente se desarrollan dentro de tormentas muy intensas, especialmente las supercélulas. El proceso básico incluye:

Una corriente ascendente fuerte (updraft) que eleva aire cálido y húmedo.
cizalladura del viento (cambios de velocidad y dirección con la altura) que genera rotación horizontal en la atmósfera.
La corriente ascendente inclina esa rotación horizontal hacia vertical, creando un vórtice dentro de la tormenta (mesociclón).
Si el mesociclón se intensifica, puede estrecharse y formar un embudo que, al tocar el suelo, se convierte en tornado visible.

No todos los mesociclones producen tornados; se necesita una combinación de factores (humedad, inestabilidad, cizalladura y estructura de la tormenta) para que se forme uno.

Causas y condiciones favorables

Inestabilidad atmosférica: aire cálido y húmedo en niveles bajos y aire más frío en altura.
Cizalladura del viento: variación de velocidad y dirección del viento con la altura.
Fuerte excitación por frentes o corrientes en altura: que disparan la formación de supercélulas.
Topografía y contraste térmico: regiones como el Callejón del Tornado de los Estados Unidos tienen condiciones geográficas que favorecen mezclas de masas de aire propicias para tornados.

Clasificación: escala EF (EF0–EF5)

La escala Fujita mejorada (Escala EF) estima la intensidad de un tornado según los daños que causa. Las categorías y rangos aproximados de viento son:

EF0: 65–85 mph (105–137 km/h). Daños leves: ramas rotas, tejas arrancadas, letreros pequeños volcados.
EF1: 86–110 mph (138–177 km/h). Daños moderados: garages dañados, paredes exteriores agrietadas, vehículos volcados.
EF2: 111–135 mph (178–217 km/h). Daños considerables: techos destruidos, estructuras débiles derribadas.
EF3: 136–165 mph (218–266 km/h). Daños severos: casas bien construidas seriamente dañadas o demolidas.
EF4: 166–200 mph (267–322 km/h). Daños devastadores: estructuras completas arrasadas, autos lanzados a gran distancia.
EF5: más de 200 mph (>322 km/h). Daños increíbles: edificios de hormigón y acero destruidos, grandes objetos proyectados centenares de metros.

La clasificación se basa en la evaluación de daños después del evento; los valores de viento son estimaciones.

Daños y efectos

Los tornados pueden causar:

Destrucción de viviendas y edificios, dejando a familias sin hogar.
Lesiones y muertes por proyectiles y colapsos estructurales (las personas en coches o casas móviles están en mayor riesgo).
Interrupciones en electricidad, agua y comunicaciones; daños a infraestructuras y cultivos.
Transporte de objetos pesados y generación de escombros que aumentan el peligro a distancia.

Aunque son más pequeños que los huracanes, los tornados pueden tener vientos mucho más intensos en su núcleo. Se han registrado tornados con vientos superiores a 300 millas por hora (480 km/h), aunque la mayoría alcanza velocidades menores. La anchura típica suele ser del orden de decenas a cientos de metros (muchos tienen unos 250 pies / 80 m de diámetro), y su recorrido puede ser desde unos pocos centenares de metros hasta varios kilómetros.

Fenómenos similares y confusiones comunes

Dust devil: vórtices térmicos en días cálidos y secos; suelen ser pequeños y débiles comparados con tornados.
Gustnado: vórtice cerca de una línea de ráfagas (gust front); puede parecer un tornado pero se relaciona con corrientes descendentes.
Downburst (ráfaga descendente): columna de aire frío que golpea el suelo y se expande; produce vientos fuertes pero sin rotación concentrada como un tornado.
Torbellinos de fuego (fire whirl) y steam devil: vórtices creados por incendios o vapor; pueden parecer tornados pero tienen orígenes diferentes.

Predicción y alertas

La vigilancia se apoya en radar Doppler, observaciones de superficie y modelos numéricos. Hay dos niveles básicos de alerta:

Watch (vigilancia): condiciones favorables para la formación de tornados; se debe estar atento a las noticias y prepararse.
Warning (aviso): tornado observado o detectado por radar; se debe buscar refugio inmediatamente.

Los detectores meteorológicos, las aplicaciones oficiales y las sirenas de emergencia son herramientas útiles; sin embargo, las alertas pueden ser de corto plazo, por lo que la preparación previa es clave.

