Epilepsia: definición, causas, síntomas, tipos y tratamiento
Epilepsia: definición, causas, síntomas, tipos y tratamientos. Guía clara para identificar crisis, entender riesgos y opciones médicas para controlar convulsiones y mejorar la calidad de vida.
La epilepsia es una enfermedad crónica del cerebro. Se caracteriza por convulsiones que no parecen tener una causa evidente. Para el observador externo, estas convulsiones se manifiestan como episodios de fuertes temblores. Dependiendo de la convulsión, los temblores pueden ser breves y difíciles de detectar o pueden ser más prolongados.
A las personas con epilepsia se les llama a veces epilépticos, pero lo que es "epiléptico" es el ataque o la crisis.
Muchas personas han muerto a causa de las convulsiones.
¿Qué es la epilepsia?
La epilepsia es un trastorno neurológico caracterizado por una predisposición duradera a generar crisis epilépticas y por las consecuencias neurobiológicas, cognitivas, psicológicas y sociales de esta condición. En términos clínicos, se considera epilepsia cuando una persona ha tenido al menos dos crisis no provocadas separadas por más de 24 horas, o una crisis con alta probabilidad de recurrencia.
Causas
Las causas de la epilepsia son variadas y, en muchos casos, no se identifica un origen preciso. Entre las causas más frecuentes se incluyen:
- Estructurales: lesiones cerebrales por traumatismos, accidentes cerebrovasculares, tumores o malformaciones.
- Genéticas: alteraciones hereditarias que afectan la excitabilidad neuronal.
- Metabólicas y tóxicas: desequilibrios metabólicos, intoxicaciones o efectos secundarios de fármacos.
- Infecciosas: meningitis, encefalitis u otras infecciones del sistema nervioso central.
- Inmunitarias: encefalitis autoinmune u otros procesos inflamatorios.
- Idiopáticas: cuando no se identifica una causa concreta tras la evaluación.
Síntomas
El síntoma principal son las crisis epilépticas, que varían mucho en presentación:
- Crisis focales (parciales): empiezan en una zona concreta del cerebro y pueden causar movimientos localizados, sensaciones anormales, alteración de la conciencia o síntomas autonómicos. Pueden generalizarse posteriormente.
- Crisis generalizadas: afectan desde el inicio a ambos hemisferios: incluyen crisis de ausencia (breves pérdidas de atención), tónico-clónicas (pérdida de conciencia con rigidez y sacudidas), mioclónicas (sacudidas breves) y atónicas (pérdida súbita del tono muscular).
- Otros signos: auras (percepciones que preceden a la crisis), confusión postictal, caída, pérdida de control de esfínteres, y lesiones por traumatismo durante la crisis.
Tipos de epilepsia
La clasificación puede basarse en el tipo de crisis o en la etiología. De forma general:
- Epilepsias focales (centradas en una parte del cerebro).
- Epilepsias generalizadas (afección bilateral desde el inicio).
- Epilepsias de origen desconocido (cuando no se identifica la causa).
- También existen síndromes epilépticos específicos (por ejemplo, epilepsia infantil de ausencia, síndrome de Lennox-Gastaut) que tienen características clínicas y pronósticos particulares.
Diagnóstico
Para diagnosticar la epilepsia se emplean:
- Historia clínica detallada y descripción de las crisis (testimonios, vídeos).
- Electroencefalograma (EEG) para detectar patrones eléctricos anormales.
- Pruebas de neuroimagen como resonancia magnética (RM) o tomografía computarizada (TC) para identificar lesiones estructurales.
- Analítica sanguínea y, en casos seleccionados, estudios genéticos o de líquido cefalorraquídeo.
Tratamiento
El objetivo del tratamiento es controlar las crisis con el mínimo de efectos adversos y mejorar la calidad de vida. Las opciones incluyen:
- Fármacos antiepilépticos (antiepilépticos): son la primera línea de tratamiento y permiten el control de las crisis en una gran proporción de personas.
- Cirugía epiléptica: indicada cuando las crisis se originan en una zona concreta y no responden a medicación.
- Estimulación neuromoduladora: como la estimulación del nervio vago o la neuroestimulación responsiva.
- Dieta cetógena y variantes: especialmente efectiva en algunos síndromes pediátricos y en adultos seleccionados.
