Gas venenoso

El gas venenoso es cualquier gas que también es un veneno. Los gases venenosos pueden matar o herir a una persona si están presentes en una concentración suficientemente alta. Hay una gran variedad de gases venenosos y cada uno tiene propiedades únicas. Muchos líquidos tóxicos son también volátiles y sus vapores son gases venenosos. "Gas venenoso" puede referirse a los venenos de las armas químicas, pero la mayoría de ellos son en realidad líquidos, por ejemplo el gas mostaza y el VX son líquidos viscosos que se dispersan en finas nieblas.

En pequeñas cantidades, los gases venenosos corrosivos suelen causar irritación y pueden tener olor, pero esto no es universal. Hay varios gases que pueden matar insidiosamente, sin olor ni irritación de advertencia.

Todos los gases distintos del oxígeno pueden desplazar al aire y causar la muerte por asfixia. Esto no los convierte en gases venenosos. El nitrógeno y el dióxido de carbono son dos ejemplos comunes. Esto debe tenerse en cuenta en la manipulación de cualquier gas comprimido o licuado. Los gases también pueden ser peligrosos porque son inflamables (estallan fácilmente en llamas).

Los gases venenosos pueden causar lesiones más fácilmente que los venenos sólidos o líquidos porque se difunden (se mueven) en el aire, exponiendo la piel, y se respiran fácilmente. El contacto inmediato con un gas corrosivo provoca quemaduras químicas en la piel y los pulmones. Cuando se absorben en el interior del cuerpo humano y en la sangre, ya sea por inhalación o a través de la piel, varios gases venenosos provocan una intoxicación. En una intoxicación suele ser necesaria la ayuda médica; no basta con alejar a la víctima del gas para evitar los síntomas.

Los gases venenosos corrosivos, como el cloruro de hidrógeno, provocan quemaduras químicas en la piel y en el interior de los pulmones. Esto hace que los pulmones se llenen de líquido, lo que puede provocar la muerte.
Los gases venenosos alquilantes, como el cloruro de metilo, atacan el ADN y las proteínas humanas. En las células humanas, esto provoca la muerte celular, el cáncer y una serie de síntomas diversos causados por el mal funcionamiento de las proteínas alquiladas. El gas mostaza es un agente alquilante.
Los gases que liberan los iones de flúor en el cuerpo humano pueden causar una pérdida de calcio en la sangre, lo que provoca un ataque al corazón y la muerte. Algunos ejemplos son el fluoruro de hidrógeno y el trifluoruro de cloro.
El amoníaco puede causar quemaduras corrosivas.
El sulfuro de hidrógeno tiene un potente olor, pero desensibiliza fácilmente la nariz. Después de eso, puede apagar el centro de la respiración en el cerebro, lo que detiene el reflejo respiratorio y mata a la víctima por asfixia.
Los agentes nerviosos son líquidos venenosos que se evaporan fácilmente. Invalidan los procesos bioquímicos que permiten que los músculos se relajen. El resultado es que todos los músculos se contraen, incluidos los necesarios para respirar, provocando la muerte por asfixia.

Los gases tóxicos se utilizan en la industria como reactivos químicos. Las reacciones químicas para las que pueden utilizarse son más importantes que su toxicidad. Hoy en día, los químicos intentan evitar el uso de gases venenosos, pero a menudo no es posible. Ejemplos de gases venenosos industriales de gran volumen son el sulfuro de hidrógeno, craqueado a partir del petróleo, el cloro, en diversos usos químicos y para desinfectar el agua potable, y el amoníaco, que es un valioso fertilizante en sí mismo y puede convertirse en una serie de otros fertilizantes, además de los usos químicos.

Algunos fumigantes (productos químicos utilizados para matar plagas) son también gases venenosos, por ejemplo la fosfina, que se utiliza para matar las plagas que viven en los cereales. La ventaja de un gas es que se evapora tras su uso, de modo que si se tratan los alimentos con gas, no es necesario aclararlos para eliminar el veneno. Algunos gases pueden matar y otros no. Los gases tienen ventajas y desventajas.

Un soldado en Siria, con un fusil AK-47 y una máscara antigás

Un barril de un arma química, producido en la Unión Soviética, de Albania

Pintura de las quemaduras que se producen tras un ataque con gas mostaza

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el gas venenoso?

R: Un gas venenoso es cualquier gas que también sea un veneno. Puede matar o herir a una persona si hay mucha cantidad y existen muchos tipos diferentes con sus propias propiedades. Muchos líquidos tóxicos pueden evaporarse fácilmente a temperaturas normales y convertirse en gases venenosos.

P: ¿Cómo suelen afectar a las personas los gases tóxicos corrosivos?

R: En pequeñas cantidades, los gases tóxicos corrosivos suelen causar irritación y pueden tener olor, pero no siempre es así. Pueden provocar quemaduras químicas en la piel y los pulmones cuando se introducen en el interior del cuerpo humano, ya sea por inhalación o por contacto con la piel.

P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de gases comunes no venenosos?

R: Todos los gases distintos del oxígeno pueden apoderarse del aire y provocar la muerte por asfixia. Algunos ejemplos de estos gases no venenosos son el nitrógeno y el dióxido de carbono.

P: ¿Cómo actúan los venenos alquilantes?

R: Los venenos alquilantes atacan el ADN y las proteínas humanas, lo que provoca la muerte celular, cáncer y un conjunto diverso de síntomas causados por el mal funcionamiento de las proteínas alquiladas. El gas mostaza es un ejemplo de agente alquilante.

P: ¿Qué tipo de daños pueden causar los iones de flúor en los seres humanos?

R: Los iones de flúor liberados en el cuerpo humano pueden provocar una pérdida de calcio en la sangre que conduce al infarto de miocardio y a la muerte. Algunos ejemplos son el fluoruro de hidrógeno y el trifluoruro de cloro.

P: ¿Por qué se pueden utilizar gases venenosos en la industria?

R: Los gases venenosos se utilizan en la industria como reactivos químicos para determinadas reacciones que no pueden realizarse sin ellos aunque sean sustancias tóxicas; los químicos tratan de evitar su uso siempre que sea posible. Algunos fumigantes (sustancias químicas utilizadas para matar plagas) como la fosfina también pueden clasificarse como gases venenosos debido a su toxicidad, pero tienen ventajas como que se evaporan tras su uso, por lo que no es necesario enjuagar después los alimentos tratados con ellos.