Exposición (toxicología)
La exposición tóxica significa que una toxina (veneno) ha tocado o entrado en el cuerpo de una persona. Esa persona ha estado expuesta a la toxina.
Después de que una persona se exponga a una toxina, muchos aspectos diferentes de esa persona, la toxina y la exposición afectan a la toxicidad. La toxicidad es la forma en que la persona reacciona a la toxina, incluyendo los síntomas que puede tener.
Una persona puede exponerse a una toxina accidentalmente o a propósito. Las personas también pueden utilizar las toxinas como armas para intentar matar a otras personas (por ejemplo, durante una guerra química o biológica).
Cualquier cosa puede ser una toxina
Cualquier cosa puede ser una toxina si entra en el cuerpo de una persona en cantidad suficiente. Por ejemplo, incluso el agua puede ser tóxica. Si una persona bebe suficiente agua (normalmente más de 6 galones en un día), puede sufrir toxicidad por agua (también llamada "envenenamiento por agua" o "intoxicación por agua"). Esto hace que las células del cuerpo se hinchen con agua extra. La hinchazón de las células del cerebro puede causar daños cerebrales o la muerte. El agua, en cantidades normales, nos ayuda a mantenernos vivos; pero si una persona se expone a una cantidad suficiente, se convierte en una toxina, y puede matarla.
Tipos de exposición
Hay dos tipos principales de exposición: aguda y crónica.
Una exposición aguda ocurre sólo una vez. La exposición crónica ocurre muchas veces, durante un largo periodo de tiempo.
Los Centros para el Control y la Prevención deEnfermedades (CDC) de los Estados Unidos definen así estos tipos de exposición: p. 105
- Una exposición aguda dura 24 horas o menos
- Una exposición crónica dura más de tres meses
Vías de exposición
Las toxinas pueden entrar en el cuerpo de cuatro maneras diferentes. Son las llamadas "rutas de exposición". La ruta de exposición es una de las muchas cosas que afectan a la toxicidad.
Inhalación
Las toxinas pueden entrar en el cuerpo a través de la inhalación (la persona respira la toxina). Si una toxina es un gas, la inhalación suele ser la forma en que entra en el cuerpo. p. 1
Cuando una toxina se inhala, puede dañar las vías respiratorias y los pulmones. Además, algunas toxinas pueden pasar de los pulmones al torrente sanguíneo. El torrente sanguíneo lleva entonces la sangre -con la toxina en ella- a todos los órganos del cuerpo. La toxina puede entonces dañar esos órganos. p. 1
La inhalación es una de las formas más fáciles y rápidas de que las toxinas entren en el cuerpo. El revestimiento de las vías respiratorias absorbe las toxinas en el torrente sanguíneo muy rápidamente. p. 99
Ejemplos de toxinas inhaladas
Un ejemplo de toxina comúnmente inhalada es el humo de los cigarrillos. Hay más de 100 toxinas en el humo de los cigarrillos, incluyendo formaldehído, arsénico y cianuro de hidrógeno. Fumar es también un ejemplo de exposición tóxica crónica. La exposición es crónica porque el fumador respira las toxinas muchas veces, durante un largo periodo de tiempo.
Otra toxina inhalada que provoca una exposición aguda es el humo de los incendios domésticos. Hay muchas toxinas en este tipo de humo, como el monóxido de carbono y el cianuro. Los bomberos o las personas atrapadas en los incendios pueden sufrir una intoxicación por cianuro o monóxido de carbono al respirar estas toxinas. Este es un ejemplo de exposición aguda, porque el humo no se respiró durante más de 24 horas.
Absorción
Si una toxina entra en los ojos o en la piel de una persona, puede pasar al torrente sanguíneo. Esto se llama absorción. La absorción a través de la piel es la vía más común de exposición a tóxicos. p. 97
La piel es capaz de evitar que algunas toxinas entren en el cuerpo. Sin embargo, si una persona tiene un corte o una herida en la piel, cualquier toxina podrá entrar en el cuerpo a través de esa herida. Además, la toxina pasará al torrente sanguíneo más rápidamente, ya que no tiene que ser absorbida por la piel. p. 98
Ejemplos de toxinas absorbidas
La exposición por absorción suele producirse en los lugares de trabajo en los que se trabaja con tóxicos. Por ejemplo, si una persona que trabaja en una gasolinera se derrama gasolina encima, el cuerpo absorberá rápidamente la gasolina en el torrente sanguíneo. p. 98Algunas armas químicas, como el sarín, un gas nervioso, también pueden ser absorbidas por la piel y los ojos, además de ser inhaladas.