- Manejo de factores desencadenantes: sueño adecuado, evitar consumo excesivo de alcohol, control del estrés y cumplimiento estricto del tratamiento.
Primeros auxilios para una crisis
- Mantener la calma y controlar el entorno, evitando que la persona se golpee.
- No poner nada en la boca ni intentar forzar la apertura de la mandíbula.
- Colocar a la persona de lado en posición de recuperación una vez cese la fase tónica-clónica y vigilar la respiración.
- No sujetar con fuerza ni intentar frenar las sacudidas.
- Solicitar ayuda médica si la crisis dura más de 5 minutos, si se repiten sin recuperación entre ellas, si la persona está embarazada, herida o presenta dificultades respiratorias.
Riesgos y pronóstico
Muchas personas con epilepsia logran controlarla con tratamiento y llevan una vida prácticamente normal. Sin embargo, existen riesgos asociados:
- Lesiones por caídas o accidentes durante una crisis.
- Impacto emocional y social: estigma, depresión y limitaciones laborales o de conducción mientras haya riesgo de crisis.
- SUDEP (muerte súbita inesperada en epilepsia): es poco frecuente pero real; el mayor riesgo se asocia a crisis tónico-clónicas recurrentes y mal control de las mismas.
Vivir con epilepsia
Un manejo integral incluye tratamiento médico, educación sobre la enfermedad, apoyo psicológico y social, y medidas preventivas (cumplimiento de la medicación, sueño regular, control de desencadenantes). Las personas con epilepsia deben recibir información sobre cuándo y cómo conducir, practicar ciertos deportes y otros aspectos de la vida cotidiana.
Cuándo consultar al médico
- Ante la primera crisis convulsiva.
- Si las crisis cambian en frecuencia o tipo.
- Si los fármacos producen efectos secundarios intolerables.
- Si hay dudas sobre el diagnóstico o el manejo.
Un diagnóstico y tratamiento adecuados reducen significativamente los riesgos y mejoran la calidad de vida. Si sospecha que usted o un familiar tienen epilepsia, consulte con un especialista en neurología para una evaluación completa.
Reproducir medios de comunicación Un vídeo de un ataque
Alguien que se ha mordido la punta de la lengua mientras tenía una convulsión
Diferentes formas
Hay muchas formas diferentes de convulsiones, y también hay muchas formas diferentes de epilepsia. La mayoría de las formas de epilepsia no tienen cura. En la mayoría de los casos, los fármacos pueden facilitar la vida de quienes la padecen. En muy pocos casos, (que son difíciles de tratar), la cirugía puede ayudar. En algunos casos, sólo puede ayudar comer cosas especiales (lo que se llama una dieta). Se ha desarrollado una dieta especial, llamada dieta cetogénica. Cuando se desarrolló, se utilizó principalmente para tratar a ciertos niños con epilepsia, antes de que se dispusiera de buenos medicamentos. Hoy en día, se utiliza para tratar ciertos casos en los que los fármacos no parecen ayudar.
Algunas formas de la enfermedad desaparecen al cabo de un tiempo, por ejemplo, sólo se dan en la infancia. La epilepsia no es una sola enfermedad. Más bien, representa una serie de problemas de salud que se manifiestan de la misma manera.
Ocurrencia
La enfermedad es muy común; alrededor del uno por ciento de las personas de todo el mundo (65 millones) tienen epilepsia. Casi el ochenta por ciento de los casos se dan en países en desarrollo. La epilepsia es más común a medida que la gente envejece. En el mundo desarrollado, la aparición de nuevos casos es más frecuente en los bebés y los ancianos. En el mundo en vías de desarrollo se da en niños mayores y adultos jóvenes. Entre el cinco y el diez por ciento de todas las personas tendrán una convulsión no provocada antes de los ochenta años. La probabilidad de tener una segunda convulsión es de entre el cuarenta y el cincuenta por ciento.
Cosas comunes
La condición tiene muchas formas, pero en general lo siguiente es cierto:
- Las personas pueden sufrir ataques musculares o convulsiones.
- Las personas pierden el control de su cuerpo. Pueden liberar heces en el proceso. Pueden caerse al suelo y hacerse daño cuando están de pie o caminando.
