Exposición a toxinas: definición, causas y riesgos para la salud

Cualquier cosa puede ser una toxina si entra en el cuerpo de una persona en cantidad suficiente. Por ejemplo, incluso el agua puede ser tóxica. Si una persona bebe suficiente agua (normalmente más de 6 galones en un día), puede sufrir toxicidad por agua (también llamada "envenenamiento por agua" o "intoxicación por agua"). Esto hace que las células del cuerpo se hinchen con agua extra. La hinchazón de las células del cerebro puede causar daños cerebrales o la muerte. El agua, en cantidades normales, nos ayuda a mantenernos vivos; pero si una persona se expone a una cantidad suficiente, se convierte en una toxina, y puede matarla.

Hay dos tipos principales de exposición: aguda y crónica.

Una exposición aguda ocurre sólo una vez. La exposición crónica ocurre muchas veces, durante un largo periodo de tiempo.

Los Centros para el Control y la Prevención deEnfermedades (CDC) de los Estados Unidos definen así estos tipos de exposición: ^p. 105

• Una exposición aguda dura 24 horas o menos
• Una exposición crónica dura más de tres meses

Las toxinas pueden entrar en el cuerpo de cuatro maneras diferentes. Son las llamadas "rutas de exposición". La ruta de exposición es una de las muchas cosas que afectan a la toxicidad.

Inhalación

Las toxinas pueden entrar en el cuerpo a través de la inhalación (la persona respira la toxina). Si una toxina es un gas, la inhalación suele ser la forma en que entra en el cuerpo. ^p. 1

Cuando una toxina se inhala, puede dañar las vías respiratorias y los pulmones. Además, algunas toxinas pueden pasar de los pulmones al torrente sanguíneo. El torrente sanguíneo lleva entonces la sangre -con la toxina en ella- a todos los órganos del cuerpo. La toxina puede entonces dañar esos órganos. ^p. 1

La inhalación es una de las formas más fáciles y rápidas de que las toxinas entren en el cuerpo. El revestimiento de las vías respiratorias absorbe las toxinas en el torrente sanguíneo muy rápidamente. ^p. 99

Ejemplos de toxinas inhaladas

Un ejemplo de toxina comúnmente inhalada es el humo de los cigarrillos. Hay más de 100 toxinas en el humo de los cigarrillos, incluyendo formaldehído, arsénico y cianuro de hidrógeno. Fumar es también un ejemplo de exposición tóxica crónica. La exposición es crónica porque el fumador respira las toxinas muchas veces, durante un largo periodo de tiempo.

Otra toxina inhalada que provoca una exposición aguda es el humo de los incendios domésticos. Hay muchas toxinas en este tipo de humo, como el monóxido de carbono y el cianuro. Los bomberos o las personas atrapadas en los incendios pueden sufrir una intoxicación por cianuro o monóxido de carbono al respirar estas toxinas. Este es un ejemplo de exposición aguda, porque el humo no se respiró durante más de 24 horas.

Absorción

Si una toxina entra en los ojos o en la piel de una persona, puede pasar al torrente sanguíneo. Esto se llama absorción. La absorción a través de la piel es la vía más común de exposición a tóxicos. ^p. 97

La piel es capaz de evitar que algunas toxinas entren en el cuerpo. Sin embargo, si una persona tiene un corte o una herida en la piel, cualquier toxina podrá entrar en el cuerpo a través de esa herida. Además, la toxina pasará al torrente sanguíneo más rápidamente, ya que no tiene que ser absorbida por la piel. ^p. 98

Ejemplos de toxinas absorbidas

La exposición por absorción suele producirse en los lugares de trabajo en los que se trabaja con tóxicos. Por ejemplo, si una persona que trabaja en una gasolinera se derrama gasolina encima, el cuerpo absorberá rápidamente la gasolina en el torrente sanguíneo. ^p. 98Algunas armas químicas, como el sarín, un gas nervioso, también pueden ser absorbidas por la piel y los ojos, además de ser inhaladas.

Ingestión

La ingestión significa que la persona ha tragado la toxina. Algunas sustancias químicas no pueden llegar al torrente sanguíneo desde el tracto gastrointestinal. Sin embargo, otras se absorben a través del revestimiento del tracto intestinal hacia el torrente sanguíneo. ^p. 100

Ejemplos de toxinas ingeridas

La ingestión de toxinas es muy común en los países en desarrollo, donde muchas personas no tienen agua potable. Hay muchas toxinas diferentes que pueden ser transportadas por el agua. Pueden ser sustancias químicas, como el plomo. También pueden ser toxinas biológicas, como las bacterias que causan el cólera, y los virus que causan la hepatitis A y la polio. La gente ingiere estas toxinas al beber el agua contaminada o al comer alimentos elaborados con ella. La Organización Mundial de la Salud afirma que unas 502.000 personas mueren cada año a causa de las toxinas del agua y las enfermedades que provocan.

La intoxicación alimentaria también está causada por la ingestión de toxinas, como la bacteria E. coli, que puede vivir en alimentos como la carne y las aves de corral.

