Chikunguña: descripción, transmisión, síntomas y prevención

Una persona puede tardar de uno a doce días en enfermar tras contraer el virus chikungunya. (Este periodo de tiempo se denomina periodo de incubación del virus.) Por lo general, las personas enferman entre tres y siete días. La mayoría de las personas que contraen el virus (entre el 72% y el 97%) presentan síntomas.

El chikungunya tiene una fase aguda, que dura poco tiempo, y una fase crónica, que puede durar semanas, meses o años.

Fase aguda

La fase aguda suele comenzar con una fiebre alta y repentina que puede durar hasta diez días. La fiebre suele superar los 39 °C (102 °F), y a veces puede llegar a los 40 °C (104 °F). Aproximadamente la mitad de las personas con chikungunya presentan una erupción, normalmente entre dos y cinco días después del inicio de los síntomas. Algunas personas también presentan síntomas gastrointestinales, como dolor abdominal, náuseas, vómitos o diarrea. En raras ocasiones, las personas pueden sufrir conjuntivitis u otros problemas en los ojos.

El cuerpo comienza a combatir el virus después de una semana aproximadamente, enviando inmunoglobulina M (IgM), que ataca al virus. Después de esto, la mayoría de los síntomas suelen empezar a mejorar. Sin embargo, las personas suelen seguir teniendo algunos síntomas durante una semana más, como dolor de cabeza, insomnio (problemas para dormir) y agotamiento. Una vez finalizados estos síntomas, la fase aguda del chikungunya suele haber terminado.

Fase crónica

En la fase crónica del chikungunya, casi todas las personas con el virus (entre el 87% y el 98%) padecen dolores o rigidez articulares muy fuertes. Esto suele durar semanas o meses. Sin embargo, puede durar años. El dolor articular puede ser tan intenso que la persona no puede mover las articulaciones que le duelen. El dolor casi siempre se produce en más de una articulación. Normalmente, las personas tienen dolor en las articulaciones de los brazos y las piernas, en ambos lados. Pueden ser las articulaciones de las muñecas, los tobillos, las manos, los pies, los hombros, los codos y las rodillas. El virus también puede causar dolor en los músculos o ligamentos.

A veces, puede ser difícil distinguir entre el chikungunya y el dengue. Ambas infecciones provocan algunos de los mismos síntomas, como fiebre y dolor intenso. Sin embargo, el chikungunya no suele provocar hemorragias. Si una persona a la que se le ha diagnosticado chikungunya tiene problemas de hemorragia, puede:

• Tener dengue en lugar de chikungunya
• Tener tanto chikungunya como dengue (ambos son transmitidos por mosquitos, y son comunes en algunos de los mismos lugares)
• Tiene problemas de chikungunya y de hígado

La mejor manera de protegerse del chikungunya es protegerse de los mosquitos en los lugares donde la enfermedad es común. Por ejemplo, la gente puede utilizar insecticidas y mosquiteras, y llevar mangas y pantalones largos cuando esté al aire libre. En los lugares donde el chikungunya es común, los gobiernos también pueden hacer cosas para controlar el número de mosquitos. Por ejemplo, pueden rociar pesticidas.

No hay vacuna para el chikungunya. Los científicos están haciendo experimentos para intentar crear una vacuna. Sin embargo, los científicos afirman que incluso si crearan una vacuna, la gente tendría que controlar los mosquitos para prevenir el chikungunya.

No se conoce ningún tratamiento para el chikungunya. No se conocen medicamentos antivirales (medicamentos que matan los virus) que maten el virus del chikungunya.

Los profesionales médicos sólo pueden dar "cuidados de apoyo". Esto significa que sólo pueden tratar los síntomas del chikungunya. Por ejemplo, pueden tratar la fiebre y el dolor articular con antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el naproxeno; analgésicos como el paracetamol (acetaminofén); y líquidos. No se administra aspirina porque puede aumentar la probabilidad de que se produzcan hemorragias.

