Mostaza de azufre (gas mostaza): definición, historia y efectos
Mostaza de azufre (gas mostaza): definición, historia y efectos. Orígenes, uso en guerras, consecuencias médicas y prohibiciones internacionales.
El gas mostaza o mostaza azufrada es un compuesto químico que se ha utilizado como arma química. Fue utilizado en la Primera Guerra Mundial por el ejército alemán contra soldados británicos y canadienses cerca de Ypres, Bélgica, en 1917. Más tarde se utilizó también contra el Segundo Ejército francés.
La mayoría de las mostazas de azufre son líquidos blandos sin color ni olor cuando están a temperatura ambiente. Cuando se utilizan en la guerra, tienen un color entre amarillento y marrón. Algunas huelen como la mostaza culinaria (la que se utiliza para la comida), el rábano picante o el ajo. Recibieron su nombre por el olor, pero no tienen ninguna relación con la mostaza culinaria.
La mostaza de azufre (en su forma de gas mostaza) fue sintetizada por Frederick Guthrie en 1860. Es posible que se haya descubierto ya en la década de 1820, por M.Depretz.
Su uso durante la guerra fue prohibido por el Protocolo de Ginebra de 1925. Este protocolo proscribió el uso de gas venenoso (que se utilizó ampliamente en la Primera Guerra Mundial). En 1993 se ratificó un acuerdo adicional, la Convención sobre Armas Químicas. También prohíbe la producción y el almacenamiento de estos agentes. A pesar de estas prohibiciones, se ha utilizado en varias guerras.
La mostaza de azufre es el compuesto orgánico de fórmula (ClCH 2CH 2)2 S. Es un líquido viscoso a temperaturas normales. El compuesto puro tiene un punto de fusión de 14 °C (57 °F) y se descompone antes de hervir a 218 °C (424 °F).
Otros nombres y variantes
La mostaza de azufre también se conoce como yperita (del nombre de la ciudad belga Ypres) o simplemente "mostaza". En documentos técnicos aparecen siglas como H o HD para referirse a variantes más o menos puras. Existen además compuestos relacionados, como las mostazas nitrogenadas, que químicamente son diferentes y tuvieron aplicaciones médicas (quimioterapia), pero no deben confundirse con la mostaza de azufre.
Propiedades químicas y físicas
Su fórmula molecular es C4H8Cl2S y su masa molar aproximada es de 159,1 g·mol−1. Es un líquido oleoso, de color amarillo a marrón cuando está impuro, con baja volatilidad relativa y una densidad mayor que la del aire en condiciones normales. Se hidroliza lentamente en agua formando productos como el tio-diglicol, y su persistencia en el ambiente depende de la temperatura, la humedad y el tipo de superficie.
Mecanismo de acción y efectos sobre la salud
La mostaza de azufre es un potente agente vesicante y alquilante. Químicamente modifica biomoléculas (ADN, proteínas y lípidos) mediante reacción con grupos nucleófilos, lo que provoca daño celular, muerte celular y una respuesta inflamatoria intensa. Estas reacciones explican tanto las ampollas cutáneas como la toxicidad sistémica y el efecto mutagénico/carcinógeno a largo plazo.
Signos y síntomas
- Latencia de los síntomas: la exposición puede no provocar molestias inmediatas: los síntomas suelen aparecer entre horas y hasta 24–48 horas después, lo que dificultó su detección en combate.
- Piel: enrojecimiento inicial, formación de ampollas dolorosas (vesículas), necrosis y cicatrices; cambios persistentes en la pigmentación.
- Ojos: irritación, conjuntivitis, dolor, lagrimeo y, en exposiciones severas, ulceración corneal y posible pérdida de visión.
- Vías respiratorias: quemaduras químicas de mucosas nasales y pulmonar, tos, dificultad para respirar, bronquitis crónica y mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias.
- Sistémico: en exposiciones importantes puede producir supresión de la médula ósea (reducción de glóbulos blancos), náuseas, debilidad y riesgo de infecciones secundarias.
- Secuelas a largo plazo: enfermedades respiratorias crónicas, lesiones oculares irreversibles, cicatrices cutáneas, alteraciones en la fertilidad y mayor riesgo de cáncer (la mostaza de azufre está clasificada como carcinógena humana).
Atención médica y primeros auxilios
No existe un antídoto específico para la mostaza de azufre; el tratamiento es sintomático y de soporte. Las medidas generales de atención incluyen:
- Descontaminación inmediata: retirar la ropa contaminada lo antes posible y limpiar la piel con agua y jabón para eliminar el agente. (Medidas básicas de primeros auxilios; no se facilitan instrucciones que puedan facilitar la producción o uso del agente).