Inyección

Una toxina inyectada entra en el cuerpo cuando algo que lleva la toxina rompe la piel. Las inyecciones pueden entrar en una vena, en un músculo o justo debajo de la piel. Las toxinas que se inyectan en una vena tienen los efectos más rápidos, porque la toxina se introduce directamente en el torrente sanguíneo. ^p. 2

Ejemplos de toxinas inyectadas

Algunas serpientes, escorpiones y arañas llevan veneno. Si muerden o pican a una persona, le inyectan esa toxina en el cuerpo.

Un ejemplo de toxina que suele inyectarse a propósito es la botulínica. Se trata de una toxina muy mortal que provoca botulismo, pero que también se vende con el nombre de "Botox". Muchas personas optan por inyectarse toxina botulínica en la cara para eliminar las arrugas. La toxina paraliza algunos de los músculos de la cara, por lo general durante tres a 12 meses, y hace que la cara parezca más suave.

Más de una ruta

Algunas toxinas pueden entrar en el cuerpo a través de más de una vía de exposición. Por ejemplo, si el agua está contaminada, una persona puede exponerse a las toxinas del agua al beberla (ingestión) y al ducharse o nadar en ella (absorción).

Una vez que una persona ha sido expuesta a una toxina, hay muchas cosas que afectan a la toxicidad. Este artículo habla sólo de algunas.

La exposición

Muchos aspectos de la exposición de una persona afectan a la toxicidad. Tres de las cosas más importantes son:

• Concentración: ¿A qué cantidad de toxina se expuso la persona?
• Duración: ¿Cuánto tiempo estuvo la persona expuesta a la toxina?
• Frecuencia: ¿Cuántas veces estuvo expuesta la persona?

La vía de exposición también afecta a la toxicidad. Por ejemplo, si se inyecta, el veneno de serpiente puede ser mortal. Sin embargo, si se ingiere, el veneno de serpiente no suele ser perjudicial. Los efectos de esta toxina son muy diferentes según la vía de exposición.

La persona expuesta

A veces, las toxinas afectan a personas distintas de manera diferente. Esto se debe en parte a las diferencias en los cuerpos de las personas. La edad, el sexo, los genes, las hormonas, la nutrición y la fortaleza del sistema inmunitario de una persona afectan a la toxicidad. Por ejemplo, los bebés, los niños pequeños y los ancianos son más propensos a enfermar por concentraciones más bajas de toxinas, que podrían no enfermar a un adulto sano.

Personas con problemas de salud

Algunos problemas de salud pueden afectar a la toxicidad. Por ejemplo, inhalar toxinas es especialmente peligroso para las personas que ya padecen enfermedades pulmonares, como el enfisema. Si los pulmones ya están dañados, la inhalación de toxinas puede causar aún más daño, y pone a la persona en riesgo de insuficiencia respiratoria. ^p. 99

Además, una vez que una toxina entra en el torrente sanguíneo, el cuerpo comienza inmediatamente a tratar de deshacerse de ella a través de la excreción. Los principales órganos implicados en la excreción son los riñones, el hígado y los pulmones. Si una persona tiene dañado alguno de estos órganos (como la insuficiencia renal o la cirrosis hepática), no podrá deshacerse de la toxina tan rápido como una persona sana. La sustancia química permanecerá en su cuerpo más tiempo y tendrá más efectos tóxicos. ^p. 103

El tipo de toxina

Muchas cosas sobre el tipo de toxina a la que una persona estuvo expuesta afectan a la toxicidad. Dos ejemplos son la solubilidad y el pH.

Solubilidad

La solubilidad de una toxina es su capacidad para mezclarse en un líquido. Si una toxina no es hidrosoluble (no puede disolverse en el agua), no puede absorberse en el torrente sanguíneo. (Si una persona ingiere una toxina que no puede disolverse en el plasma acuoso, la toxina no se absorberá en el torrente sanguíneo a través del revestimiento del tracto gastrointestinal. Saldrá del cuerpo a través del tracto gastrointestinal. ^{pp. 102–103}

Sin embargo, muchas toxinas son solubles en agua y serán absorbidas por el torrente sanguíneo. Por ejemplo, la bacteria Vibrio cholerae es soluble en agua. Si una persona ingiere agua o alimentos que contengan esta toxina, puede contraer el cólera.

Otras toxinas son "liposolubles" (se disuelven en las grasas). En lugar de ser absorbidas por el torrente sanguíneo, estas toxinas se almacenan en la grasa del cuerpo. Cuando el cuerpo de la persona quema grasa para producir energía, estas toxinas se liberan y pueden envenenar a la persona. Algunos ejemplos de toxinas liposolubles son el plomo, el DDT y el mercurio.

pH

El pH de la toxina también es importante. Por ejemplo, si una toxina es un ácido fuerte o una base fuerte, puede causar graves quemaduras químicas en los ojos y la piel.^p. 100 Las toxinas que tienen un pH más neutro pueden seguir dañando el cuerpo al ser absorbidas por el torrente sanguíneo, pero no quemarán los ojos y la piel. Por ejemplo, si una persona nada o se baña en agua contaminada con la toxina del cólera, ésta puede ser absorbida por los ojos o la piel. Sin embargo, el agua no quemará los ojos ni la piel.

• Toxina
• Absorción
• Excreción
• Solubilidad
• pH