Dengue: definición, transmisión, síntomas, prevención y tratamiento

La mayoría de las personas que contraen el virus del dengue (el 80%) no presentan síntomas, o sólo tienen síntomas leves (como fiebre básica). Alrededor del 5% de las personas infectadas (o 5 de cada 100) enferman mucho más. Un pequeño número de estas personas tiene síntomas que pueden causarles la muerte.

Cuando una persona contrae el virus del dengue a través de un mosquito, tarda entre 3 y 14 días en enfermar. (La mayoría de las veces, la gente empieza a sentirse mal después de 4 a 7 días.

A menudo, cuando los niños tienen dengue, sus síntomas son los mismos que los de una gastroenteritis (gripe estomacal), como vómitos y diarrea, o un resfriado común. Sin embargo, los niños son más propensos a sufrir complicaciones graves por el dengue.

El dengue se desarrolla en tres etapas: febril, crítica y de recuperación.

La etapa febril

En la fase febril, los enfermos de dengue suelen tener fiebre alta. ("Febril" significa que una persona tiene fiebre.) La fiebre suele superar los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit). A veces la fiebre mejora y luego vuelve a aparecer.

Durante la etapa febril, las personas también pueden tener:

• Dolor en todo el cuerpo
• Un dolor de cabeza
• Un sarpullido (esto ocurre en el 50% al 80% de las personas que enferman de dengue)
• Petequias (pequeñas manchas rojas en la piel). Están causadas por la rotura de los capilares (que transportan la sangre). Esto hace que la sangre salga y aparezca bajo la piel.
• Pequeñas hemorragias de las membranas mucosas de la boca y la nariz

La fase febril suele durar de 2 a 7 días. Esta etapa termina cuando la fiebre alta de la persona desaparece.

La etapa crítica

En aproximadamente el 5% de las personas con dengue, la enfermedad pasa a una fase crítica a continuación. ("Crítico" significa "muy peligroso") La fase crítica suele durar de 1 a 2 días.

Durante esta etapa, el plasma (la parte líquida de la sangre) se escapa de los pequeños vasos sanguíneos del cuerpo. El plasma puede acumularse en el pecho y el abdomen. Esto es un problema grave por varias razones.

El plasma transporta células sanguíneas, glucosa (azúcar), electrolitos (sales) y muchas otras cosas importantes para todo el organismo. Cada parte del cuerpo necesita estas cosas para sobrevivir. Si se escapa demasiado plasma de los vasos sanguíneos, no quedará suficiente para transportar estas cosas a los órganos más importantes del cuerpo. Sin estas cosas, los órganos no pueden funcionar normalmente. Esto se denomina síndrome de shock del dengue.

El plasma también contiene plaquetas, que ayudan a la coagulación de la sangre (ayudan a detener las hemorragias). Si una persona no tiene suficientes plaquetas, puede tener una hemorragia peligrosa. En el caso del dengue, esta hemorragia suele producirse en el tracto gastrointestinal. Cuando una persona tiene una hemorragia, una pérdida de plasma y no tiene suficientes plaquetas, tiene dengue hemorrágico. ("Hemorragia" significa "sangrado peligroso").

La etapa de recuperación

La etapa de recuperación es cuando el cuerpo del paciente está superando el proceso de la enfermedad. En esta etapa, el plasma que se filtró de los vasos sanguíneos vuelve a subir al torrente sanguíneo. Esta etapa suele durar de 2 a 3 días.

Durante esta fase, los enfermos de dengue suelen sentirse mucho mejor. Sin embargo, pueden tener un picor muy intenso y un ritmo cardíaco lento.

También pueden producirse problemas graves durante la fase de recuperación. Si el cuerpo de una persona absorbe demasiado líquido en el torrente sanguíneo, esto puede causar una "sobrecarga de líquidos". Esto puede hacer que se acumule líquido en los pulmones, lo que provoca problemas respiratorios. La sobrecarga de líquidos también puede provocar convulsiones o una alteración del estado mental (cambios en el pensamiento y el comportamiento de la persona).

