Arachis hypogaea (cacahuete o maní): cultivo, morfología y usos

La planta del cacahuete florece en la superficie y luego desarrolla sus vainas bajo tierra. Por ello, los cacahuetes se denominan a menudo cacahuetes. Otros nombres son goobers, pinders, arachides (francés/italiano) y maní (español). Esta extraña legumbre produce vainas (frutos) cubiertas de cáscara que contienen una o más semillas. Una nuez es un fruto de cáscara dura que proviene de una planta cuyo fruto no se abre para liberar su semilla. Una nuez es un compuesto de fruto y semilla, algunos ejemplos de verdaderas nueces son: bellotas, hayucos, castañas y avellanas. Así que, a pesar del nombre, la planta no es un fruto seco en el sentido biológico, sino una legumbre. Los cacahuetes crecen comenzando como una flor sobre el suelo que, debido a su gran peso, se dobla hacia el suelo. La flor acaba enterrándose, que es donde el cacahuete madura realmente.

La cáscara o vaina marrón veteada del cacahuete contiene dos o tres granos de cacahuete. Cada grano o semilla, de forma ovalada, está compuesto por dos lóbulos blanquecinos cubiertos por una piel marrón-rojiza. Los cacahuetes tienen un sabor resistente, mantecoso y "a nuez".

Los cacahuetes reciben varios nombres en todo el mundo, siendo "goober" o "goober pea" uno de los más populares. Goober deriva de "nguba", el nombre del cacahuete en la lengua bantú que se habla en algunas partes de África. El cacahuete se conoce científicamente como Arachis hypogaea.

Los cacahuetes son uno de los alimentos favoritos, tanto si se comen solos como tentempié como si se mezclan con caramelos, galletas, pasteles y otros productos de panadería. La mantequilla de cacahuete, que se elabora moliendo las semillas tostadas, representa aproximadamente la mitad de los cacahuetes cultivados en Estados Unidos. En todo el mundo, sin embargo, los cacahuetes se cultivan principalmente para obtener aceite de cacahuete. Los agricultores de África y Asia cultivan cerca del 90% de los cacahuetes del mundo.

Los cacahuetes se cultivan en Sudamérica desde hace mucho tiempo. Hoy en día, la mayoría de los cacahuetes se consumen tostados y salados. También se suele consumir mantequilla de cacahuete y barritas de caramelo. Hay dos tipos de mantequilla de cacahuete: con trozos y cremosa. La mayoría de los niños estadounidenses prefieren la que tiene trozos.

Estados Unidos introdujo el cacahuete en la América del Sur tropical, y la India, China, África Occidental y él mismo se convirtieron en los mayores productores comerciales de cacahuetes. El cacahuete se cultivaba principalmente por su aceite comestible, excepto en EE.UU., donde se producía para molerlo y convertirlo en mantequilla de cacahuete, para obtener frutos secos tostados y salados, y para su uso en dulces y productos de panadería. Un pequeño porcentaje de la cosecha estadounidense se tritura para obtener aceite. En el sur de Estados Unidos, el cacahuete se utiliza mucho como alimento para el ganado.

Los cacahuetes son una muy buena fuente de grasas monoinsaturadas, el tipo de grasa que es importante en la dieta mediterránea saludable para el corazón. Los estudios sobre dietas con especial énfasis en los cacahuetes han demostrado que esta pequeña legumbre es una gran aliada para un corazón sano.

Además de su contenido en grasas monoinsaturadas, los cacahuetes presentan una serie de otros nutrientes que, en numerosos estudios, han demostrado favorecer la salud del corazón. Los cacahuetes son una buena fuente de vitamina E, niacina, folato, proteínas y manganeso. Además, los cacahuetes aportan resveratrol, el antioxidante fenólico que también se encuentra en las uvas rojas y el vino tinto y que se cree que es el responsable de la paradoja francesa: el hecho de que en Francia la gente consuma una dieta que no es baja en grasas, pero tenga un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares en comparación con los EE.UU. Numerosos estudios de investigación, incluido el Nurses' Health Study, en el que participaron más de 86.000 mujeres, han descubierto que el consumo frecuente de frutos secos está relacionado con la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Cuatro tipos de cacahuetes son los más populares: Español, Runner, Virginia y Valencia. También existen los tipos Tennessee Red y Tennessee White. Algunos tipos se prefieren para determinados usos debido a las diferencias de sabor, contenido de aceite, tamaño y forma. Para muchos usos, los distintos tipos son intercambiables. La mayoría de los cacahuetes comercializados con cáscara son del tipo Virginia, junto con algunos Valencias seleccionados por su gran tamaño y el atractivo aspecto de la cáscara. Los cacahuetes españoles se utilizan sobre todo para los dulces de cacahuete, las nueces saladas y la mantequilla de cacahuete. La mayoría de los Runner se utilizan para hacer mantequilla de cacahuete. Los distintos tipos se distinguen por el hábito de ramificación y la longitud de las ramas. Existen numerosas variedades de cada tipo de cacahuete.