Prevención y consejos de seguridad

Si estás en una casa, busca el lugar más seguro: sótano o habitación interior sin ventanas en el piso más bajo.
Si no hay sótano, refúgiate en un armario o pasillo interior; cúbrete la cabeza y el cuello con cojines, colchones o un casco.
Evita refugiarte bajo puentes o pasos elevados; el flujo de viento puede aumentar el peligro.
Las casas móviles no son seguras: muévete a un refugio permanente o edificio seguro antes de la tormenta, si es posible.
En coche: sal del vehículo si hay tiempo y busca un refugio estable; si no hay otro lugar, abandona el coche y recuéstate en una zanja cubriendo la cabeza (último recurso).
Mantén un kit de emergencia con linterna, radio a pilas, agua y medicamentos, y un plan familiar para emergencias.

Datos y curiosidades

Los tornados pueden ocurrir en casi cualquier parte del mundo; en los Estados Unidos se ha registrado al menos un tornado en cada estado. La región conocida como Callejón del Tornado recibe gran atención por su alta frecuencia de tornados, aunque otras regiones del mundo (como partes de Europa, Australia, Argentina y Bangladesh) también experimentan tornados.

La investigación continúa mejorando la detección y la comprensión de estos fenómenos, con el objetivo de reducir las víctimas y los daños materiales mediante mejores alertas y planes de preparación.

Características

Embudo de condensación

Un tornado no tiene que ser necesariamente visible; sin embargo, la presión extremadamente baja causada por las altas velocidades del viento y la rápida rotación suele hacer que el vapor de agua del aire se condense en un embudo de condensación visible. El tornado es el vórtice de viento, no la nube de condensación.

Familia del tornado

Una sola tormenta puede producir múltiples tornados y mesociclones. Los tornados producidos por la misma tormenta se denominan familia de tornados. A veces se producen al mismo tiempo múltiples tornados procedentes de distintos mesociclones.

En ocasiones, varios tornados se desprenden de la misma tormenta de gran tamaño. Si no hay una pausa en su actividad, se considera un brote de tornado, aunque hay varias definiciones. Un periodo de varios días sucesivos con brotes de tornados en la misma zona general (engendrados por múltiples sistemas meteorológicos) es una secuencia de brotes de tornados, ocasionalmente llamada brote de tornados extendido.

A veces, los tornados se producen en grupo. 148 tornados se produjeron el mismo día en abril de 1974. Muchas ciudades del medio oeste de Estados Unidos y Canadá quedaron destruidas. Murieron más de 300 personas. Fueron golpeadas por los restos voladores, enterradas bajo las casas y arrojadas por los potentes vientos. Ese día, los estudiantes de Xenia, Ohio, estaban practicando para una obra de teatro en el escenario del auditorio. Una niña miró por la ventana y vio el tornado. Los alumnos corrieron al pasillo, cubriéndose la cabeza. Unos segundos después, todos los autobuses escolares volaron hacia el escenario.

Un hombre de otra ciudad se escondió bajo el sofá de su salón. Se agarró a una pata del sofá. El tornado golpeó su casa y los vientos soplaron a su alrededor. Cuando el tornado se fue, él estaba fuera. No había ninguna casa. El sofá había desaparecido y él sólo se aferraba a una pata del sofá.

Escala de daños

Clasificación de los tornados
F0 EF0	F1 EF1	F2 EF2	F3 EF3	F4 EF4	F5 EF5
Débil		Fuerte		Violento
		Significativo
			Intensa

La escala Fujita y la escala Fujita mejorada califican los tornados en función de los daños que causan. La escala Fujita mejorada (EF) fue una actualización de la antigua escala Fujita. La escala actualizada utiliza estimaciones de viento de ingeniería y tiene mejores descripciones de los daños. La escala EF se diseñó para que un tornado clasificado en la escala Fujita obtuviera la misma calificación numérica, y se utilizó en Estados Unidos desde 2007. Un tornado EF0 probablemente dañará árboles pero no grandes edificios, mientras que un tornado EF5 puede arrancar edificios de sus cimientos dejándolos destruidos e incluso dañar grandes rascacielos.

En Estados Unidos, el 80% de los tornados son EF0 y EF1 (T0 a T3). Menos del 1% de los tornados son tornados violentos (EF4, T8 o más fuertes).