- Cuidado ocular: lavado inmediato y prolongado con agua estéril o solución salina; evaluación oftalmológica urgente si hay signos de lesión ocular.
- Tratamiento respiratorio: soporte con oxígeno y manejo hospitalario si hay compromiso pulmonar; tratamiento de complicaciones infecciosas y cuidados intensivos según sea necesario.
- Cuidados de la piel: manejo de ampollas, prevención de infecciones secundarias, analgésicos y tratamientos para las cicatrices y sequela dérmica.
- Seguimiento a largo plazo: controles médicos por posibles secuelas respiratorias, oftalmológicas, dermatológicas y oncológicas.
Detección y persistencia ambiental
La mostaza de azufre puede persistir en su forma líquida en suelos, superficies y escombros durante días o semanas según condiciones ambientales. En agua se hidroliza, pero algunos productos de degradación pueden encontrarse en matrices ambientales. Para detección y confirmación se emplean técnicas analíticas (por ejemplo, cromatografía acoplada a espectrometría de masas) y biomarcadores en orina o muestras biológicas (metabolitos y aductos en ADN). Estos métodos se usan en investigación forense y en servicios de respuesta a incidentes químicos.
Historia y usos conocidos
Además de su uso en la Primera Guerra Mundial, hay registros documentados de empleo en conflictos posteriores, como en la Guerra Irán–Irak (década de 1980) y denuncias en conflictos más recientes. El impacto humanitario y las terribles secuelas médicas y sociales contribuyeron a considerarlo un agente prohibido por la comunidad internacional.
Marco legal y control internacional
El uso de la mostaza de azufre quedó prohibido por el Protocolo de Ginebra de 1925 que prohíbe el uso de gases asfixiantes, tóxicos y similares en guerra. Posteriormente, la Convención sobre Armas Químicas de 1993 (ratificada por la mayoría de los países) prohibió su producción, almacenamiento y empleo, estableciendo mecanismos de verificación y destrucción de arsenales químicos.
Prevención y consideraciones finales
La mostaza de azufre sigue siendo un símbolo de las consecuencias humanitarias de las armas químicas: provoca sufrimiento agudo, secuelas crónicas y dificultades médicas y sociales a largo plazo. La vigilancia, la preparación sanitaria, la eliminación segura de existencias prohibidas y el cumplimiento de los acuerdos internacionales son medidas clave para reducir riesgos. Ante la sospecha de exposición, la prioridad es la protección personal, la descontaminación inmediata y la atención médica especializada.
Víctima con quemaduras de gas mostaza, en la Primera Guerra Mundial
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el gas mostaza?
R: El gas mostaza o mostaza azufrada es un compuesto químico que se ha utilizado como arma química.
P: ¿Cuándo se utilizó por primera vez en la guerra?
R: Fue utilizado por primera vez en la Primera Guerra Mundial por el ejército alemán contra soldados británicos y canadienses cerca de Ypres, Bélgica, en 1917.
P: ¿Qué aspecto tiene a temperatura ambiente?
R: La mayoría de las mostazas azufradas son líquidos blandos sin color ni olor cuando están a temperatura ambiente. Cuando se utilizan en la guerra, tienen un color entre amarillento y marrón. Algunas huelen a mostaza culinaria (la que se utiliza para la comida), a rábano picante o a ajo.
P: ¿Quién descubrió la mostaza azufrada?
R: La mostaza azufrada (en su forma de gas mostaza) fue sintetizada por Frederick Guthrie en 1860. Es posible que fuera descubierta ya en la década de 1820, por M.Depretz.
P: ¿Cómo obtuvo su nombre?
R: Debe su nombre al olor, pero no tiene ninguna relación con la mostaza culinaria.
P: ¿Cuándo se prohibió su uso durante la guerra?
R: Su uso durante la guerra fue prohibido por el Protocolo de Ginebra de 1925. Este protocolo proscribió el uso de gas venenoso (que se utilizó ampliamente en la Primera Guerra Mundial). En 1993 se ratificó un acuerdo adicional, la Convención sobre Armas Químicas, que también proscribe la producción y el almacenamiento de este tipo de agentes.
P:¿Cuál es su fórmula química?
R:La mostaza azufrada es un compuesto orgánico con fórmula (ClCH2CH2)2S
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