Ingestión
La ingestión significa que la persona ha tragado la toxina. Algunas sustancias químicas no pueden llegar al torrente sanguíneo desde el tracto gastrointestinal. Sin embargo, otras se absorben a través del revestimiento del tracto intestinal hacia el torrente sanguíneo. p. 100
Ejemplos de toxinas ingeridas
La ingestión de toxinas es muy común en los países en desarrollo, donde muchas personas no tienen agua potable. Hay muchas toxinas diferentes que pueden ser transportadas por el agua. Pueden ser sustancias químicas, como el plomo. También pueden ser toxinas biológicas, como las bacterias que causan el cólera, y los virus que causan la hepatitis A y la polio. La gente ingiere estas toxinas al beber el agua contaminada o al comer alimentos elaborados con ella. La Organización Mundial de la Salud afirma que unas 502.000 personas mueren cada año a causa de las toxinas del agua y las enfermedades que provocan.
La intoxicación alimentaria también está causada por la ingestión de toxinas, como la bacteria E. coli, que puede vivir en alimentos como la carne y las aves de corral.
Inyección
Una toxina inyectada entra en el cuerpo cuando algo que lleva la toxina rompe la piel. Las inyecciones pueden entrar en una vena, en un músculo o justo debajo de la piel. Las toxinas que se inyectan en una vena tienen los efectos más rápidos, porque la toxina se introduce directamente en el torrente sanguíneo. p. 2
Ejemplos de toxinas inyectadas
Algunas serpientes, escorpiones y arañas llevan veneno. Si muerden o pican a una persona, le inyectan esa toxina en el cuerpo.
Un ejemplo de toxina que suele inyectarse a propósito es la botulínica. Se trata de una toxina muy mortal que provoca botulismo, pero que también se vende con el nombre de "Botox". Muchas personas optan por inyectarse toxina botulínica en la cara para eliminar las arrugas. La toxina paraliza algunos de los músculos de la cara, por lo general durante tres a 12 meses, y hace que la cara parezca más suave.
Más de una ruta
Algunas toxinas pueden entrar en el cuerpo a través de más de una vía de exposición. Por ejemplo, si el agua está contaminada, una persona puede exponerse a las toxinas del agua al beberla (ingestión) y al ducharse o nadar en ella (absorción).
Los gases venenosos se utilizaron a menudo durante la Primera Guerra Mundial como armas químicas. Esta imagen muestra a soldados británicos que murieron tras inhalar una toxina, probablemente fosgeno, en un ataque de gas alemán.
Cartel educativo que muestra cómo las aguas subterráneas pueden contaminarse con patógenos procedentes de las heces. Estas toxinas causan enfermedades cuando la gente bebe el agua.
Cosas que afectan a la toxicidad
Una vez que una persona ha sido expuesta a una toxina, hay muchas cosas que afectan a la toxicidad. Este artículo habla sólo de algunas.
La exposición
Muchos aspectos de la exposición de una persona afectan a la toxicidad. Tres de las cosas más importantes son:
- Concentración: ¿A qué cantidad de toxina se expuso la persona?
- Duración: ¿Cuánto tiempo estuvo la persona expuesta a la toxina?
- Frecuencia: ¿Cuántas veces estuvo expuesta la persona?
La vía de exposición también afecta a la toxicidad. Por ejemplo, si se inyecta, el veneno de serpiente puede ser mortal. Sin embargo, si se ingiere, el veneno de serpiente no suele ser perjudicial. Los efectos de esta toxina son muy diferentes según la vía de exposición.
La persona expuesta
A veces, las toxinas afectan a personas distintas de manera diferente. Esto se debe en parte a las diferencias en los cuerpos de las personas. La edad, el sexo, los genes, las hormonas, la nutrición y la fortaleza del sistema inmunitario de una persona afectan a la toxicidad. Por ejemplo, los bebés, los niños pequeños y los ancianos son más propensos a enfermar por concentraciones más bajas de toxinas, que podrían no enfermar a un adulto sano.
