Una persona puede tardar de uno a doce días en enfermar tras contraer el virus chikungunya. (Este periodo de tiempo se denomina periodo de incubación del virus.) Por lo general, las personas enferman entre tres y siete días. La mayoría de las personas que contraen el virus (entre el 72% y el 97%) presentan síntomas.
El chikungunya tiene una fase aguda, que dura poco tiempo, y una fase crónica, que puede durar semanas, meses o años.
Fase aguda
La fase aguda suele comenzar con una fiebre alta y repentina que puede durar hasta diez días. La fiebre suele superar los 39 °C (102 °F), y a veces puede llegar a los 40 °C (104 °F). Aproximadamente la mitad de las personas con chikungunya presentan una erupción, normalmente entre dos y cinco días después del inicio de los síntomas. Algunas personas también presentan síntomas gastrointestinales, como dolor abdominal, náuseas, vómitos o diarrea. En raras ocasiones, las personas pueden sufrir conjuntivitis u otros problemas en los ojos.
El cuerpo comienza a combatir el virus después de una semana aproximadamente, enviando inmunoglobulina M (IgM), que ataca al virus. Después de esto, la mayoría de los síntomas suelen empezar a mejorar. Sin embargo, las personas suelen seguir teniendo algunos síntomas durante una semana más, como dolor de cabeza, insomnio (problemas para dormir) y agotamiento. Una vez finalizados estos síntomas, la fase aguda del chikungunya suele haber terminado.
Fase crónica
En la fase crónica del chikungunya, casi todas las personas con el virus (entre el 87% y el 98%) padecen dolores o rigidez articulares muy fuertes. Esto suele durar semanas o meses. Sin embargo, puede durar años. El dolor articular puede ser tan intenso que la persona no puede mover las articulaciones que le duelen. El dolor casi siempre se produce en más de una articulación. Normalmente, las personas tienen dolor en las articulaciones de los brazos y las piernas, en ambos lados. Pueden ser las articulaciones de las muñecas, los tobillos, las manos, los pies, los hombros, los codos y las rodillas. El virus también puede causar dolor en los músculos o ligamentos.
A veces, puede ser difícil distinguir entre el chikungunya y el dengue. Ambas infecciones provocan algunos de los mismos síntomas, como fiebre y dolor intenso. Sin embargo, el chikungunya no suele provocar hemorragias. Si una persona a la que se le ha diagnosticado chikungunya tiene problemas de hemorragia, puede:
- Tener dengue en lugar de chikungunya
- Tener tanto chikungunya como dengue (ambos son transmitidos por mosquitos, y son comunes en algunos de los mismos lugares)
- Tiene problemas de chikungunya y de hígado
