Servicios de emergencias médicas (SEM): qué son, funciones y tipos

Descubre qué son los Servicios de Emergencias Médicas (SEM): funciones, tipos de ambulancias y el papel de paramédicos y médicos en la atención prehospitalaria.

Los servicios médicos de urgencia (SEM), también conocidos como servicios de ambulancia o servicios paramédicos, son organismos que se ocupan de las emergencias médicas, sobre todo enviando ambulancias para ayudar a las personas que están gravemente enfermas o heridas. Su trabajo consiste en tratar a esas personas en el lugar de los hechos y llevarlas a un hospital si es necesario. El personal de las ambulancias se conoce sobre todo como paramédicos. Algunas ambulancias tienen personal con una formación más básica, conocido como "técnicos de emergencias médicas", mientras que otras tienen médicos con formación avanzada.

La función exacta de los servicios médicos de urgencia varía según el país. En algunos países, como Estados Unidos y el Reino Unido, se considera que su trabajo consiste en llevar a los pacientes a tratamiento. Hasta los años 70, sus ambulancias llevaban a los pacientes al hospital y les prestaban poca atención médica. Desde entonces, los paramédicos han recibido formación para prestar algunos cuidados médicos antes de llegar al hospital. Otros países, como Francia y Alemania, los gestionan de forma diferente, y consideran que su trabajo consiste en llevar el tratamiento a los pacientes. En esos países, los médicos trabajan en las ambulancias e intentan tratar a los pacientes en el lugar de los hechos en lugar de llevarlos al hospital.

El tipo de organización que presta servicios médicos de urgencia también varía según el país. Puede ser:

• Público/gubernamental: gestionado por el Estado, la comunidad autónoma, la provincia o el municipio. Suele estar integrado con los sistemas de salud pública y los hospitales.
• Hospitalario: dependiente de un hospital o de una red hospitalaria; suele encargarse de los traslados interhospitalarios y de la atención de urgencias críticas.
• Bomberos o protección civil: en muchos lugares el cuerpo de bomberos asume la respuesta a emergencias médicas, especialmente en zonas rurales o cuando se requiere rescate.
• Privado o comercial: empresas contratadas para prestar servicios de ambulancia, transporte sanitario programado o respuesta en eventos.
• Asociaciones benéficas y voluntarias: organizaciones como la Cruz Roja o agrupaciones de voluntarios que ofrecen apoyo en emergencias, desastres y transporte sanitario.
• Militar: fuerzas armadas que ofrecen servicios médicos en zonas específicas, emergencias nacionales o misiones internacionales.

Funciones principales de los SEM

• Recepción y despachos: gestión de llamadas, clasificación (triage telefónico) y envío de unidades apropiadas mediante centros de coordinación.
• Atención prehospitalaria: evaluación inicial, soporte vital básico y avanzado, control de hemorragias, inmovilización, administración de fármacos y otras intervenciones necesarias en el lugar.
• Transporte: traslado seguro de pacientes al centro sanitario más adecuado, incluyendo traslados urgentes y traslados interhospitalarios.
• Rescate y respuesta a incidentes complejos: participación en accidentes de tráfico, incendios, colapsos estructurales, situaciones químicas, biológicas o radiológicas y rescates en entornos difíciles.
• Gestión de incidentes de múltiples víctimas: coordinación y establecimiento de prioridades en siniestros con muchos afectados (MAS, por sus siglas en inglés).
• Prevención y programas comunitarios: educación en primeros auxilios, campañas de prevención, programas de paramedicina comunitaria y vacunación en emergencias sanitarias.
• Formación y calidad: entrenamiento continuo del personal, auditoría clínica, investigación y supervisión médica.

Tipos de vehículos y niveles asistenciales

• Ambulancia de Soporte Vital Básico (BLS): destinadas al transporte y a intervenciones básicas por técnicos EMT; equipadas para inmovilización, oxígeno y primeros auxilios.
• Ambulancia de Soporte Vital Avanzado (ALS): con paramédicos o personal entrenado para manejo de vía aérea, desfibrilación avanzada, administración de fármacos intravenosos y monitorización.
• Unidad de cuidados intensivos móviles (MICU): para pacientes críticos, con equipamiento y personal de cuidados intensivos.
• Unidades de respuesta rápida (vehículos no ambulancia): vehículos con un profesional avanzado que llega rápidamente para evaluar y estabilizar antes de que llegue la ambulancia.
• Ambulancias aéreas: helicópteros o aviones medicalizados para transporte urgente en largas distancias o zonas de difícil acceso.
• Ambulancias especializadas: neonatal, pediátricas, bariátricas o para incidentes con riesgo químico/biológico.