Complicaciones

De vez en cuando, el dengue puede afectar a otros sistemas del cuerpo. Por ejemplo, el dengue puede causar:

• Alteración del estado mental: Esto ocurre en el 0,5% al 6% de las personas con dengue muy grave. Puede ocurrir cuando el virus del dengue provoca una infección en el cerebro. También puede ocurrir cuando órganos importantes, como el hígado, no funcionan correctamente a causa del dengue.
• Trastornos neurológicos: Se trata de problemas en el cerebro y los nervios, como el síndrome de Guillain-Barré y la encefalomielitis aguda diseminada postdengue.
• Infección del corazón o insuficiencia hepática repentina (son muy poco frecuentes).

El dengue está causado por el virus del dengue. En el sistema científico que clasifica los virus, el virus del dengue forma parte de la familia Flaviviridae y del género Flavivirus. Otros virus que pertenecen a la misma familia y que pueden enfermar al ser humano son el virus de la fiebre amarilla, el virusdel Nilo Occidental, el virus del Zika, el virus de la encefalitis japonesa y el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas. La mayoría de estos virus se propagan por medio de mosquitos o garrapatas.

Cómo se transmite el dengue

El virus del dengue se propaga sobre todo por los mosquitos del género Aedes, especialmente la especie Aedes aegypti. El Aedes aegypti es el tipo de mosquito con más probabilidades de propagar el dengue, porque le gusta vivir cerca de los humanos y se alimenta de las personas en lugar de los animales. Una persona puede contraer el virus del dengue por una sola picadura de mosquito.

A veces, los mosquitos también pueden contraer el dengue de los seres humanos. Si un mosquito hembra pica a alguien con dengue, el mosquito puede contraer el virus del dengue de la sangre de la persona. Después de unos 8 o 10 días, el virus se propaga a las glándulas salivales del mosquito, que producen saliva (o "escupen"). Ahora el mosquito producirá saliva infectada con el virus del dengue. Cuando el mosquito pica a un ser humano, su saliva infectada entra en él y puede transmitirle el dengue.

Una persona también puede contraer el virus del dengue si recibe una transfusión de sangre o una donación de órganos de alguien que tiene el virus. En algunos países donde el dengue es frecuente, como Singapur, entre 1,6 y 6 transfusiones de sangre de cada 10.000 contagian el dengue.

El virus del dengue también puede transmitirse de la madre al feto durante el embarazo o cuando el niño nace. Esto se llama transmisión vertical.

El dengue no suele propagarse por otras vías.

El virus del dengue en el cuerpo humano

Una vez que una persona contrae el virus del dengue a través de un mosquito, el virus se adhiere y entra en los glóbulos blancos de la persona. (Los glóbulos blancos forman parte del sistema inmunitario, que defiende al organismo luchando contra amenazas, como las infecciones). Mientras los glóbulos blancos se mueven por el cuerpo, el virus hace copias de sí mismo. Los glóbulos blancos reaccionan produciendo muchas proteínas especiales, como el interferón, que indican al sistema inmunitario que debe trabajar más porque hay una amenaza en el cuerpo. Estas proteínas causan la fiebre, los síntomas parecidos a los de la gripe y los fuertes dolores que se producen con el dengue.

Si una persona tiene una infección grave, el virus hace copias de sí mismo mucho más rápidamente dentro del cuerpo. Como hay mucha más cantidad de virus, puede afectar a muchos más órganos (como el hígado y la médula ósea). El virus puede impedir que la médula ósea produzca plaquetas normalmente. Esto hace que sea mucho más probable que se produzcan hemorragias muy graves.

Factores de riesgo

Los bebés y los niños pequeños con dengue tienen más probabilidades que los adultos de ponerse muy enfermos. Las mujeres son más propensas que los hombres a ponerse muy enfermas. El dengue puede poner en peligro la vida de personas con enfermedades crónicas (de larga duración), como la diabetes y el asma.

Existen cuatro tipos diferentes del virus del dengue. Una vez que una persona ha tenido un tipo de virus, suele estar protegida de ese tipo durante el resto de su vida. Sin embargo, sólo estará protegida contra los otros tres tipos de virus durante un corto periodo de tiempo. Si más adelante contrae uno de esos tres tipos de virus, tendrá más probabilidades de sufrir problemas graves, como el síndrome de shock del dengue o el dengue hemorrágico.