Personas con problemas de salud
Algunos problemas de salud pueden afectar a la toxicidad. Por ejemplo, inhalar toxinas es especialmente peligroso para las personas que ya padecen enfermedades pulmonares, como el enfisema. Si los pulmones ya están dañados, la inhalación de toxinas puede causar aún más daño, y pone a la persona en riesgo de insuficiencia respiratoria. p. 99
Además, una vez que una toxina entra en el torrente sanguíneo, el cuerpo comienza inmediatamente a tratar de deshacerse de ella a través de la excreción. Los principales órganos implicados en la excreción son los riñones, el hígado y los pulmones. Si una persona tiene dañado alguno de estos órganos (como la insuficiencia renal o la cirrosis hepática), no podrá deshacerse de la toxina tan rápido como una persona sana. La sustancia química permanecerá en su cuerpo más tiempo y tendrá más efectos tóxicos. p. 103
El tipo de toxina
Muchas cosas sobre el tipo de toxina a la que una persona estuvo expuesta afectan a la toxicidad. Dos ejemplos son la solubilidad y el pH.
Solubilidad
La solubilidad de una toxina es su capacidad para mezclarse en un líquido. Si una toxina no es hidrosoluble (no puede disolverse en el agua), no puede absorberse en el torrente sanguíneo. (Si una persona ingiere una toxina que no puede disolverse en el plasma acuoso, la toxina no se absorberá en el torrente sanguíneo a través del revestimiento del tracto gastrointestinal. Saldrá del cuerpo a través del tracto gastrointestinal. pp. 102–103
Sin embargo, muchas toxinas son solubles en agua y serán absorbidas por el torrente sanguíneo. Por ejemplo, la bacteria Vibrio cholerae es soluble en agua. Si una persona ingiere agua o alimentos que contengan esta toxina, puede contraer el cólera.
Otras toxinas son "liposolubles" (se disuelven en las grasas). En lugar de ser absorbidas por el torrente sanguíneo, estas toxinas se almacenan en la grasa del cuerpo. Cuando el cuerpo de la persona quema grasa para producir energía, estas toxinas se liberan y pueden envenenar a la persona. Algunos ejemplos de toxinas liposolubles son el plomo, el DDT y el mercurio.
pH
El pH de la toxina también es importante. Por ejemplo, si una toxina es un ácido fuerte o una base fuerte, puede causar graves quemaduras químicas en los ojos y la piel.p. 100 Las toxinas que tienen un pH más neutro pueden seguir dañando el cuerpo al ser absorbidas por el torrente sanguíneo, pero no quemarán los ojos y la piel. Por ejemplo, si una persona nada o se baña en agua contaminada con la toxina del cólera, ésta puede ser absorbida por los ojos o la piel. Sin embargo, el agua no quemará los ojos ni la piel.
Ejemplo de quemadura causada por un ácido fuerte
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la exposición tóxica?
R: Exposición tóxica significa que una toxina (veneno) tocó o entró en el cuerpo de una persona.
P: ¿Qué afecta a la toxicidad después de que una persona se expone a una toxina?
R: La toxicidad se ve afectada por muchos factores diferentes relacionados con la persona, la toxina y la exposición.
P: ¿Qué es la toxicidad?
R: La toxicidad es la forma en que la persona reacciona a la toxina, incluidos los síntomas que puede presentar.
P: ¿Cómo puede una persona exponerse a una toxina?
R: Una persona puede exponerse a una toxina accidentalmente o a propósito.
P: ¿Se pueden utilizar las toxinas como armas?
R: Sí, las personas también pueden utilizar las toxinas como armas para intentar matar a otras personas (por ejemplo, durante una guerra química o biológica).
P: ¿Qué es una toxina?
R: Una toxina es un veneno que puede dañar o matar organismos vivos.
P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de cómo una persona puede exponerse accidentalmente a una toxina?
R: La exposición accidental a toxinas puede producirse por inhalación, ingestión o contacto con la piel de sustancias peligrosas como productos de limpieza, pesticidas o productos químicos industriales.
