Virus del Nilo Occidental: definición, transmisión, síntomas y prevención
Virus del Nilo Occidental: qué es, cómo se transmite, síntomas, prevención y consejos prácticos para protegerte de picaduras de mosquitos y detectar signos de alarma
El virus del Nilo Occidental (VNO) es un virus que pertenece al género Flavivirus. Provoca una enfermedad infecciosa llamada "enfermedad del virus del Nilo Occidental" o simplemente "virus del Nilo Occidental". El VNO infecta principalmente a las aves, pero también puede infectar a seres humanos, caballos, perros, murciélagos, gatos, reptiles y anfibios.
El virus del Nilo Occidental se propaga a través de los mosquitos, que se contagian de las aves. Si un mosquito pica a un pájaro que tiene el VNO y luego pica a un humano, esa persona puede contraer el virus del Nilo Occidental.
El virus del Nilo Occidental se descubrió por primera vez en 1937, en la zona del Nilo Occidental de Uganda, en África Oriental. (Así es como el virus obtuvo su nombre.) Sin embargo, antes de la década de 1990, había muy pocos casos de VNO. Luego hubo un brote en Argelia en 1994 y otro en Rumanía en 1996. En 2004, el virus se había extendido a América del Norte, las islas del Caribe y América Latina. Sigue propagándose por África, Asia, Australia, Europa, Oriente Medio, Canadá y Estados Unidos. En 2012, se produjo una de las peores epidemias del virus del Nilo Occidental en Estados Unidos; murieron 286 personas.
Transmisión
El VNO circula principalmente entre aves y mosquitos; las aves actúan como reservorio y los mosquitos como vectores. En la mayor parte de los brotes humanos, los mosquitos del género Culex (p. ej., Culex pipiens, Culex quinquefasciatus) son los principales transmisores. Además de la transmisión por picadura de mosquito, se han documentado otras vías, aunque con menor frecuencia:
- Transfusión de sangre y trasplantes de órganos (por eso muchos servicios de sangre realizan cribado en áreas con transmisión activa).
- Transmisión perinatal (de madre a feto) y casos raros durante la lactancia.
- Exposición ocupacional en laboratorios.
No hay evidencia de que el VNO se transmita por contacto casual (por ejemplo, darse la mano o compartir utensilios).
Síntomas y evolución clínica
La mayoría de las infecciones por VNO son asintomáticas. La presentación clínica puede agruparse en tres grandes formas:
- Asintomática: aproximadamente el 70–80% de los infectados no desarrolla síntomas.
- Fiebre del Nilo Occidental (forma no neuroinvasiva): alrededor del 20% desarrolla un cuadro leve o moderado con fiebre, cefalea, dolores musculares, fatiga, náuseas o vómitos, inflamación de ganglios linfáticos y a veces erupción cutánea. Los síntomas suelen durar días o semanas.
- Enfermedad neuroinvasiva: menos del 1% de las infecciones progresa a meningitis, encefalitis o parálisis flácida aguda. Los síntomas en estos casos incluyen fiebre alta, rigidez de nuca, confusión, convulsiones, pérdida de fuerza en extremidades y parálisis. La enfermedad neuroinvasiva puede dejar secuelas neurológicas permanentes y puede ser fatal, especialmente en personas mayores o con sistema inmunitario debilitado.
El período de incubación suele ser de 2 a 14 días, aunque en casos de transmisión por sangre u órganos puede variar.
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico se basa en la combinación de:
- Evaluación clínica y antecedentes de exposición a mosquitos en zonas endémicas.
- Pruebas de laboratorio: detección de anticuerpos IgM específicos en suero o líquido cefalorraquídeo y/o PCR para identificar ARN viral en muestras (más útil en las primeras fases).
No existe un tratamiento antiviral específico aprobado para la infección por VNO. El manejo es principalmente de soporte: control de la fiebre y el dolor, hidratación, cuidados neurológicos y, en casos graves, hospitalización con soporte respiratorio y cuidados intensivos si procede. En animales (caballos) sí existen vacunas disponibles para prevenir la enfermedad.
Prevención
La prevención combina medidas personales, comunitarias y de salud pública:
- Protección individual: usar repelentes aprobados (p. ej., con DEET, picaridin, IR3535 o aceite de eucalipto limón), ropa de manga larga y pantalones largos al amanecer y al anochecer (horas de mayor actividad de muchos mosquitos), mosquiteros y telas mosquiteras en ventanas y puertas.
- Reducción de criaderos: eliminar agua estancada en recipientes, neumáticos, macetas y otros objetos donde los mosquitos puedan poner huevos; mantener piscinas tratadas y limpiar canaletas.
- Control entomológico: programas de fumigación y control larvario en áreas afectadas supervisados por autoridades locales.
- Seguridad de la sangre y órganos: cribado y medidas regulatorias para transfusiones y trasplantes en zonas con transmisión activa.
- Vacunas: no hay vacuna aprobada para uso humano disponible de forma general; se encuentran en investigación. Las vacunas para caballos sí están comercialmente disponibles y son efectivas.