Normalmente, los médicos diagnostican el dengue examinando a la persona infectada y comprobando que sus síntomas coinciden con los del dengue. Sin embargo, cuando el dengue está en sus primeras fases, puede ser difícil diferenciar esta enfermedad de otras infecciones causadas por virus.

La Organización Mundial de la Salud dice que una persona probablemente tiene dengue si:

1. Tiene fiebre; Y
2. Tiene dos de estos síntomas:
1. Náuseas y vómitos;
2. Un sarpullido;
3. Dolor en todo el cuerpo;
4. Un número bajo de glóbulos blancos; o
5. Una prueba de torniquete positiva. (Para realizar esta prueba, un médico envuelve un manguito de presión arterial alrededor del brazo de una persona durante cinco minutos, y luego cuenta las manchas rojas en la piel. Si la persona tiene muchas manchas, es más probable que tenga dengue).

La Organización Mundial de la Salud también dice que en las zonas donde el dengue es común, cualquier signo de advertencia, además de la fiebre, suele ser señal de que una persona tiene dengue.

Análisis de sangre

Algunos análisis de sangre muestran cambios cuando una persona tiene dengue. El primer cambio es un bajo número de glóbulos blancos en la sangre. Un número bajo de plaquetas también puede indicar la presencia de dengue. Los análisis de sangre especiales pueden buscar el propio virus del dengue, los ácidos nucleicos del virus o los anticuerpos que el sistema inmunitario produce para combatir el virus. Sin embargo, estas pruebas especiales son caras. Además, en muchas zonas donde el dengue es común, la mayoría de los médicos y clínicas no tienen laboratorios para los análisis de sangre ni máquinas especiales.

Puede ser difícil diferenciar el dengue del chikungunya. El chikungunya es una infección vírica similar que presenta muchos de los mismos síntomas que el dengue y que se da en las mismas partes del mundo. El dengue también puede tener algunos de los mismos síntomas que otras enfermedades, como la malaria, la leptospirosis, la fiebre tifoidea y la enfermedad meningocócica. A menudo, antes de que una persona sea diagnosticada de dengue, su médico le hará pruebas para asegurarse de que no tiene realmente una de estas enfermedades.

Sistemas de clasificación de la OMS

En 1997, la Organización Mundial de la Salud (OMS) creó un sistema para describir los diferentes tipos de dengue. Con el tiempo, la OMS decidió que esta antigua forma de dividir el dengue debía ser más sencilla. También decidió que no todos los enfermos de dengue encajaban en las antiguas categorías.

En 2009, la OMS cambió su sistema de clasificación (división) del dengue. Sin embargo, a menudo se sigue utilizando el sistema anterior.

El antiguo sistema

El antiguo sistema de la OMS dividía el dengue en tres categorías:

1. Fiebre indiferenciada
2. Dengue
3. Dengue hemorrágico. A continuación, se dividió en cuatro etapas, denominadas grados I-IV:
1. En el grado I, la persona tiene fiebre. También tiene moretones con facilidad o tiene una prueba de torniquete positiva.
2. En el grado II, la persona sangra en la piel y en otras partes del cuerpo.
3. En el grado III, la persona muestra signos de shock circulatorio. Esto se denomina síndrome de shock por dengue.
4. En el grado IV, la persona tiene un shock tan grave que no puede sentir la presión arterial ni los latidos del corazón. Se trata de una versión más grave del síndrome de shock por dengue.

El nuevo sistema

En 2009, la OMS creó un sistema más sencillo que dividía el dengue en dos tipos:

1. Sin complicaciones: Personas que sólo tienen la fase febril del dengue, y nunca pasan a la fase crítica. Mejoran por sí solos o solo necesitan ayuda médica básica.
2. Grave: Personas que tienen síntomas que podrían matarlos, o que tienen complicaciones graves por el dengue.

No hay vacunas que puedan evitar que las personas contraigan el virus del dengue. Las mejores formas de prevenir el dengue son proteger a las personas de las picaduras de mosquito y controlar la población de mosquitos.

La mejor manera de controlar el mosquito es deshacerse de sus (los lugares donde vive) La mejor manera de hacerlo es deshacerse de las áreas con agua estancada (agua que no se mueve). A los mosquitos les gusta el agua estancada y a menudo ponen sus huevos:

• Llevar ropa que cubra totalmente su piel
• Utilizar un spray antibichos
• Utiliza mosquiteras cuando estén descansando.