- La gente puede quedar inconsciente.
- Los afectados no suelen ser conscientes de que el ataque está ocurriendo. Es posible que las personas no recuerden ni sepan lo que les ha ocurrido.
- En algunos casos, las personas pueden percibir que está a punto de producirse un ataque. Esta sensación especial se llama aura. Después, las personas pueden recordar el aura, pero no la convulsión en sí.
- La mayoría de las convulsiones duran poco tiempo, la excepción es el llamado estado epiléptico (una convulsión larga, que dura más de cinco minutos).
- Los reflejos no funcionan mientras las personas tienen una convulsión; también pueden dejar de respirar.
- La gente está cansada después de una convulsión. Pueden estar confundidos.
- Las personas que padecen epilepsia no son enfermos mentales.
Tratamiento
Esta enfermedad es muy común y se ha estudiado mucho. Hay medicamentos para muchas formas de epilepsia que mejoran la vida de los afectados. Los médicos sólo dicen que alguien tiene epilepsia, si esa persona ha tenido al menos dos convulsiones, cuya causa inmediata no se puede ver. También hay crisis que no son causadas por la epilepsia.
En la mayoría de los casos, la epilepsia está causada por cicatrices en el cerebro. Algunas formas de la enfermedad están causadas por trastornos genéticos, que pueden transmitirse de los padres a los hijos. Muy a menudo, la causa real de un ataque epiléptico es la falta de sueño, el exceso de alcohol u otras cosas que provocan estrés.
En muchos países del mundo existen normas especiales para las personas con epilepsia. Tienen que estar sin convulsiones durante algún tiempo antes de poder conducir un coche. También tienen que tomar medicamentos para tratar su enfermedad. En muchos países, estas personas no pueden conducir autobuses, taxis o camiones.
Problemas
Las personas que sufren un ataque epiléptico se enfrentan a una serie de problemas. Los más comunes son:
- Se lesionan durante el ataque. Esto incluye la rotura de huesos y las heridas resultantes de morder o golpear un objeto.
- Producen un accidente durante la convulsión. Esto incluye la caída de una escalera, los accidentes de coche y el ahogamiento al nadar.
- En algunos casos, las personas dejan de respirar. En estos casos, el cerebro se daña, si la convulsión dura más tiempo o se producen varias convulsiones seguidas.
- Durante el ataque, se liberan neurotransmisores en el cerebro. Si su concentración es demasiado alta, el cerebro sufrirá daños.
Factores de riesgo
En muchos casos, las conductas de riesgo pueden provocar convulsiones. Entre estos factores de riesgo se encuentran
En muchos casos, una persona que sea capaz de afrontar el estrés, que duerma lo suficiente y que no beba demasiado puede reducir el riesgo de sufrir un ataque.
Famosos con epilepsia
· 
El Papa Pío IX
· 
Fjodor Dostoevski
· 
Rudi Dutschke, líder estudiantil
· 
George Gershwin
· 
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la epilepsia?
R: La epilepsia es una enfermedad crónica del cerebro caracterizada por ataques que no parecen tener una causa obvia.
P: ¿Cuáles son los síntomas de la epilepsia?
R: Los síntomas de la epilepsia incluyen convulsiones que se presentan como episodios de fuertes sacudidas. Dependiendo de la crisis, los temblores pueden ser breves y difíciles de detectar o más prolongados.
P: ¿Cuál es la causa de la epilepsia?
R: Se desconoce la causa exacta de la epilepsia, pero puede deberse a factores genéticos, lesiones cerebrales o infecciones cerebrales.
P: ¿Cuál es la diferencia entre epilepsia y ser epiléptico?
R: A las personas con epilepsia a veces se las llama epilépticas, pero lo que es "epiléptico" es el ataque o la crisis.
P: ¿Ha muerto gente a causa de crisis epilépticas?
R: Sí, muchas personas han muerto a causa de crisis epilépticas.
P: ¿Se puede curar la epilepsia?
R: La epilepsia no tiene cura, pero puede controlarse con medicación y otros tratamientos.
P: ¿Es posible prevenir el desarrollo de la epilepsia?
R: Aunque no siempre es posible prevenir el desarrollo de la epilepsia, evitar lesiones cerebrales e infecciones puede reducir el riesgo.
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