Avisos/advertencias/emergencias de tornados

Se da una "alerta de tornado" cuando las condiciones meteorológicas parecen que podría formarse un tornado. Una vigilancia de "situación especialmente peligrosa" se da cuando va a comenzar un probable brote de tornado, se van a formar muchos tornados fuertes en la zona o se está produciendo un brote de tornado en la zona. Se emite un "aviso de tornado" si alguien ha visto realmente un tornado o si ha aparecido en el radar una "firma" de tornado (normalmente la tormenta tiene un eco en forma de "gancho" o de "U"). Las emergencias por tornado se emiten en forma de Declaraciones Meteorológicas Especiales o Avisos de Tornado que dicen que un poderoso tornado está a punto de golpear una zona con mucha gente (especialmente las ciudades del Callejón del Tornado), que se ha visto un tornado y que se espera que el tornado cause muertes.

Una casa dañada por un tornado F3 en Forney, Texas

Mitos y conceptos erróneos

A menudo se piensa que abrir las ventanas disminuirá los daños causados por un tornado. Aunque hay una gran caída de la presión atmosférica dentro de un tornado fuerte, es poco probable que la caída de presión sea suficiente para hacer que la casa explote. Abrir las ventanas puede, de hecho, aumentar los daños del tornado. Un tornado violento puede destruir una casa tanto si sus ventanas están abiertas como cerradas. Otro error común es pensar que los pasos elevados de las autopistas proporcionan un refugio adecuado contra los tornados. Debido al efecto Venturi, los vientos tornádicos son más fuertes en el pequeño espacio de un paso elevado. En el brote de tornado de Oklahoma del 3 de mayo de 1999, tres pasos elevados de autopista fueron alcanzados directamente por los tornados. En cada uno de los tres lugares se produjo una muerte, además de muchos heridos que pusieron en peligro su vida. En comparación, durante el mismo brote de tornado, más de 2.000 casas quedaron completamente destruidas, y otras 7.000 resultaron dañadas, y sin embargo sólo unas pocas docenas de personas murieron en sus hogares.

Hay zonas que la gente cree que están a salvo de los tornados, ya sea por estar en una ciudad, cerca de un río importante, una colina o una montaña, o incluso protegidas por fuerzas sobrenaturales. Se sabe que los tornados cruzan ríos importantes, escalan montañas, golpean valles y han dañado el centro de varias ciudades. Por regla general, ninguna zona está a salvo de los tornados, aunque algunas áreas tienen más probabilidades de ser golpeadas que otras.

El tornado de Salt Lake City de 1999 desmintió varios conceptos erróneos, como la idea de que los tornados no pueden producirse en las ciudades.

Consejos de seguridad

Para mantenerse a salvo en un tornado, he aquí algunos consejos que puede seguir:

Vaya al piso más bajo del edificio. Manténgase cerca del centro del edificio y lejos de las ventanas, por ejemplo, un baño sin ventanas y métase en la bañera.
Busque un mueble fuerte o un colchón para meterse debajo o escóndase en un armario y espere a que se acabe.
Si está en una escuela, no vaya al gimnasio o a cualquier otro lugar que tenga un techo alto. Póngase en cuclillas cerca de la pared, colocando las manos en la parte posterior de la cabeza.
Si no puede encontrar refugio, busque el terreno más bajo y protegido y cúbrase la cabeza con las manos.
No conduzca durante los tornados. Si está en su coche, coloque la cabeza por encima del volante y cúbrase.
No busque refugio debajo de un paso subterráneo o de un puente, ya que los vientos pueden enviar escombros a su paso.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un tornado?

R: Un tornado es un tubo de aire que gira violentamente y que toca el suelo y tiene fuertes vientos.

P: ¿De dónde viene la palabra "tornado"?

R: La palabra "tornado" podría proceder de la palabra española tronada, que viene de la palabra tronar.

P: ¿Qué peligro entrañan los tornados para las personas que viajan en coche o en una casa móvil?

R: Los tornados son especialmente peligrosos para las personas que se encuentran en coches o casas móviles y cada año mueren unas 60 personas a causa de los tornados.

P: ¿Qué daños causan los tornados?

R: Los tornados pueden hacer pedazos las casas y a menudo dejan a la gente sin hogar, causando mucha destrucción a su paso.

P: ¿Dónde se producen la mayoría de los tornados?

R: Casi tres cuartas partes de los tornados del mundo se producen en Estados Unidos, sin embargo pueden ocurrir en cualquier lugar de casi cualquier parte del mundo.

P: ¿Qué escala se utiliza para clasificar los tornados en función de los daños que causan?

R: Los tornados se clasifican según la escala Fujita mejorada, de EF0 a EF5, utilizándose EF0 para los tornados que causan menos daños y EF5 para los que causan la máxima destrucción.