Una ecorregión (región ecológica), a veces llamada biorregión, es la zona más pequeña definida ecológica y geográficamente por debajo del "reino" o la "ecozona". Las ecorregiones cubren una superficie relativamente grande de tierra o agua y contienen comunidades naturales y especies características y geográficamente distintas. Según la definición del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), los límites de una ecorregión se aproximan a la extensión original de las comunidades naturales antes de cualquier alteración o cambio reciente importante. El WWF ha identificado 825 ecorregiones terrestres y aproximadamente 450 ecorregiones de agua dulce en toda la Tierra.

La definición completa de ecorregión del Fondo Mundial para la Naturaleza, ampliamente aceptada y utilizada, es la siguiente

Una gran zona de tierra o agua que contiene un conjunto geográficamente distinto de comunidades naturales que

(a) comparten una gran mayoría de sus especies y dinámicas ecológicas;

(b) comparten condiciones ambientales similares, y;

(c) interactúan ecológicamente de manera crítica para su persistencia a largo plazo.

-Fondo Mundial para la Naturaleza - Ecorregiones

El Global 200 es la lista de ecorregiones identificadas por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) como prioritarias para la conservación. A continuación se amplían los conceptos clave, los tipos de ecorregiones, criterios de delimitación y su importancia para la conservación.

Tipos de ecorregiones

  • Ecorregiones terrestres: incluyen bosques (tropicales, templados, boreales), praderas y pastizales, desiertos, montañas y tundra. Cada una presenta combinaciones de vegetación, clima y fauna distintivas.
  • Ecorregiones de agua dulce: abarcan cuencas hidrográficas, ríos, lagos y humedales que comparten ensambles de especies de peces, invertebrados y plantas acuáticas, además de procesos hidrológicos comunes.
  • Ecorregiones marinas y costeras: comprenden sistemas como arrecifes coralinos, manglares, estuarios, plataformas continentales y aguas pelágicas, definidas por condiciones físicas (salinidad, temperatura, corrientes) y comunidades marinas asociadas.

Criterios para delimitar ecorregiones (WWF)

  • Composición de especies y dinámica ecológica: las áreas dentro de una misma ecorregión comparten la mayoría de especies clave y procesos ecológicos (por ejemplo, ciclos de nutrientes, regímenes de disturbio, migraciones).
  • Condiciones ambientales similares: clima, suelo, hidrología y condiciones físicas homogéneas que determinan el tipo de comunidades naturales presentes.
  • Interacciones ecológicas críticas: conexiones entre especies y procesos que permiten la persistencia de esas comunidades a largo plazo.
  • Base histórica: los límites buscan reflejar la extensión original de las comunidades antes de alteraciones humanas significativas, lo que ayuda a establecer referencias para restauración y conservación.

Cómo se delimitan y aplican las ecorregiones

La delimitación combina múltiples fuentes de información: mapas de vegetación, distribuciones de especies, datos climáticos, geomorfología, hidrología y expertos locales. Los límites no son siempre abruptos; muchas ecorregiones muestran zonas de transición donde se mezclan características. Además, factores como el cambio climático y el uso del suelo pueden desplazar fronteras ecológicas con el tiempo.

En práctica, las ecorregiones se usan para:

  • Priorizar áreas para la conservación (p. ej., listas como el Global 200).
  • Diseñar redes de áreas protegidas y corredores ecológicos coherentes con procesos ecológicos naturales.
  • Guiar la planificación del uso del suelo, la restauración ecológica y la gestión de recursos naturales.
  • Facilitar la evaluación del estado de la biodiversidad y la elaboración de políticas ambientales a nivel regional y nacional.

Amenazas para las ecorregiones

  • Destrucción y fragmentación del hábitat por agricultura, urbanización, infraestructura y minería.
  • Contaminación del agua y del suelo, y eutrofización en sistemas acuáticos.
  • Sobreexplotación de recursos (pesca, tala, caza).
  • Especies invasoras que alteran las relaciones ecológicas locales.
  • Cambio climático, que modifica condiciones ambientales y desplaza rangos de especies y comunidades.

Medidas de conservación y gestión

Proteger ecorregiones requiere acciones integradas a escala adecuada:

  • Establecimiento y manejo efectivo de áreas protegidas representativas de la ecorregión.
  • Conservación de corredores y conectividad ecológica para mantener procesos como migraciones y dispersión.
  • Restauración de ecosistemas degradados basándose en la referencia de la ecorregión histórica.
  • Planes de manejo sostenible que incorporen a comunidades locales y sectores productivos.
  • Monitoreo de biodiversidad y adaptación de estrategias frente al cambio climático.

Las ecorregiones sirven como una unidad práctica y científicamente fundamentada para planificar la conservación de la biodiversidad y gestionar recursos naturales de manera coherente con los procesos ecológicos. Identificar y proteger las ecorregiones más valiosas o amenazadas —como hace el Global 200 del WWF— es clave para conservar la diversidad biológica y los servicios ecosistémicos a escala global y local.