Quiénes corren mayor riesgo
- Personas mayores de 50–60 años (mayor riesgo de enfermedad grave).
- Personas con afecciones que debilitan el sistema inmunitario o con enfermedades crónicas (diabetes, enfermedades cardíacas, cáncer, etc.).
Pronóstico y complicaciones
La mayoría de las personas con infección asintomática o con fiebre se recuperan completamente, aunque algunos pueden experimentar fatiga y debilidad durante semanas o meses. En las formas neuroinvasivas existe riesgo de secuelas neurológicas permanentes (déficit motor, problemas cognitivos) y aumento de la mortalidad en grupos de riesgo.
Si sospecha que ha sido picado por mosquitos en una zona con transmisión y presenta fiebre, dolor de cabeza intenso, rigidez de nuca, confusión o debilidad muscular, consulte de inmediato a un profesional de la salud para evaluación y pruebas diagnósticas.
En 2006, el virus del Nilo Occidental vivía en todos los países amarillos de este mapa
Signos y síntomas
Alrededor del 80% de las personas que contraen el virus del Nilo Occidental no presentan síntomas.
Cuando una persona tiene síntomas, éstos no suelen aparecer hasta 2 a 15 días después de que la persona haya contraído el virus. (Esto se denomina periodo de incubación del virus).
El virus del Nilo Occidental puede causar muchos tipos diferentes de enfermedades. Los tipos más raros, pero más graves, afectan al sistema neurológico: el cerebro y los nervios. El tipo más común de enfermedad causada por el VNO es la fiebre del Nilo Occidental, que no afecta al sistema neurológico.
Fiebre del Nilo Occidental
La fiebre del Nilo Occidental se produce en aproximadamente el 20% de las personas que padecen el VNO. Provoca fiebre alta y síntomas parecidos a los de la gripe. Por lo general, los síntomas no son demasiado graves y mejoran al cabo de 3 a 6 días. Los síntomas pueden incluir:
- Dolor de cabeza
- Sensación de debilidad y cansancio
- Dolor en las articulaciones
- Náuseas, vómitos y diarrea
- Erupción
Enfermedad neuroinvasiva del Nilo Occidental
La enfermedad neuroinvasiva se produce cuando el virus del Nilo Occidental infecta el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). Esto ocurre en menos del 1% de las personas que contraen el virus del Nilo Occidental. Sin embargo, en esas personas puede causar problemas muy graves. Estos problemas incluyen:
- Encefalitis del Nilo Occidental: La encefalitis es una inflamación del cerebro. Puede causar confusión, debilidad muscular, parálisis y pérdida de reflejos. Es el tipo más común de enfermedad neuroinvasiva del Nilo Occidental.
- Meningitis del Nilo Occidental: La meningitis es la inflamación de las meninges, las capas que protegen el cerebro y la médula espinal. Los enfermos de meningitis suelen tener un fuerte dolor de cabeza, fiebre alta y rigidez de cuello.
- Meningoencefalitis del Nilo Occidental: Se trata de una inflamación tanto del cerebro como de las meninges (encefalitis y meningitis).
- Poliomielitis del Nilo Occidental: Esto hace que los brazos y las piernas de un lado del cuerpo se debiliten o paralicen repentinamente. La persona puede no tener ningún otro síntoma de infección por el VNO. A veces, los músculos de la respiración pueden paralizarse y la persona se vuelve incapazde respirar.
- Parálisis reversible del Nilo Occidental: También causa debilidad o parálisis en un lado del cuerpo, pero casi siempre mejora.
Otras complicaciones
El VNO puede causar algunas otras complicaciones que no afectan al sistema neurológico. Estas complicaciones son muy poco frecuentes. Incluyen:
- Hepatitis repentina y daños en el hígado
- Rabdomiólisis (muerte muscular)
- Arritmia cardíaca (cuando el corazón no late normalmente)
- Fiebre hemorrágica con coagulopatía (fiebre alta con hemorragia grave, que el cuerpo no puede detener coagulando la sangre). La hemorragia puede matar a una persona.
- Inflamación del:
- Músculo cardíaco (miocarditis)
- Páncreas (pancreatitis)
- Testículos (orquitis)
- Riñones (nefritis)
- Nervio óptico (neuritis óptica)
Diagnóstico
En un primer momento, un profesional médico suele hacer un posible diagnóstico del virus del Nilo Occidental basándose en los síntomas de la persona, el lugar donde vive y cuándo y dónde ha viajado. La Organización Mundial de la Salud dice que los médicos deben sospechar del virus del Nilo Occidental si un paciente:
- Tiene una fiebre que comenzó repentinamente; y
- Tiene síntomas neurológicos; y
- Recientemente me han picado los mosquitos.