Cada año se introducen nuevas variedades de cacahuetes en algún lugar del cinturón del cacahuete de EE.UU. o en otros países. La introducción de una nueva variedad puede suponer un cambio en la tasa de siembra, el ajuste de la plantadora, la cosechadora, la secadora, la limpiadora, la descascarilladora y el método de comercialización. Hay dos formas principales de crecimiento: racimo y estolón. Los tipos de racimos crecen en posición vertical, mientras que los tipos de estolones crecen cerca del suelo.

Tipos españoles Los tipos españoles pequeños se cultivan en Sudáfrica y en el suroeste y sureste de EE.UU. Antes de 1940, el 90% de los cacahuetes cultivados en Georgia eran tipos españoles, pero la tendencia desde entonces ha sido la de variedades de semillas más grandes, de mayor rendimiento y más resistentes a las enfermedades.

Las variedades de tipo español incluyen Dixie Spanish, Improved Spanish 2B, GFA Spanish, Argentine, Spantex, Spanette, Shaffers Spanish, Natal Common (Spanish), White Kernel Varieties, Starr, Comet, Florispan, Spanhoma, Spancross y Wilco I.

Tipos Runner Desde 1940, se ha producido un cambio en la producción de cacahuetes de tipo Runner en el sureste de EE.UU. Esto se debe a un mayor rendimiento y a un uso más amplio en mantequilla de cacahuete y salazón, en comparación con los tipos españoles.

Las variedades de Runner incluyen Southeastern Runner 56-15, Dixie Runner, Early Runner, Virginia Bunch 67, Bradford Runner, Egyptian Giant (también conocida como Virginia Bunch y Giant), Rhodesian Spanish Bunch (Valencia y Virginia Bunch), North Carolina Runner 56-15, Florunner y Shulamit.

Tipos de Virginia Los tipos de Virginia con semillas grandes se cultivan en Virginia, Carolina del Norte, Tennessee y partes de Georgia. Su popularidad está aumentando debido a la demanda de cacahuetes de gran tamaño para su procesamiento, especialmente para la salazón, la confitería y el asado con cáscara.

Los cacahuetes de tipo Virginia tienen un hábito de crecimiento en racimo o corrido. El tipo de racimo es erguido o extendido. Alcanza una altura de 18 a 22 pulgadas, y una extensión de 28 a 30 pulgadas, con hileras de 33 a 36 pulgadas que rara vez cubren el suelo. Las vainas nacen a pocos centímetros de la base de la planta.

Las variedades de cacahuetes tipo Virginia incluyen Virginia Bunch Large, Virginia Bunch 46-2, Virginia Bunch Small, Virginia Bunch 67, Virginia Bunch G2, Virginia Runner G26, NC 4X, NC 2, NC 5, Georgia Hybrid 119-20, Holland Jumbo, Holland Station Runner, Adkins Runner, Virginia Runner 26, Virginia Runner G (Holland Virginia Runner), Virginia 56 R, Virginia 61 R, Florigiant, Georgia Hybrid 119-18, Virginia B22-15, Virginia A17-12, Virginia A23-7, y Florida 416.

Tipos de Valencia Los tipos de Valencia son toscos, y tienen tallos pesados y rojizos y un gran follaje. Son relativamente altos, con una altura de 50 pulgadas y una extensión de 30 pulgadas. Las vainas de los cacahuetes nacen en estacas que surgen del tallo principal y de las ramas laterales. La mayoría de las vainas se agrupan alrededor de la base de la planta, y sólo unas pocas se encuentran a varios centímetros de distancia. Los tipos de Valencia tienen tres semillas y son lisos, sin constricción entre las semillas. Las semillas son ovaladas y se apiñan en las vainas. Hay dos variedades, una con pulpa y otra con semillas rojas. El número de semillas es de 65 por cada onza.

Tipos Tennessee Red y Tennessee White Son iguales, excepto por el color de la semilla. Las plantas son similares a las del tipo Valencia, salvo que los tallos son de color verde a marrón verdoso, y las vainas son ásperas, irregulares y tienen una menor proporción de granos.

• Mantequilla de cacahuete
• Nueces