Tornado: definición, causas, daños y clasificación (EF0–EF5)

Embudo de condensación

Un tornado no tiene que ser necesariamente visible; sin embargo, la presión extremadamente baja causada por las altas velocidades del viento y la rápida rotación suele hacer que el vapor de agua del aire se condense en un embudo de condensación visible. El tornado es el vórtice de viento, no la nube de condensación.

Familia del tornado

Una sola tormenta puede producir múltiples tornados y mesociclones. Los tornados producidos por la misma tormenta se denominan familia de tornados. A veces se producen al mismo tiempo múltiples tornados procedentes de distintos mesociclones.

En ocasiones, varios tornados se desprenden de la misma tormenta de gran tamaño. Si no hay una pausa en su actividad, se considera un brote de tornado, aunque hay varias definiciones. Un periodo de varios días sucesivos con brotes de tornados en la misma zona general (engendrados por múltiples sistemas meteorológicos) es una secuencia de brotes de tornados, ocasionalmente llamada brote de tornados extendido.

A veces, los tornados se producen en grupo. 148 tornados se produjeron el mismo día en abril de 1974. Muchas ciudades del medio oeste de Estados Unidos y Canadá quedaron destruidas. Murieron más de 300 personas. Fueron golpeadas por los restos voladores, enterradas bajo las casas y arrojadas por los potentes vientos. Ese día, los estudiantes de Xenia, Ohio, estaban practicando para una obra de teatro en el escenario del auditorio. Una niña miró por la ventana y vio el tornado. Los alumnos corrieron al pasillo, cubriéndose la cabeza. Unos segundos después, todos los autobuses escolares volaron hacia el escenario.

Un hombre de otra ciudad se escondió bajo el sofá de su salón. Se agarró a una pata del sofá. El tornado golpeó su casa y los vientos soplaron a su alrededor. Cuando el tornado se fue, él estaba fuera. No había ninguna casa. El sofá había desaparecido y él sólo se aferraba a una pata del sofá.

La escala Fujita y la escala Fujita mejorada califican los tornados en función de los daños que causan. La escala Fujita mejorada (EF) fue una actualización de la antigua escala Fujita. La escala actualizada utiliza estimaciones de viento de ingeniería y tiene mejores descripciones de los daños. La escala EF se diseñó para que un tornado clasificado en la escala Fujita obtuviera la misma calificación numérica, y se utilizó en Estados Unidos desde 2007. Un tornado EF0 probablemente dañará árboles pero no grandes edificios, mientras que un tornado EF5 puede arrancar edificios de sus cimientos dejándolos destruidos e incluso dañar grandes rascacielos.

En Estados Unidos, el 80% de los tornados son EF0 y EF1 (T0 a T3). Menos del 1% de los tornados son tornados violentos (EF4, T8 o más fuertes).

Se da una "alerta de tornado" cuando las condiciones meteorológicas parecen que podría formarse un tornado. Una vigilancia de "situación especialmente peligrosa" se da cuando va a comenzar un probable brote de tornado, se van a formar muchos tornados fuertes en la zona o se está produciendo un brote de tornado en la zona. Se emite un "aviso de tornado" si alguien ha visto realmente un tornado o si ha aparecido en el radar una "firma" de tornado (normalmente la tormenta tiene un eco en forma de "gancho" o de "U"). Las emergencias por tornado se emiten en forma de Declaraciones Meteorológicas Especiales o Avisos de Tornado que dicen que un poderoso tornado está a punto de golpear una zona con mucha gente (especialmente las ciudades del Callejón del Tornado), que se ha visto un tornado y que se espera que el tornado cause muertes.

A menudo se piensa que abrir las ventanas disminuirá los daños causados por un tornado. Aunque hay una gran caída de la presión atmosférica dentro de un tornado fuerte, es poco probable que la caída de presión sea suficiente para hacer que la casa explote. Abrir las ventanas puede, de hecho, aumentar los daños del tornado. Un tornado violento puede destruir una casa tanto si sus ventanas están abiertas como cerradas. Otro error común es pensar que los pasos elevados de las autopistas proporcionan un refugio adecuado contra los tornados. Debido al efecto Venturi, los vientos tornádicos son más fuertes en el pequeño espacio de un paso elevado. En el brote de tornado de Oklahoma del 3 de mayo de 1999, tres pasos elevados de autopista fueron alcanzados directamente por los tornados. En cada uno de los tres lugares se produjo una muerte, además de muchos heridos que pusieron en peligro su vida. En comparación, durante el mismo brote de tornado, más de 2.000 casas quedaron completamente destruidas, y otras 7.000 resultaron dañadas, y sin embargo sólo unas pocas docenas de personas murieron en sus hogares.

Hay zonas que la gente cree que están a salvo de los tornados, ya sea por estar en una ciudad, cerca de un río importante, una colina o una montaña, o incluso protegidas por fuerzas sobrenaturales. Se sabe que los tornados cruzan ríos importantes, escalan montañas, golpean valles y han dañado el centro de varias ciudades. Por regla general, ninguna zona está a salvo de los tornados, aunque algunas áreas tienen más probabilidades de ser golpeadas que otras.

Para mantenerse a salvo en un tornado, he aquí algunos consejos que puede seguir:

• Vaya al piso más bajo del edificio. Manténgase cerca del centro del edificio y lejos de las ventanas, por ejemplo, un baño sin ventanas y métase en la bañera.
• Busque un mueble fuerte o un colchón para meterse debajo o escóndase en un armario y espere a que se acabe.
• Si está en una escuela, no vaya al gimnasio o a cualquier otro lugar que tenga un techo alto. Póngase en cuclillas cerca de la pared, colocando las manos en la parte posterior de la cabeza.
• Si no puede encontrar refugio, busque el terreno más bajo y protegido y cúbrase la cabeza con las manos.
• No conduzca durante los tornados. Si está en su coche, coloque la cabeza por encima del volante y cúbrase.
• No busque refugio debajo de un paso subterráneo o de un puente, ya que los vientos pueden enviar escombros a su paso.

• Waterspout
• Diablo de vapor
• Simulacro de tornado