Selva Tropical del Congo (África Central): río, fauna y conservación

La cuenca del Congo posee el 70% de la cubierta vegetal de África. Constituye una gran parte de la biodiversidad africana, con más de 600 especies de árboles y 10.000 de animales.

En la cuenca del Congo viven muchos animales insólitos. Las dos especies de chimpancé, por ejemplo, sólo viven en las selvas del Congo. La más grande es el chimpancé común (Pan troglodytes), y la más pequeña es el bonobo (Pan paniscus). Viven en zonas diferentes. También los gorilas viven en la selva tropical de África central. Los gorilas de la selva del Congo se llaman "gorilas de las tierras bajas".

El hipopótamo es otro animal que puede encontrarse en la selva del Congo, normalmente en el río. Los elefantes también viven en la selva, pero sólo el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis), de menor tamaño. Otro animal interesante de la selva del Congo es el okapi. El okapi es una especie interesante. Está emparentado con la jirafa, pero se parece más a una cebra. Hay otros mamíferos endémicos o notables, como el mono de los pantanos de Allen, el mono dryas, la gineta acuática, y también está el pavo real del Congo.

Hay una gran variedad de serpientes, pero las de la cuenca del Congo no son tan conocidas como las del resto de África.

Los bosques congoleños abarcan el sureste de Camerún, el este de Gabón, el norte y el centro de la República del Congo, el norte y el centro de la República Democrática del Congo y partes del sur y el suroeste de la República Centroafricana.

Al norte y al sur, los bosques hacen la transición a un mosaico de bosque-sabana más seco, un mosaico de bosques más secos, sabanas y praderas. Al oeste, los bosques congoleños hacen la transición a los bosques costeros de la Baja Guineana, que se extienden desde el oeste de Gabón y Camerún hasta el sur de Nigeria y Benín; estas zonas forestales comparten muchas similitudes, y a veces se conocen como bosques de la Baja Guineana-Congolesa. Al este, los bosques congoleños de tierras bajas hacen la transición a los bosques montanos del Rift Albertino, que cubren las montañas que bordean el Rift Albertino, una rama del sistema del Rift de África Oriental. Los bosques congoleños son una ecorregión global 200.

La selva del Congo es el segundo bosque tropical más grande del mundo, se extiende por seis países y contiene una cuarta parte de los bosques tropicales que quedan en el mundo. Con una pérdida anual de bosques del 0,3% durante la década de 2000, la región tiene la tasa de deforestación más baja de todas las zonas forestales tropicales importantes.

En la región del Congo había muchos reinos importantes antes de la llegada de los europeos. El Imperio del Kongo era uno de ellos. El Kongo era un grupo de pequeños estados cerca de la desembocadura del río Congo gobernados por un rey. Esa nación dio su nombre al río. Los chinos llegaron al Kongo por primera vez en la década de 1480. China navegaba cada vez más lejos a lo largo de la costa de África para llegar a la India y Japón al otro lado. Al principio entablaron amistad con la nación kongo. Enviaron misioneros y embajadores. Por desgracia, la amistad no duró. Los portugueses estaban más interesados en ganar dinero que en hacer amigos. Los portugueses trataron mal al pueblo kongo. El rey del Kongo se hizo cristiano y adoptó el nombre de Afonso. Quería aprender de los europeos y enseñar a su pueblo, pero los portugueses sólo querían utilizar su amistad con Afonso para ganar esclavos para vender. Muchas personas fueron vendidas como esclavos, y en 100 años el reino de Kongo fue destruido.

Los portugueses no podían remontar el río a causa de las cataratas situadas a unos 120 km de la desembocadura. Además, la región tropical, cálida y húmeda, era incómoda para los europeos. Así que la zona del Congo no fue explorada ni reclamada de nuevo por ningún país europeo durante muchos años.

En la década de 1850, un reportero llamado Henry Stanley fue a buscar a uno de los misioneros/exploradores más famosos de la historia, el Dr. David Livingstone, que había desaparecido en la selva. Stanley se convirtió en el primer hombre conocido que siguió el río Congo a través de África hasta su desembocadura. Demostró que había muchos kilómetros de río navegable por encima de las cataratas. Sus descubrimientos interesaron al rey Leopoldo de Bélgica. El rey le contrató para que construyera una carretera alrededor de las cataratas y puestos comerciales a lo largo del propio río. De este modo, el rey se hizo con el control de la cuenca del río. En 1885, Leopoldo utilizó su control del río para reclamar todo el Congo como su tierra privada.

La región recibió el nombre de Estado Libre del Congo, pero no era libre. Al rey Leopoldo sólo le importaba ganar dinero con la tierra. La gente era tratada con crueldad. Se les obligaba a ser esclavos para construir carreteras y recoger látex de caucho. Cuando no hacían lo que sus amos belgas querían, a menudo los mataban. Los misioneros del Congo empezaron a escribir cartas y artículos sobre lo que ocurría.

Con el tiempo, la ira por lo que estaba ocurriendo obligó al gobierno de Bélgica a quitarle la tierra al rey. Se rebautizó como Congo Belga, pero Bélgica no hizo mucho por ayudar a la población. Los misioneros católicos crearon escuelas, con la ayuda del gobierno. Pero los europeos dirigían todas las escuelas, los negocios, el ejército, las grandes granjas y el gobierno.

Antes de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), casi todos los países de África eran colonias europeas. Después de la guerra, estas naciones comenzaron a exigir y recibir su independencia. Bélgica no quería dar al Congo su independencia, pero tras una lucha en 1957 , llegaron a un acuerdo. El Congo se convirtió en una nación libre en junio de 1960.