El virus del Nilo Occidental se puede diagnosticar con certeza mediante:
- Realización de análisis de sangre que buscan los anticuerpos que el cuerpo produce para combatir el virus del Nilo Occidental (como la inmunoglobulina M, o IgM)
- Analizar el líquido cefalorraquídeo mediante una punción lumbar (punción espinal)
Tratamiento
No se conoce ningún tratamiento o cura para el VNO. No se conocen medicamentos antivirales (medicamentos que matan los virus) que acaben con el virus del Nilo Occidental. Los médicos sólo pueden proporcionar "cuidados de apoyo", lo que significa que sólo pueden tratar los síntomas del VNO. Por ejemplo, pueden administrar líquidos a través de una aguja colocada en una vena si una persona está muy deshidratada; ayudar a la persona a respirar si es necesario; y administrar medicamentos para evitar que contraiga otras infecciones.
Transmisión
El virus del Nilo Occidental se mantiene vivo en la naturaleza al propagarse entre las aves y los mosquitos. Las aves se contagian del VNO con más frecuencia que cualquier otro ser vivo. Cuando un mosquito pica a un ave que tiene el VNO, el mosquito se contagia del virus. Luego, si el mosquito pica a un ave que no tiene el VNO, el mosquito puede contagiar a esa ave el virus. De este modo, las aves y los mosquitos se contagian mutuamente el virus y lo mantienen vivo.
Los seres humanos suelen contraer el virus del Nilo Occidental al ser picados por mosquitos que han contraído el virus de las aves. Los seres humanos pueden contraer el virus de muchas especies diferentes de mosquitos.
Aunque no es frecuente, una persona con el virus del Nilo Occidental puede contagiar a otra persona. Esto puede ocurrir si:
- La sangre infectada por el VNO entra en el cuerpo de una persona
- Una persona recibe una transfusión de sangre o un trasplante de órganos de alguien con el VNO
- Una mujer con el VNO está embarazada (puede transmitir el virus al feto)
- Una mujer con el VN amamanta a su bebé
Prevención
A diferencia de las 4 vacunas contra el virus del Nilo Occidental disponibles actualmente para los caballos, no existe ninguna vacuna humana para prevenir la infección por el virus del Nilo Occidental. Se han ensayado seis vacunas en humanos y la más exitosa sólo ha pasado a la fase II de los ensayos. La mejor manera de protegerse contra el virus del Nilo Occidental es protegerse de los mosquitos. Hay muchas maneras de hacerlo. Por ejemplo:
- Usar un spray contra insectos, especialmente del tipo que tiene DEET
- Llevar mangas largas, pantalones largos, calcetines y sombreros
- Utilizar una mosquitera sobre la cama para dormir
- Poner spray contra insectos en la ropa, los zapatos, las mosquiteras, las sábanas y otras cosas
- Alojarse en lugares con aire acondicionado o con buenas pantallas en las ventanas y puertas
- Vaciar el agua estancada (el agua que no se mueve) de cosas como cubos, canalones y macetas (a los mosquitos les gusta poner huevos en el agua estancada)
- Extremar las precauciones entre la noche y la mañana, cuando los mosquitos que propagan el virus del Nilo Occidental son más activos
Los científicos pueden atrapar a los mosquitos y a las aves, y hacerles pruebas del virus del Nilo Occidental para ver si el virus se está propagando en una zona determinada. Si es así, pueden hacer cosas como rociar pesticidas para matar a los mosquitos.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el virus del Nilo Occidental?
R: El virus del Nilo Occidental (VNO) es un virus que pertenece al género Flavivirus y causa una enfermedad infecciosa llamada "enfermedad por el virus del Nilo Occidental" o simplemente "virus del Nilo Occidental".
P: ¿Cómo se propaga el VNO?
R: El VNO se propaga principalmente a través de los mosquitos, que adquieren el virus de las aves. Si un mosquito pica a un ave que tiene el VNO y luego pica a un humano, esa persona puede contraer el virus del Nilo Occidental.
P: ¿Dónde se descubrió por primera vez el VNO?
R: El virus del Nilo Occidental se descubrió por primera vez en 1937 en la zona del Nilo Occidental de Uganda, en África oriental.
P: ¿Cuándo empezaron a aumentar los casos de VNO?
R: Antes de la década de 1990 había muy pocos casos de VNO, pero entonces se produjo un brote en Argelia en 1994 y otro en Rumanía en 1996. En 2004, el virus se había extendido a América del Norte, las islas del Caribe y América Latina.
P: ¿Hacia dónde se ha extendido el VNO desde su descubrimiento?
R: Desde su descubrimiento, el VNO ha seguido propagándose por África, Asia, Australia, Europa, Oriente Medio, Canadá y Estados Unidos.
P: ¿Qué tipo de animales pueden infectarse con el VNO?
R: Además de los humanos y las aves que pueden contraerlo de los mosquitos que lo portan de otras aves; los caballos , perros , murciélagos , gatos , reptiles y anfibios también pueden infectarse con el virus del Nilo Occidental .
P: ¿En qué año se produjo una de las peores epidemias del virus del Nilo Occidental?
R: En 2012 se produjo una de las peores epidemias del virus del Nilo Occidental, con 286 muertos.
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