Dolor articular crónico

Los científicos no han encontrado ningún medicamento que ayude a todos los enfermos de chikungunya que tienen un fuerte dolor en las articulaciones. Hay algunas pruebas de que ciertos medicamentos pueden ayudar a las personas que padecen dolor articular intenso durante más de dos semanas. Estos medicamentos incluyen:

• Ribavirina, un medicamento antiviral
• La cloroquina, un medicamento que suele administrarse para prevenir la malaria
• Metotrexato, un medicamento utilizado para la artritisreumatoide, que también provoca un dolor articular muy intenso

Estos medicamentos no ayudan a los síntomas del chikungunya durante la fase aguda.

Aproximadamente 1 de cada 1.000 personas que contraen chikungunya muere a causa de la enfermedad. Las personas mayores de 65 años, los recién nacidos y las personas con otros problemas médicos son los más propensos a tener los problemas más peligrosos. El chikungunya es especialmente peligroso para los recién nacidos porque pueden contraer el virus de sus madres durante el parto, y porque el sistema inmunitario de los recién nacidos tiene que crecer antes de funcionar tan bien como el de los adultos. Esto hace que sea mucho más difícil para los recién nacidos luchar contra el virus.

Las personas mayores, y las que ya tienen artritis, son más propensas a tener dolor articular crónico.

En el pasado, el chikungunya existía sobre todo en los países en desarrollo. Sin embargo, más recientemente se han producido epidemias (en las que un número muy elevado de personas contrae el virus) en el océano Índico, las islas del Pacífico y América.

Cuando se descubrió el chikungunya por primera vez en 1952, no era común y sólo ocurría en África Occidental. La gente solía contraer la enfermedad durante las estaciones lluviosas, porque los mosquitos son más comunes en esas épocas. A partir de la década de 1960, a veces se produjeron brotes en Asia y África. Sin embargo, hasta 2005, el chikungunya era poco común en todo el mundo.

Desde 2005, el chikungunya se ha vuelto mucho más común. Ha causado grandes brotes en África, Asia y América. Por ejemplo, en la India, el chikungunya reapareció después de 32 años en los que ninguna persona india había contraído el virus. También se han producido brotes en Europa, el Caribe y Sudamérica, donde el chikungunya nunca se había propagado. Algunas personas también se han contagiado de chikungunya en Estados Unidos y Australia, donde el virus nunca había vivido antes.

En 2005, hubo un brote muy grande en Reunión, una isla del Océano Índico. De unas 770.000 personas que vivían en la isla, unas 266.000 (más de 1 de cada 3 personas) contrajeron chikungunya. En 2006, alrededor de 1,25 millones de personas en India contrajeron el virus.

El chikungunya se extendió recientemente a las Américas. Entre 2013 y 2014 en las Américas, se cree que 1.118.763 personas tienen el virus. De estos casos, se comprobó que 24.682 eran de chikungunya.

Algunos científicos creen que el chikungunya se ha vuelto mucho más común debido a un cambio en el código genético del virus. Este cambio puede haber facilitado que el virus haga copias de sí mismo en las células del mosquito. También puede haber permitido que el virus se propague más fácilmente por el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus). Esto es importante porque el mosquito tigre asiático vive en muchos más lugares que el Aedes aegypti, la otra especie de mosquito que transmite el chikungunya a los humanos. El Aedes aegypti sólo vive en lugares tropicales. Sin embargo, el mosquito tigre asiático se propaga fácilmente y vive en Europa, América, el Caribe, África y Oriente Medio.

El chikungunya fue descrito por primera vez por Marion Robinson y W.H.R. Lumsden en 1955, tras un brote ocurrido en 1952 a lo largo de la frontera entre Mozambique y Tanganica (ahora parte de Tanzania). En esta zona vivía un grupo llamado Makonde. La palabra "chikungunya" proviene probablemente de la lengua makonde. Significa "lo que se dobla hacia arriba" o "caminar doblado". Esto describe cómo las personas con dolores articulares muy fuertes a causa del virus se doblaban en posiciones inusuales.

El primer brote de chikungunya del que se tiene constancia podría haberse producido en 1779. Las pruebas científicas coinciden en que el virus evolucionó alrededor del año 1700.

El chikungunya se investigó en su día como posible arma biológica.