Control integrado de vectores

La OMS propone un programa de prevención del dengue (llamado "Control Integrado de Vectores") que incluye cinco partes diferentes:

1. La promoción, el trabajo conjunto de las personas y la legislación (leyes) deben utilizarse para fortalecer las organizaciones y comunidades de salud pública.
2. Todas las partes de la sociedad deben trabajar juntas. Esto incluye el sector público (como el gobierno), el sector privado (como las empresas y corporaciones), y el campo de la salud.
3. Hay que aunar todas las formas de controlar la enfermedad.
4. Las decisiones deben tomarse basándose en pruebas. Esto ayudará a asegurar que las cosas que se hacen para abordar el dengue son útiles.
5. Las zonas en las que el dengue es un problema deben recibir ayuda, de modo que puedan desarrollar sus capacidades para responder bien a la enfermedad por sí mismas.

No hay tratamientos específicos para el dengue. No se conocen medicamentos antivirales (que maten los virus) que maten el virus del dengue. El personal sanitario puede dar un "tratamiento de apoyo", es decir, tratar los síntomas del dengue para intentar que los pacientes se sientan mejor.

Cada persona necesita un tratamiento diferente, en función de sus síntomas. Algunas personas pueden mejorar simplemente bebiendo líquidos en casa y consultando con su médico para asegurarse de que están mejorando.

El tratamiento de la deshidratación es muy importante. A veces, las personas están tan deshidratadas que necesitan líquidos intravenosos, es decir, líquidos que se administran a través de una aguja colocada en una vena. Por lo general, las personas sólo necesitan líquidos intravenosos durante uno o dos días.

Los médicos pueden administrar medicamentos como el paracetamol para la fiebre y el dolor. Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno y la aspirina, no deben utilizarse porque aumentan la probabilidad de hemorragia.

Las personas con dengue grave pueden necesitar transfusiones de sangre. Disponer de sangre adicional ayudará a una persona si su presión arterial está bajando mucho (como ocurre en el síndrome de shock por dengue) o si no tiene suficientes glóbulos rojos en la sangre (porque está sangrando por el dengue hemorrágico).

Cuando las personas llegan a la fase de recuperación del dengue, los médicos suelen dejar de administrar líquidos intravenosos para evitar la sobrecarga de líquidos (tener demasiado líquido en el cuerpo). Si una persona sufre una sobrecarga de líquidos, los médicos pueden administrar un tipo de medicamento llamado diurético, que hará que el paciente orine el líquido sobrante.

La mayoría de las personas con dengue se recuperan y no tienen ningún problema después.

Sin tratamiento, entre el 1% y el 5% de las personas infectadas (entre 1 y 5 de cada 100) mueren de dengue. Con un buen tratamiento, muere menos del 1%. Sin embargo, el 26% de las personas con dengue grave mueren.

El dengue es común en más de 110 países. Cada año infecta a entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo. También provoca medio millón de hospitalizaciones y entre 12.500 y 25.000 muertes al año en todo el mundo. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud afirma que el dengue no se toma tan en serio como debería. Considera que el dengue es una de las 16 "enfermedades tropicales desatendidas", que no reciben suficiente atención. Por cada millón de personas, el dengue hace perder unos 1.600 años de vida. Esta cifra es más o menos la misma que la de otras enfermedades tropicales y mortales, como la tuberculosis. Sin embargo, la OMS afirma que las enfermedades tropicales desatendidas, como el dengue, no reciben la atención y el dinero necesarios para encontrar tratamientos y curas.

El dengue es cada vez más frecuente en todo el mundo. Es la enfermedad viral más común que se transmite por artrópodos. En 2010, el dengue era 30 veces más común que en 1960. Los científicos creen que el dengue puede estar volviéndose más común porque:

• Cada vez hay más gente viviendo en las ciudades.
• Hay más gente en el mundo. La población mundial crece.
• Hay más gente que viaja internacionalmente (entre países).
• Se cree que el calentamiento global influye en el aumento del dengue.

El dengue es más frecuente alrededor del ecuador. 2.500 millones de personas viven en zonas donde se da el dengue. El 70% de estas personas viven en Asia y el Pacífico. En Estados Unidos, entre el 2,9% y el 8% de las personas que vuelven de viajar a zonas donde se da el dengue, y tienen fiebre, se infectaron durante el viaje. En este grupo de personas, el dengue es la segunda infección más común que se diagnostica, después de la malaria.

