Edema pulmonar: qué es, causas, síntomas y tratamiento
Edema pulmonar: descubre qué es, sus causas, síntomas y tratamientos efectivos. Señales de alarma, prevención y cuándo buscar ayuda médica para proteger tu respiración.
El edema pulmonar (pulmonary oedema en inglés) es el líquido en los pulmones ("Pulmonary" significa "pulmones"; "edema" significa "hinchazón" o "líquido"). Normalmente, los pulmones se llenan de aire cuando una persona respira. Desde los alvéolos de los pulmones, el oxígeno pasa a la sangre. La sangre lleva entonces el oxígeno a todo el cuerpo. Todas las partes del cuerpo necesitan oxígeno para sobrevivir.
Cuando una persona tiene líquido en los pulmones (edema pulmonar), no queda espacio suficiente para que el aire entre en los pulmones. La persona no podrá respirar tanto aire. Esto significa que no llegará tanto oxígeno a la sangre, y el cuerpo no obtendrá el oxígeno que necesita.
¿Qué ocurre en el organismo?
El edema pulmonar se produce cuando hay un exceso de líquido en los alvéolos o en el espacio intersticial pulmonar. Ese líquido impide el intercambio normal de gases: el oxígeno no pasa bien a la sangre y el dióxido de carbono no se elimina con eficacia. Según la causa, el líquido puede provenir de un aumento de la presión en los vasos sanguíneos pulmonares (más frecuente en problemas del corazón) o de un daño en las paredes de los vasos que permite que el líquido salga (casos no cardiogénicos).
Causas principales
- Cardiogénicas: fallos del corazón izquierdo como insuficiencia cardíaca congestiva, infarto agudo de miocardio, valvulopatías (por ejemplo, insuficiencia mitral), arritmias graves o cardiomiopatías. En estos casos, la presión en las venas pulmonares aumenta y fuerza la salida de líquido hacia los alvéolos.
- No cardiogénicas: lesión directa de los pulmones o inflamación (por ejemplo, síndrome de distrés respiratorio agudo - SDRA), neumonía grave, inhalación de humo o gases tóxicos, pancreatitis severa, sepsis, transfusiones masivas, edema pulmonar por altitud elevada, edema por inmersión o reexpansión pulmonar tras colapso prolongado.
- Otros factores: insuficiencia renal con sobrecarga de volumen, sobredosis de fármacos, reacciones alérgicas severas, embarazo (eclampsia/ preeclampsia) y ciertas toxinas.
Síntomas y signos frecuentes
- Disnea de inicio súbito o progresivo (falta de aire), que puede empeorar al estar acostado (ortopnea).
- Respiración rápida (taquipnea) y sensación de ahogo, ansiedad o asfixia.
- Tos productiva, a veces con esputo espumoso y rosado.
- Sibilancias y estertores crepitantes al auscultar los pulmones.
- Cianosis (coloración azulada de labios y uñas) y sudoración fría.
- Signos de afectación cardíaca en caso de origen cardiogénico: hinchazón de las piernas (edema periférico), distensión de las venas del cuello, pulso rápido o irregular.
Cómo se confirma el diagnóstico
El diagnóstico combina la anamnesis, el examen físico y pruebas complementarias:
- Radiografía de tórax: muestra infiltrados alveolares y aumento de la silueta cardíaca en casos cardiogénicos.
- Oximetría de pulso y gasometría arterial: evalúan la oxigenación y la ventilación.
- Análisis de sangre: péptidos natriuréticos (BNP o NT-proBNP) ayudan a distinguir edema cardiogénico de no cardiogénico; troponinas si se sospecha infarto; pruebas de función renal y electrolitos.
- Electrocardiograma (ECG) y ecocardiograma para valorar función y estructura cardíaca.
- TAC de tórax o broncoscopia en casos atípicos o si se sospecha otra enfermedad pulmonar.
Tratamiento
El edema pulmonar puede ser una emergencia médica. El tratamiento inmediato busca mejorar la oxigenación, reducir el líquido pulmonar y tratar la causa subyacente.
- Medidas de emergencia: posición semi-sentada para facilitar la respiración; oxígeno suplementario; monitorización de signos vitales.
- Soporte respiratorio: CPAP o BiPAP en pacientes conscientes con insuficiencia respiratoria moderada; intubación y ventilación mecánica en casos severos o cuando hay fatiga respiratoria.
- Diuréticos (p. ej., furosemida) para eliminar exceso de líquido en edema cardiogénico y reducir la presión en el circuito pulmonar.
- Vasodilatadores (nitratos) para disminuir la precarga y poscarga en el corazón, cuando estén indicados y la presión arterial lo permita.
- Inotrópicos (dobutamina, noradrenalina) en caso de shock cardiogénico para mejorar la contractilidad y perfusión, según la evaluación del equipo.\
- Tratamiento de la causa: revascularización en infarto, manejo de arritmias, antibióticos en neumonía, control de sepsis, manejo renal o ajuste de fluidos según la causa.
- Otros: en algunos casos se usan medidas invasivas como diálisis en insuficiencia renal o dispositivos de soporte circulatorio en insuficiencia cardíaca refractaria.
