Tubo de ensayo: definición, tipos y usos en el laboratorio

Descubre qué es un tubo de ensayo, sus tipos, materiales (vidrio borosilicato), usos en laboratorio y consejos para manipulación y almacenamiento seguro.

Un tubo de ensayo es un tipo de material de vidrio de laboratorio, compuesto por un tubo de vidrio en forma de dedo, abierto en la parte superior, normalmente con un labio redondeado en la parte superior, y un fondo redondeado en forma de "U".

Su tamaño oscila entre un par de pulgadas y varios centímetros de largo, y entre unos milímetros y un par de centímetros de diámetro. Están diseñados para permitir un fácil calentamiento de las muestras, para mantenerlas en una llama, y a menudo están hechos de vidrios resistentes a la expansión, como el vidrio de borosilicato (conocido por marcas como Pyrex y Kimax).

Los tubos de ensayo suelen ser preferibles a los vasos de precipitados cuando hay que manipular y/o almacenar múltiples muestras químicas o biológicas pequeñas.

Los vacutainers son un tipo de tubo de ensayo que puede utilizarse tanto para la extracción como para el almacenamiento de la sangre.

Tipos de tubos de ensayo

• Según el material:
  • Vidrio borosilicato: resistente al choque térmico y a la mayoría de los reactivos; apto para calentar directamente en la llama y para esterilización en autoclave (ej. Pyrex, Kimax).
  • Vidrio sodocálcico: más económico, menos resistente al calor y a cambios térmicos bruscos; se usa cuando no se requiere elevada resistencia química o térmica.
  • Plástico: polipropileno (PP) y poliestireno (PS) son comunes; los de PP son químicos y autoclavables, los de PS son transparentes pero menos resistentes al calor. Los plásticos se usan mucho cuando se prefieren desechables o para evitar roturas.
• Según la forma del fondo:
  • Fondo redondo (más común para calentamiento uniforme).
  • Fondo plano (puede colocarse sobre superficies sin soporte, útil para almacenamiento o medidas aproximadas).
• Especializados:
  • Vacutainers: tubos para extracción y conservación de sangre con vacío interno y aditivos específicos (anticoagulantes, gel separador).
  • Tubos para centrifuga (cónicas): diseñados para centrifugación a altas velocidades; suelen tener boca ancha y fondo cónico para concentrar el precipitado.
  • Microtubos (Eppendorf): pequeños tubos de 0,2–2 mL utilizados en biología molecular y microbiología.

Tamaños y volúmenes habituales

Los tubos de ensayo comerciales vienen en varias medidas; algunos tamaños frecuentes son:

• 10 × 75 mm (pequeños, uso general): volumen aproximado 5–10 mL.
• 12 × 75 mm y 13 × 100 mm (uso común en química clínica y enseñanza).
• 16 × 100 mm y 18 × 150 mm (más voluminosos, habituales en laboratorios de química).
• Microtubos: 0,2 mL, 0,5 mL, 1,5 mL y 2 mL para aplicaciones de biología molecular.

Las dimensiones se refieren a diámetro × longitud y el volumen útil depende además del espesor de pared y la forma del fondo.

Usos en el laboratorio

• Reacciones químicas y pruebas cualitativas: mezclas, adición de reactivos, observación de cambios de color, precipitación y pequeñas reacciones controladas.
• Calentamiento de muestras: por llama directa, baño María o placa calefactora (siempre con precauciones y usando vidrio resistente cuando se calienta directamente).
• Cultivo y manipulación biológica: crecimiento de microorganismos en tubos con medios sólidos o líquidos, si se usan tapas apropiadas o tapones con filtro.
• Almacenamiento temporal: conservación de pequeñas cantidades de reactivo o muestra; para almacenamiento a largo plazo se suelen preferir tubos con cierre hermético o recipientes especializados.
• Extracción y análisis de sangre: vacutainers con aditivos para pruebas clínicas y bioquímicas.
• Preparación para centrifugación: concentración de muestras en tubos específicos (no todos los tubos de ensayo son aptos para centrifugar a alta velocidad).

Accesorios y manipulación

• Soportes y esterillas para tubos (portarack o racks) para orden y seguridad.
• Pinzas para tubos y soportes de laboratorio para calentar de forma segura.
• Tapones de goma, tapones de polietileno o tapas de rosca para cierre momentáneo o almacenamiento.
• Etiquetas y rotuladores resistentes a solventes y al autoclave para identificación segura de muestras.

Esterilización y descontaminación

La elección del método depende del material:

• Autoclave (vapor a presión): apto para vidrio borosilicato y plásticos autoclavables (p. ej. polipropileno).
• Calor seco: útil para vidrios; requiere temperaturas y tiempos adecuados.
• Agentes químicos: soluciones de hipoclorito, alcoholes o desinfectantes enzimáticos para descontaminación de residuos biológicos.
• Irradiación gamma o esterilización por óxido de etileno: métodos utilizados por fabricantes para tubos desechables esterilizados.

Seguridad y buenas prácticas

• No calentar un tubo cerrado o tapado: el aumento de presión puede provocar explosión.
• Usar protección personal: gafas de seguridad, guantes y bata.
• Evitar choque térmico (no pasar de caliente a agua fría bruscamente) para prevenir rotura del vidrio.
• Verificar compatibilidad químico-química: algunos solventes atacan plásticos o ciertos vidrios; seleccione el material apropiado.
• Etiquetar claramente las muestras y disponer de un protocolo de eliminación para residuos químicos y biológicos.

Cómo elegir un tubo de ensayo

Considere:

• La naturaleza de la muestra (biológica, ácida, orgánica, solventes agresivos).
• Si va a calentar o esterilizar frecuentemente: preferir vidrio borosilicato o plásticos autoclavables.
• Si necesita manipulación rápida y desechable: tubos de plástico estériles pueden ser la mejor opción.
• Si requiere centrifugación a alta velocidad: usar tubos específicamente diseñados para centrifuga.

Con una correcta selección, manipulación y almacenamiento, los tubos de ensayo son herramientas versátiles y esenciales en prácticamente cualquier laboratorio científico o clínico.

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