David Livingstone: explorador y misionero que nombró las Cataratas Victoria

Conoce la vida de David Livingstone: médico, misionero y explorador que cartografió África y bautizó las Cataratas Victoria. Descubre sus viajes y su legado histórico.

David Livingstone (19 de marzo de 1813 - 4 de mayo de 1873) fue un médico misionero escocés de la London Missionary Society. Quería ser misionero, pero no consiguió que mucha gente se convirtiera a las creencias cristianas, así que en su lugar exploró y cartografió gran parte del sur y el este de África. Dio nombre a las cataratas Victoria. Las llamó así en honor a su reina, la reina Victoria.

Primeros años y formación

Nació en Blantyre (Escocia) en una familia trabajadora. Desde niño trabajó en fábricas textiles, donde comenzó a formarse como aprendiz. Más tarde estudió medicina y teología, lo que le permitió combinar la atención sanitaria con la labor misionera. En 1840 se embarcó hacia el sur de África como médico y misionero de la London Missionary Society.

Exploraciones y descubrimientos

A lo largo de las décadas de 1840 y 1850 sus objetivos evolucionaron: además de la actividad religiosa, se dedicó a recorrer y cartografiar territorios poco conocidos por los europeos. Sus viajes incluyeron:

• Exploraciones en el interior del África austral y central, con estudios sobre ríos, lagos y rutas practicables para el transporte y la comunicación.
• El reconocimiento del sistema del río Zambeze y su cuenca, y la descripción de regiones remotas hasta entonces poco documentadas por europeos.
• El encuentro con las famosas cataratas que denominó Victoria Falls en noviembre de 1855, en honor de la reina del Reino Unido.

Compromiso contra la esclavitud

Livingstone se mostró firmemente contrario al comercio de esclavos. Durante sus viajes describió las condiciones y los daños que ese tráfico causaba a las poblaciones africanas, con la intención de sensibilizar a la opinión pública europea y promover alternativas como el comercio legítimo y el establecimiento de misiones y asentamientos que ofrecieran medios de vida distintos.

Últimos años y fallecimiento

En sus últimos años continuó las expediciones para investigar las fuentes de los grandes ríos africanos, especialmente el Nilo. En 1871 fue localizado por el periodista y explorador Henry Morton Stanley, cuyo saludo famoso —"Dr Livingstone, I presume?"— pasó a la historia. Livingstone murió en el interior de África el 4 de mayo de 1873. Su cuerpo fue trasladado a la costa y repatriado a Inglaterra, donde fue enterrado en la Abadía de Westminster.

Legado

Su figura ha sido vista de formas diversas: por un lado, como símbolo de la exploración geográfica y del activismo antiesclavista; por otro, criticada por algunos por su papel en los procesos de contacto entre Europa y África que facilitaron la posterior expansión colonial. Aun así, su obra científica —diarios, mapas y observaciones— dejó una contribución importante al conocimiento geográfico y etnográfico de África en el siglo XIX. Hoy su nombre aparece en localidades, monumentos y en la propia denominación de las Cataratas Victoria, uno de los saltos de agua más espectaculares del mundo.

En África

Como explorador, Livingstone tenía algunas ventajas. Por lo general, viajaba con poco peso y podía asegurar a los jefes que no era una amenaza. Otras expediciones contaban con muchos soldados armados con rifles, y aún más gente contratada para llevar suministros. A menudo se las consideraba incursiones militares o se las confundía con partidas de cazadores de esclavos. En la mayoría de sus viajes, Livingstone viajaba con unos pocos sirvientes y porteadores, y hacía trueques por suministros a lo largo del camino. Sólo tenía un par de armas para protegerse. Predicaba un mensaje cristiano, pero no lo imponía a oídos reacios. Entendía las costumbres de los jefes locales y conseguía permiso para atravesar su territorio. A menudo fue recibido y ayudado hospitalariamente, incluso por Mwata Kazembe.

Livingstone creía en el comercio y quería que se establecieran misiones cristianas en África central. Su lema, que figura en la base de la estatua dedicada a él en las cataratas Victoria, era "Cristianismo, Comercio y Civilización". La razón por la que hizo hincapié en estas tres cosas fue que constituirían una alternativa al comercio de esclavos, que todavía estaba muy extendido en África en aquella época. Daría a los africanos algo de dignidad cuando se encontraran con los europeos. La abolición de la trata de esclavos en África era su principal esperanza. En esta época creía que la clave para lograr estos objetivos era la navegación del río Zambeze como autopista comercial cristiana hacia el interior. Regresó a Gran Bretaña para tratar de conseguir apoyo para sus ideas y publicar un libro sobre sus viajes. El libro le dio fama como uno de los principales exploradores de la época.

Livingstone murió cerca de un lago, en lo que hoy es Zambia.

Los viajes de Livingstone por África entre 1851 y 1873

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