Complicaciones
- Insuficiencia respiratoria y necesidad de ventilación mecánica.
- Hipoxemia prolongada que puede dañar órganos (cerebro, riñón).
- Arritmias, shock y fallo multiorgánico si no se trata la causa subyacente.
Prevención y cuidados a largo plazo
- Controlar enfermedades cardiovasculares: hipertensión, cardiopatía isquémica, valvulopatías.
- Adherencia a medicación prescrita (diuréticos, inhibidores de la enzima convertidora, betabloqueantes, etc.).
- Evitar exceso de ingesta de líquidos y sal según indicación médica, especialmente en insuficiencia cardíaca o renal.
- Vacunaciones (influenza y neumococo) para reducir el riesgo de infecciones respiratorias graves.
- Evitar fumar y exponerse a humos o tóxicos; en viajes a gran altitud seguir medidas preventivas si hay riesgo de edema pulmonar de altitud.
Cuándo buscar atención médica urgente
- Inicio súbito de dificultad para respirar o empeoramiento rápido.
- Tos con expectoración espumosa y rosada, cianosis, confusión, mareo o pérdida del conocimiento.
- Signos de insuficiencia cardíaca descompensada (hinchazón marcada en piernas, aumento rápido de peso por retenedor de líquidos).
Pronóstico
El pronóstico depende de la causa, la rapidez del reconocimiento y el tratamiento. El edema pulmonar por causas reversibles y tratado precozmente puede resolverse sin secuelas, mientras que el asociado a enfermedad cardíaca avanzada o sepsis grave tiene mayor riesgo de complicaciones y mortalidad.
Si sospecha que usted o alguien más tiene edema pulmonar, busque atención médica inmediata. Un manejo rápido y apropiado mejora mucho las posibilidades de recuperación.
Diagrama de los pulmones humanos
Causa
La causa más común del edema pulmonar es la insuficiencia cardíaca en el lado izquierdo del corazón. El lado izquierdo del corazón debe bombear sangre a todo el cuerpo. Si el lado izquierdo del corazón es demasiado débil para hacerlo, la sangre se devuelve a los pulmones. Esto se llama edema pulmonar cardiogénico. ("Cardiogénico" significa "causado por el corazón").
Otras causas no cardiogénicas de edema pulmonar son:
- Sobrecarga de líquidos: Cuando una persona con insuficiencia renal come demasiada sal o bebe demasiado líquido. Como los riñones no pueden filtrar los líquidos como lo hacen normalmente, el líquido se acumula en los pulmones.
- Inhalación de humo
- Ahogamiento en agua salada
- Edema pulmonar de gran altitud (HAPE), que se produce cuando las personas se encuentran a gran altitud, como al escalar montañas
- Hipotermia (temperatura corporal muy baja)
- Síndrome de dificultad respiratoria aguda, causado por algún tipo de enfermedad pulmonar (como neumonía o sepsis) o lesión (como inhalación de humo)
- Embolia pulmonar, cuando un coágulo de sangre de una parte del cuerpo se desplaza a los pulmones
- Lesión en el pecho o en los pulmones
- Infecciones causadas por virus, como el dengue
- Reacciones adversas a las drogas, incluidas las ilegales como la heroína y la cocaína, y los medicamentos legales como la aspirina
Síntomas
Los síntomas del edema pulmonar pueden incluir:
- Dificultad para respirar
- Ortopnea (la respiración es más difícil cuando se está acostado)
- Disnea paroxística nocturna (esto significa que la dificultad para respirar puede despertar a la persona cuando está durmiendo por la noche)
- Esputo rosado y espumoso
- Un profesional médico oirá estertores cuando escuche los sonidos respiratorios con un estetoscopio
Edema pulmonar flash
El edema pulmonar repentino es una emergencia médica. Es un edema pulmonar que aparece muy rápidamente. Normalmente, el edema pulmonar tarda unas horas en desarrollarse. Pero en los peores casos de edema pulmonar repentino, los pulmones de una persona pueden llenarse completamente de líquido en cuestión de minutos. El edema pulmonar repentino también puede producirse al mover a una persona con edema pulmonar o al tumbarla.
Tratamiento
Sea cual sea la causa, el edema pulmonar puede tratarse:
- Dar oxígeno a la persona
- Sentando a la persona con la espalda recta (esto facilita la respiración)
- Forzar la entrada de aire en los pulmones de la persona (esto se llama ventilación) si es necesario
- Medicamentos diuréticos, que eliminan el exceso de líquido del cuerpo
- Medicamentos como la nitroglicerina ("nitro"), que reducen la presión causada por el líquido que entra en los pulmones. La nitroglicerina también puede hacer que los vasos sanguíneos de los pulmones se ensanchen, por lo que cabe más líquido en ellos; esto puede liberar algo de espacio extra para que el aire entre en los pulmones.
Otros tratamientos pueden centrarse en la causa del edema pulmonar. Por ejemplo, si una persona con insuficiencia renal ha tomado demasiada sal o líquido, puede someterse a diálisis para eliminar el líquido y la sal sobrantes.
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