Personal y niveles de formación

• Técnico en emergencias médicas (EMT/Básico): formación en soporte vital básico, movilización y transporte seguro.
• Paramédico (EMT-Intermedio/Avanzado): manejo avanzado de la vía aérea, fármacos, monitorización y cierto grado de toma de decisiones autónomas.
• Enfermeros de emergencias y médicos: en muchos sistemas, enfermeros o médicos de emergencias trabajan en ambulancias para cuidados de mayor complejidad.
• Personal de apoyo: despachadores, técnicos de comunicaciones, conductores y voluntarios formados.
• Supervisión clínica y coordinación: médicos coordinadores, protocolos clínicos y telemedicina para apoyar decisiones en el terreno.

Aspectos legales y organización

• Los SEM suelen estar regulados por normas nacionales o regionales que definen tiempo de respuesta, equipamiento, competencias profesionales y estándares de calidad.
• Los centros de coordinación aplican protocolos de clasificación de llamadas (por ejemplo, sistemas como MPDS) para priorizar recursos.
• Existen responsabilidades legales relacionadas con el consentimiento, la confidencialidad, el traslado forzoso en casos de riesgo vital y la documentación clínica.

Cómo solicitar ayuda y qué información dar

• Llame al número de emergencias local (por ejemplo, 112 en la Unión Europea, 911 en muchos países americanos) si hay una amenaza para la vida o lesiones graves.
• Proporcione información clara y concisa: ubicación exacta, número de personas afectadas, edad aparente, estado de conciencia, si respiran, presencia de hemorragias graves, y el número de teléfono desde el que llama.
• Siga las instrucciones del despachador: pueden guiarle para realizar maniobras de primeros auxilios (RCP, control de hemorragias, posición lateral de seguridad) hasta la llegada de la ayuda.
• No cuelgue hasta que el operador le indique, y, si es seguro, mantenga a la víctima estable y protegido hasta la llegada del SEM.

Recomendaciones y buenas prácticas para el público

• No utilice servicios de emergencia para problemas no urgentes; utilice la atención primaria o servicios no urgentes cuando sea adecuado.
• En caso de accidente, priorice la seguridad propia y de la víctima: no se exponga a peligros innecesarios (tráfico, fuego, sustancias peligrosas).
• Aprenda nociones básicas de primeros auxilios y RCP: pueden salvar vidas antes de la llegada de los SEM.
• Si rechaza tratamiento o traslado, recuerde que debe ser informado y que en algunos casos la ley permite intervención si la persona no tiene capacidad de decisión y corre riesgo vital.

Retos y tendencias actuales

• Demanda creciente y financiación: aumento de llamadas, envejecimiento poblacional y limitaciones presupuestarias.
• Tiempos de respuesta y cobertura rural: desigualdades entre áreas urbanas y rurales y necesidad de modelos flexibles (voluntarios, telemedicina, unidades avanzadas).
• Integración con el sistema de salud: coordinación con urgencias hospitalarias, atención primaria y salud pública para evitar saturación y mejorar continuidad asistencial.
• Innovación tecnológica: uso de telemedicina, monitorización remota, sistemas de navegación y drones para suministro de material crítico (por ejemplo, desfibriladores).
• Bienestar del personal: prevención del agotamiento, formación continua y medidas de seguridad e higiene, incluida protección frente a enfermedades infecciosas.

Los servicios médicos de urgencia son una pieza clave del sistema sanitario: su objetivo es salvar vidas, reducir la gravedad de las lesiones y garantizar que los pacientes lleguen al lugar correcto para recibir la atención adecuada. Conocer su funcionamiento y saber cómo actuar ante una emergencia mejora la eficacia de la respuesta y la seguridad de todos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los servicios médicos de urgencia (SME)?

P: ¿Cuál es el trabajo del personal de las ambulancias en los SME?

P: ¿Cómo se dota de personal a las ambulancias en el SME?

P: ¿En qué se diferencia el papel de los SME según el país?

P: ¿Cuál es la historia de los SEM en el transporte de pacientes a los hospitales?

P: ¿Quién trabaja en las ambulancias en los países donde el SME lleva el tratamiento a los pacientes?

P: ¿Cuáles son los distintos tipos de organizaciones que prestan servicios médicos de urgencia?

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