La riboflavina es una de las vitaminas B (vitamina B 2). Las vitaminas B y C son las que se disuelven en el agua. El intestino de una persona sana puede tomar fácilmente la riboflavina de los alimentos y pasarla a la sangre para que el cuerpo la utilice. El cuerpo necesita las vitaminas B para obtener energía de los alimentos. Sin la riboflavina y las demás vitaminas del grupo B, el cuerpo de las personas no puede utilizar las grasas, los hidratos de carbono y las proteínas.

Estos alimentos tienen mucha riboflavina. Decimos que son ricos en riboflavina o buenas fuentes de riboflavina:

La luz puede descomponer las moléculas de riboflavina en otras moléculas que el organismo no puede utilizar.

Si alguien come demasiada riboflavina, el intestino no absorbe lo suficiente como para que la persona enferme, pero una inyección con demasiada riboflavina puede hacer que uno enferme. Los riñones eliminan la riboflavina a través de la orina, por lo que cuando hay demasiada riboflavina en el cuerpo, la parte que no se desea permanecerá en la sangre durante mucho tiempo. Si hay mucha riboflavina en la orina, ésta se vuelve de color amarillo brillante y fluorescente. Las píldoras de vitaminas, o una comida con mucho hígado o clara de huevo hacen que la orina se vuelva amarilla porque esos alimentos ponen mucha riboflavina en la sangre.

Para fabricar vitamina B2 para píldoras vitamínicas o para añadirla a los alimentos, las empresas industriales cultivan levaduras especiales, otros hongos o bacterias que producen mucha riboflavina.

La riboflavina es de color amarillo o amarillo anaranjado, por lo que puede ser útil como colorante alimentario. Las personas sufren algunos tipos de enfermedades muy graves (enfermedades carenciales) cuando sus alimentos tienen muy poca riboflavina. La adición de riboflavina adicional puede evitar que la gente sufra estas enfermedades. Para prevenir la deficiencia de riboflavina, se puede añadir riboflavina a los alimentos para bebés, a los cereales del desayuno, a la pasta, a las salsas, a las bebidas de frutas y a los alimentos como el queso que se hace con leche (productos lácteos). La gente lo llama fortificación con riboflavina cuando añade riboflavina a los alimentos. Mucha de la riboflavina que la gente fabrica, la utiliza en píldoras vitamínicas.

Qué es y cómo actúa

La riboflavina (vitamina B2) es una vitamina hidrosoluble esencial. En el organismo se transforma en dos coenzimas clave: flavina mononucleótido (FMN) y flavina adenina dinucleótido (FAD). Estas coenzimas participan en numerosas reacciones de óxido-reducción (redox) necesarias para producir energía a partir de hidratos de carbono, grasas y proteínas, y para el buen funcionamiento del sistema antioxidante (por ejemplo, a través de la enzima glutatión reductasa).

Funciones principales

  • Participa en la producción de energía celular mediante el metabolismo de carbohidratos, grasas y proteínas.
  • Interviene en el mantenimiento de la piel, las mucosas y la salud ocular.
  • Tiene un papel en el metabolismo del hierro y en la producción de glóbulos rojos.
  • Contribuye a la regeneración del antioxidante glutatión, ayudando a proteger las células frente al daño oxidativo.
  • Es necesaria para convertir el triptófano en niacina (vitamina B3) y para el metabolismo de otras vitaminas del complejo B.

Fuentes alimentarias y consejos prácticos

Además de los alimentos ya listados arriba, la riboflavina está presente en productos lácteos, huevos, carnes magras, pescados, vegetales de hoja verde, legumbres, frutos secos (almendras) y levaduras. La riboflavina se pierde con facilidad por exposición a la luz, por eso:

  • Guarda la leche y otros productos sensibles en recipientes opacos y en el frigorífico para minimizar la pérdida por la luz (La luz puede descomponer las moléculas de riboflavina).
  • Cocinar al vapor o al horno con poca agua ayuda a conservar vitaminas hidrosolubles frente a hervidos largos.

Absorción, almacenamiento y excreción

La riboflavina se absorbe en el intestino delgado mediante transportadores específicos. No se almacena en grandes cantidades en el cuerpo; el exceso se elimina por la orina, lo que explica el color amarillo brillante que aparece tras tomar suplementos o consumir grandes cantidades (por ejemplo, hígado o clara de huevo).

Recomendaciones diarias

Las necesidades varían según la edad, el sexo y el estado fisiológico. Valores orientativos (para adultos):

  • Hombres adultos: alrededor de 1,3 mg/día.
  • Mujeres adultas: alrededor de 1,1 mg/día.
  • Embarazo: ~1,4 mg/día. Lactancia: ~1,6 mg/día.

Estos valores son aproximados y pueden variar según las recomendaciones de cada país. En general, una dieta variada cubre las necesidades de la mayoría de las personas.

Deficiencia de riboflavina (ariboflavinosis)

La deficiencia aislada es poco frecuente en países con acceso a una dieta variada. Suele darse junto con otras carencias de vitaminas B y ocurre en situaciones de desnutrición, alcoholismo crónico, malabsorción intestinal, diálisis, o con ciertos fármacos que aumentan su eliminación o consumo (por ejemplo fármacos inductores enzimáticos).

Los signos y síntomas más comunes incluyen:

  • Fisuras y enrojecimiento en las comisuras de la boca (queilosis o estomatitis angular) y labios agrietados.
  • Lengua roja, inflamada o dolorida (glositis).
  • Dermatitis seborreica o eccema alrededor de la nariz, la frente o los pliegues.
  • Ojos sensibles a la luz, sensación de ardor o fotofobia; en casos graves, cambios en la córnea.
  • Anemia por afectación del metabolismo del hierro y cansancio.

Exceso y seguridad

La riboflavina tomada por vía oral no suele causar toxicidad porque el exceso se elimina por la orina. Sin embargo, la administración parenteral (inyecciones) en dosis muy altas puede producir efectos adversos. Además, algunas personas pueden experimentar reacciones alérgicas raras a suplementos. Ante la duda, consulte a un profesional de la salud antes de iniciar dosis altas.

Fortificación y suplementos

La riboflavina se usa para fortificar alimentos como cereales de desayuno, leches y productos para lactantes, y también se fabrica industrialmente mediante cultivo de levaduras, otros hongos o bacterias. Muchas personas obtienen riboflavina suficiente con la dieta; las píldoras multivitamínicas o complejos B pueden estar indicados en grupos con riesgo de deficiencia.

Grupos con mayor riesgo

  • Personas con dietas muy restringidas o malnutrición.
  • Alcohólicos crónicos y personas con trastornos de malabsorción (celiaquía, enfermedad inflamatoria intestinal).
  • Pacientes en diálisis o con pérdidas nutricionales importantes.
  • Embarazadas y lactantes, que tienen necesidades aumentadas.
  • Personas que toman ciertos fármacos que aceleran el metabolismo de vitaminas o las eliminan más rápido; consulte con su médico o farmacéutico.

Consejos prácticos

  • Incluya en su dieta diaria una fuente de riboflavina: lácteos, huevos, carnes magras, pescado, legumbres, verduras de hoja verde, frutos secos y levadura.
  • Evite exponer alimentos ricos en riboflavina a la luz directa y guárdelos en envases opacos.
  • Si nota síntomas como labios agrietados, inflamación de la lengua o dermatitis persistente, consulte a un profesional de la salud; podrían requerirse análisis y tratamiento.
  • La orina de color amarillo brillante tras tomar suplementos es usualmente inofensiva y refleja la excreción de exceso de riboflavina.