Lepidodendron: árboles fósiles gigantes del Carbonífero
Descubre el Lepidodendron: gigantescos árboles fósiles del Carbonífero, sus características, tamaño, fósiles y su papel clave en los bosques de carbón.
El lepidodendro es un género extinto de plantas primitivas (parecidas a los árboles). Fueron las primeras plantas terrestres de gran tamaño y una parte importante de la flora tropical de los bosques de carbón.
Eran enormes, de más de 30 metros, y los troncos tenían a menudo más de 1 m de diámetro.
A veces se les llama "musgos gigantes", pero en realidad están más cerca de los quillworts Isoetes que de los musgos.
Morfología y estructura
El nombre Lepidodendron proviene del griego y significa "árbol escamoso", en referencia a las características cicatrices foliares en forma de rombo que dejan las hojas al caerse. Algunas características destacadas:
- Hojas pequeñas, generalmente en espiral y con forma de microfilos, que dejaban las típicas almohadillas o cicatrices (los llamados leaf cushions).
- Troncos altos y rectos con una corteza exterior gruesa que proporcionaba gran parte del soporte; tenían menos madera verdadera (xilema secundario) que los árboles actuales.
- En la punta de las ramas se desarrollaban conos o estróbilos donde se producían las esporas reproductivas.
- El interior del tronco a menudo estaba hueco o relleno por pith casts (moldes de la médula) y se conservan frecuentemente como impresiones o permineralizaciones.
Reproducción y ciclo de vida
Los lepidodendros se reproducían por esporas, no por semillas. Sus estructuras reproductivas eran conos (estróbilos) cargados de esporangios. La dispersión de esporas permitía la colonización de las extensas marismas y llanuras aluviales del Carbonífero. Como otros licofitos, tuvieron un ciclo de vida con alternancia de generaciones, dominado por la fase esporofítica (la planta que vemos como árbol).
Hábitat y papel en la formación del carbón
Vivirían en pantanos y bosques pantanosos tropicales del Carbonífero (hace aproximadamente 359–299 millones de años), donde las condiciones anóxicas y la acumulación masiva de material vegetal favorecieron la conservación y transformación en carbón. Los lepidodendros, por su gran biomasa y extensión, fueron contribuyentes importantes a las capas de carbón (carbón) que hoy se explotan.
Registro fósil y distribución
Los restos fósiles de Lepidodendron se han encontrado en las cuencas carboníferas de Europa, América del Norte y en otros lugares con depósitos del Carbonífero. Se conservan de varias maneras:
- Impresiones de la corteza con las cicatrices foliares en relieve.
- Perimineralizaciones en coal balls, que a veces conservan detalles celulares.
- Casts internos y moldes de los troncos fósiles.
Estos fósiles son tan característicos que las cicatrices en forma de rombo ayudan a identificar rápidamente restos fragmentarios.
Taxonomía y evolución
Pertenecían a las licopsidas (grupo de plantas vasculares primitivas) dentro del orden Lepidodendrales. Aunque superficially semejaban árboles modernos, su anatomía y modo de crecimiento eran muy diferentes. Existen varias especies y géneros relacionados que muestran diversidad en tamaño y arquitectura de ramas y conos.
Declive y extinción
Los lepidodendros dominaron muchos bosques carboníferos, pero a finales del Carbonífero y durante el Pérmico sus ecosistemas pantanosos cambiaron (clima más seco, cambios en el nivel del mar y en los regímenes sedimentarios). Esto redujo su hábitat y contribuyó a su declive; para el final del Pérmico ya habían desaparecido del registro fósil.
Importancia paleontológica
Los lepidodendros son fundamentales para entender la paleobotánica del Carbonífero: explican gran parte de la formación de carbón, ayudan a interpretar paleopaisajes y sirven como fósiles guía para fechar y correlacionar sedimentos carboníferos. Además, su estudio revela cómo evolucionaron y se diversificaron las primeras plantas vasculares de gran tamaño.
En resumen, Lepidodendron representa un grupo de "árboles" primitivos y gigantes que dominaron los pantanos tropicales del Carbonífero, dejando una huella fósil indeleble y un papel clave en la formación de los yacimientos de carbón que conocemos hoy.
Reconstrucción del Lepidodendron por el científico holandés Eli Heimans (1911)
Ecología
Prosperaron durante el subperíodo peninsilvano del Carbonífero, hace 315-300 millones de años.
Las condiciones eran los pantanos tropicales y las selvas tropicales de un enorme sistema fluvial mucho mayor que la cuenca del Amazonas.
La llanura fluvial que era el corazón del humedal se extendía a través de Pangea 5000 km desde el este de Canadá hasta Ucrania, y tenía 700 km de ancho. p6Esto haría que la cuenca del Pennsylvanian fuera más grande que cualquier humedal de la Tierra actual.
Cambio de clima
El sistema de selva tropical se derrumbó hacia la mitad del Pennsylvanian y fue sustituido por un clima más frío y seco.
Los bosques húmedos terminaron cuando el nivel de la tierra se elevó por la presión del continente Gondwana contra Laurussia, provocando la elevación de la zona de contacto. El final de las Medidas del Carbón marca el final del periodo Carbonífero. China estaba demasiado lejos para verse afectada, y allí los bosques de humedales continuaron durante otros 50 millones de años, hasta principios del Pérmico. p30
Estructura
Los lepidodendros tienen troncos altos y gruesos que rara vez se ramifican y están rematados por una corona de ramas bifurcadas con racimos de hojas. Estas hojas eran largas y estrechas, similares a grandes briznas de hierba, y estaban dispuestas en espiral.
Las cicatrices de las hojas en forma de diamante que quedan en el tronco y los tallos a medida que la planta crece proporcionan algunos de los fósiles más interesantes y comunes en los esquistos carboníferos y los depósitos de carbón que los acompañan. Estos fósiles se parecen mucho a las huellas de los neumáticos o a la piel de los caimanes.
Las cicatrices, o cojines de las hojas, estaban compuestas por tejido fotosintético verde, lo que se evidencia por la cutícula que las cubre y por estar salpicadas de estomas, poros microscópicos a través de los cuales el dióxido de carbono del aire se difunde en las plantas. Del mismo modo, los troncos del Lepidodendron habrían sido verdes, a diferencia de los árboles modernos que tienen una corteza escamosa, no fotosintética, de color marrón o gris.
El lepidodendro ha sido comparado con una hierba gigante. Los troncos producían muy poca madera, por no decir ninguna. La mayor parte del soporte estructural procedía de una región gruesa, parecida a una corteza. Esta región permanecía alrededor del tronco como una capa rígida que no se desprendía como la de la mayoría de los árboles modernos. A medida que el árbol crecía, los cojines de hojas se expandían para acomodar la creciente anchura del tronco.
Las ramas de esta planta terminaban en estructuras cónicas. El lepidodendro no producía semillas como muchas plantas modernas. En su lugar, se reproducía por medio de esporas.
El estrobilus (parte portadora de esporangios) de Lepidodendron
Stigmaria
Los estigmas son un tipo de fósil de raíz arbórea ramificada que se encuentra en las rocas del Carbonífero. Eran las raíces de árboles licopídeos de los bosques de carbón, como Sigillaria y Lepidodendron. Cada tronco tenía cuatro de esas raíces. Stigmaria es un "taxón forma", ya que no se puede identificar el género y la especie de la planta que lleva la raíz.
Stigmaria, un rizoma fósil de licopio
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