El dengue es probablemente una enfermedad muy antigua. Una antigua enciclopedia médica china de la dinastía Jin (que existió del 265 al 420 d.C.) hablaba de una persona que probablemente tenía dengue. El libro hablaba de un "veneno de agua" que tenía que ver con los insectos voladores.

Los registros escritos del siglo XVII hablan de lo que pudieron ser epidemias de dengue (en las que la enfermedad se propagó muy rápidamente en poco tiempo). Los primeros informes sobre epidemias de dengue más probables son los de 1779 y 1780. Estos informes hablan de una epidemia que se extendió por Asia, África y Norteamérica. Desde ese momento hasta 1940, no hubo muchas más epidemias.

En 1906, los científicos demostraron que las personas se contagiaban de los mosquitos Aedes. En 1907, los científicos demostraron que un virus causa el dengue. Esta fue la segunda enfermedad que se demostró que estaba causada por un virus. (La primera fue la fiebre amarilla). John Burton Cleland y Joseph Franklin Siler siguieron estudiando el virus del dengue y descubrieron los fundamentos de su propagación.

El dengue comenzó a propagarse mucho más rápidamente durante y después de la Segunda Guerra Mundial. Los diferentes tipos de dengue también se extendieron a nuevas áreas. Por primera vez, la gente empezó a contraer el dengue hemorrágico. El primer caso de dengue hemorrágico se produjo en Filipinas en 1953. En la década de 1970, el dengue hemorrágico se había convertido en una de las principales causas de muerte en los niños. También se extendió al Pacífico y a las Américas. El dengue hemorrágico y el síndrome de shock del dengue se notificaron por primera vez en Centroamérica y Sudamérica en 1981.

Historia de la palabra

No está claro el origen de la palabra "dengue". Algunos creen que proviene de la frase suahili Ka-dinga pepo. Esta frase habla de que la enfermedad es causada por un espíritu maligno. Se cree que la palabra swahili dinga proviene de la palabra española dengue, que significa "cuidado". Es posible que esa palabra se utilizara para describir a una persona con dolor de huesos a causa del dengue; ese dolor haría que la persona caminara con cuidado. Sin embargo, también es posible que la palabra española proceda de la palabra swahili, y no al revés.

Otras personas creen que el nombre "dengue" proviene de las Indias Occidentales. En las Indias Occidentales, se decía que los esclavos que tenían dengue se paraban y caminaban como "un dandi". Por ello, la enfermedad también se llamaba "fiebre del dandi".

El nombre "fiebre de los huesos rotos" fue utilizado por primera vez por Benjamin Rush, médico y "padre fundador" de los Estados Unidos. En 1789, Rush utilizó el nombre "fiebre de los huesos rotos" en un informe sobre el brote de dengue de 1780 en Filadelfia. En su informe oficial, Rush utilizó sobre todo el nombre más formal de "fiebre remitente biliosa".

El término "dengue" no se utilizó comúnmente hasta después de 1828. Antes de eso, diferentes personas utilizaban diferentes nombres para la enfermedad. Por ejemplo, el dengue también se llamaba "fiebre del corazón" y "la dengue". También se utilizaban otros nombres para el dengue grave: por ejemplo, "púrpura trombocitopénica infecciosa", "filipina", "tailandesa" y "fiebre hemorrágica de Singapur".

Los científicos siguen investigando formas de prevenir y tratar el dengue. También se trabaja en el control de los mosquitos, en la creación de una vacuna y en la creación de medicamentos para combatir el virus.

Se han hecho muchas cosas sencillas para controlar los mosquitos. Algunas de estas cosas han funcionado. Por ejemplo, se pueden poner guppys (Poecilia reticulata) o copépodos en el agua estancada para que se coman las larvas (huevos) de los mosquitos.

Los científicos también siguen trabajando en la creación de medicamentos antivirales para tratar los ataques de dengue y evitar que las personas sufran complicaciones graves. También están trabajando en averiguar cómo están estructuradas las proteínas del virus. Esto puede ayudarles a crear medicamentos que funcionen bien para el dengue.