Medicina de urgencias: definición, funciones y atención inmediata

Medicina de urgencias: definición, funciones y atención inmediata. Conoce cómo actúan los servicios de emergencia, protocolos y claves para salvar vidas en situaciones críticas.

La medicina de urgencias es una especialidad de la medicina. Una especialidad es una parte especial de la medicina en la que un médico puede tener más conocimientos. Algunos ejemplos son la Pediatría (médicos que atienden a los niños), la Geriatría (médicos que atienden a los ancianos) y la Cardiología (médicos que saben más sobre el corazón). Además de conocer el diagnóstico, los médicos de urgencias deben saber actuar rápida y eficazmente para estabilizar a pacientes en situación crítica, coordinar pruebas diagnósticas rápidas y decidir si el paciente necesita permanecer en el hospital o puede recibir tratamiento ambulatorio.

La medicina de urgencias (abreviatura EM) a veces se denomina también medicina de accidentes y urgencias (AEM). Esta especialidad incluye la atención en distintos ámbitos: los servicios de urgencias hospitalarios, la atención prehospitalaria (ambulancias y equipos de respuesta), los puestos de asistencia en catástrofes y eventos masivos, y los centros de urgencias menores.

¿Qué tratan los médicos de urgencias?

Los médicos de urgencias se especializan en el tratamiento de enfermedades y lesiones que necesitan atención inmediata. Este tipo de enfermedades o lesiones se denominan urgencias. Si no se les ayuda rápidamente, la persona puede empeorar o incluso morir. Entre los casos frecuentes están:

• Dolor torácico, dificultad respiratoria y signos de infarto agudo de miocardio.
• Accidentes y traumatismos (fracturas, heridas, traumatismos craneoencefálicos).
• Accidentes cerebrovasculares (ictus) y alteraciones neurológicas súbitas.
• Shock, sangrados importantes e infecciones graves (sepsis).
• Reacciones alérgicas severas (anafilaxia), intoxicaciones y sobredosis.
• Emergencias pediátricas, gineco-obstétricas y psiquiátricas agudas.

El lugar de trabajo: servicios de urgencias

Los médicos especializados en urgencias suelen trabajar en los servicios de urgencias. También se les llama servicio de urgencias o sala de emergencias. Son lugares en los hospitales a los que la gente acude si tiene una urgencia. Pueden tener una cruz roja o letras rojas en el cartel para indicar que es el Servicio de Urgencias. De este modo, incluso las personas que no saben leer saben dónde ir.

Además del hospital, la medicina de urgencias se desarrolla en:

• Unidades móviles y ambulancias (atención prehospitalaria crítica).
• Unidades de observación en urgencias, donde se monitoriza al paciente durante horas para decidir el alta o el ingreso.
• Centros de atención urgente o de urgencias menores, que manejan problemas no vitales fuera del horario de atención primaria.

Funciones y responsabilidades

Los médicos de urgencias realizan varias funciones clave:

• Triage: evaluación rápida de la gravedad para priorizar la atención.
• Estabilización: asegurar la vía aérea, respiración y circulación (ABC), control del dolor y tratamiento inicial.
• Diagnóstico rápido: uso de pruebas como radiografías, analíticas y ecografías point-of-care para orientar el tratamiento.
• Tratamiento agudo: sutura de heridas, inmovilización de fracturas, administración de fármacos intravenosos, reanimación cardiopulmonar, entre otros.
• Decisión del destino del paciente: alta con indicaciones, observación, ingreso hospitalario o transferencia a otro centro.
• Coordinación con otras especialidades: derivación a Cardiología, Neurocirugía, Traumatología, etc., cuando se requiere manejo específico.

Atención inmediata y triage

El triage es el proceso que determina el orden de atención según la gravedad. Se basa en signos vitales, síntomas y la probabilidad de daño si se retrasa la atención. Un buen sistema de triage mejora la seguridad del paciente y optimiza los recursos.

En los primeros minutos, el objetivo es estabilizar: controlar la vía aérea, asegurar la respiración, mantener la circulación y tratar hemorragias o arritmias. Tras la estabilización se realizan pruebas diagnósticas y se inicia el tratamiento específico.

Formación y competencias

Los médicos que se especializan en medicina de urgencias deben conocer algunas de las diferentes especialidades de la medicina. Tratan a personas de todas las edades. Tratan tanto a hombres como a mujeres. Deben saber cómo tratar cualquier tipo de emergencia. Pero puede que no sepan tanto sobre los tratamientos crónicos de las enfermedades a lo largo de los años. Sin embargo, muchas personas acuden al Servicio de Urgencias con problemas que no son urgencias. Así que los médicos de urgencias también deben saber cómo tratar las no urgencias.

La formación incluye la residencia en Medicina de Urgencias y Emergencias (duración variable según el país), cursos de soporte vital avanzado (ALS, PALS), técnicas de reanimación, manejo de trauma, ecografía diagnóstica rápida y habilidades de comunicación para tratar con pacientes y familias en situaciones estresantes.

Diferencias entre urgencias y atención primaria o centros de urgencias menores

No todos los problemas que se presentan en un servicio de urgencias son verdaderas emergencias. Muchas consultas podrían resolverse en atención primaria o en un centro de salud. Las diferencias principales son:

• Urgencias hospitalarias: gestionan condiciones potencialmente mortales o que requieren recursos diagnósticos y terapéuticos complejos.
• Centros de urgencias menores: atienden problemas no vitales fuera del horario habitual, como heridas menores o infecciones leves.
• Atención primaria: gestiona enfermedades crónicas, controles y problemas agudos leves.

Atención a poblaciones especiales

En urgencias hay que adaptar la atención según la edad y condiciones del paciente. Ejemplos:

• Pediatría: dosis de fármacos, criterios de gravedad y técnicas adaptadas a niños.
• Geriatría: valoración de fragilidad, polifarmacia y comorbilidades.
• Embarazo: manejo de emergencias obstétricas con coordinación obstetra-neonatólogo.
• Salud mental: manejo seguro de crisis psiquiátricas y riesgo de autolesión.

Seguridad del paciente y aspectos éticos

Los servicios de urgencias deben aplicar protocolos de seguridad, control de infecciones y consentimiento informado en la medida de lo posible. También enfrentan dilemas éticos sobre priorización de recursos en situaciones de saturación o desastre.

Consejos prácticos para los pacientes

• Si hay signos de peligro para la vida (pérdida de conciencia, dificultad respiratoria severa, dolor torácico intenso, sangrado masivo), acuda inmediatamente al servicio de urgencias o llame al número de emergencias.
• Para problemas leves fuera del horario habitual, considere un centro de urgencias menor o atención primaria urgente.
• Lleve documentación básica (tarjeta sanitaria, lista de medicamentos, alergias) y, si es posible, un acompañante que aporte información clínica.

La medicina de urgencias es, en definitiva, una especialidad centrada en la evaluación rápida, la estabilización y la toma de decisiones que pueden salvar vidas. Su carácter transversal obliga a sus profesionales a ser versátiles, estar actualizados y colaborar estrechamente con otras especialidades y equipos sanitarios.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la medicina de urgencias?

P: ¿Cuáles son otras especialidades de la medicina?

P: ¿Dónde suelen trabajar los médicos de urgencias?

P: ¿Cómo puede identificar la gente el Servicio de Urgencias?

P: ¿A quién tratan los médicos de urgencias?

P: ¿Los médicos de urgencias sólo están especializados en urgencias?

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