Páncreas: definición, funciones y su papel en la digestión y la diabetes

Páncreas: descubre su definición, funciones en la digestión, el papel de los islotes de Langerhans y su relación clave con la diabetes.

El páncreas es un órgano que produce hormonas y enzimas para facilitar la digestión. El páncreas ayuda a descomponer los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas. Anatomía y ubicación: tiene forma alargada y aplanada, mide alrededor de 12–15 cm en el adulto y se sitúa detrás del estómago, extendiéndose desde el duodeno (a la derecha) hasta cerca del bazo (a la izquierda), en la región superior del abdomen. Además de las funciones ya citadas, aporta bicarbonato a través de sus conductos para neutralizar el ácido procedente del estómago y proteger la mucosa intestinal.

Funciones del páncreas

El páncreas realiza funciones exocrinas y endocrinas complementarias:

• Función exocrina: Las células acinares secretan enzimas digestivas inactivas (proenzimas) como la amilasa pancreática, la lipasa y los precursores de proteasas (por ejemplo, tripsinógeno y quimotripsinógeno). Estas enzimas se vierten en el conducto pancreático y llegan al duodeno, donde se activan (por ejemplo, el tripsinógeno se convierte en tripsina) para descomponer los nutrientes. Las células del epitelio de los conductos aportan bicarbonato para neutralizar el quimo ácido y crear un medio óptimo para la acción enzimática.
• Función endocrina: La parte del páncreas que produce hormonas se llama islotes de Langerhans. Los islotes de Langerhans son una pequeña parte (2%) del total de células del páncreas. Dentro de los islotes hay varios tipos celulares: células β (beta) que producen insulina, células α (alfa) que producen glucagón, células δ (delta) que producen somatostatina y células PP que secretan polipéptido pancreático. Estas hormonas regulan el metabolismo de la glucosa, las reservas energéticas y la liberación de otras hormonas.

Papel en la digestión

En el proceso digestivo, el páncreas aporta las enzimas necesarias para que los macronutrientes sean absorbibles por el intestino:

• La amilasa descompone almidones y otros polisacáridos en azúcares simples.
• La lipasa hidroliza las grasas en ácidos grasos y glicerol.
• Las proteasas (activadas en el intestino) rompen las proteínas en péptidos y aminoácidos.

Sin una función exocrina adecuada puede aparecer malabsorción, pérdida de peso y esteatorrea (heces grasientas). Por otra parte, la secreción de bicarbonato protege la mucosa intestinal y favorece la actividad enzimática.

Regulación de la glucosa y relación con la diabetes

Los islotes monitorizan constantemente el contenido de glucosa y otras sustancias en la sangre y ajustan la liberación hormonal en consecuencia. Así, el páncreas trabaja para mantener el nivel de sustancias químicas en equilibrio en el organismo. Si los islotes de Langerhans dejan de funcionar, la persona sufrirá una enfermedad llamada diabetes. Existen formas diferentes de diabetes:

• Diabetes tipo 1: por destrucción autoinmune de las células β, suele requerir insulina exógena.
• Diabetes tipo 2: caracterizada por resistencia a la insulina y, con el tiempo, menor producción de esta hormona.
• Diabetes gestacional: aparece durante el embarazo y puede resolverse tras el parto, aunque aumenta el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 posteriormente.

Los médicos están experimentando con la toma de células de los islotes de Langerhans de un donante y su introducción en el páncreas de una persona con diabetes para que se recupere. También se investiga la terapia con células madre, la inmunomodulación y los trasplantes de páncreas como alternativas en casos seleccionados.

Enfermedades, diagnóstico y complicaciones

Entre las enfermedades más frecuentes del páncreas se encuentran:

• Pancreatitis aguda: dolor abdominal intenso, elevación de enzimas pancreáticas (amilasa y lipasa) y, en casos graves, complicaciones sistémicas.
• Pancreatitis crónica: pérdida progresiva de la función exocrina y endocrina, dolor crónico y malabsorción.
• Cáncer de páncreas: suele diagnosticarse en fases avanzadas y tiene mal pronóstico si no se detecta precozmente.
• Insuficiencia pancreática exocrina: causada por pancreatitis crónica, fibrosis quística u otras enfermedades, requiere reemplazo enzimático.

Para el diagnóstico se usan pruebas como análisis de sangre (glucemia, HbA1c, amilasa, lipasa), pruebas de función pancreática, ecografía abdominal, tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (RM), ultrasonido endoscópico y, en ocasiones, biopsia o ERCP. La detección y el tratamiento tempranos reducen el riesgo de complicaciones como malnutrición, hiperglucemia crónica (y sus complicaciones vasculares) o insuficiencia endocrina permanente.

Tratamiento y cuidado

El manejo depende de la enfermedad y la gravedad:

• Diabetes: control glucémico mediante insulina, fármacos orales (por ejemplo, metformina), monitorización de glucosa y cambios en el estilo de vida (dieta y ejercicio).
• Insuficiencia exocrina: terapia con enzimas pancreáticas orales (suplementos enzimáticos), ajustes dietéticos (comidas más pequeñas, control de grasas) y suplementos vitamínicos si es necesario.
• Pancreatitis aguda: medidas hospitalarias que incluyen ayuno temporal, fluidoterapia, control del dolor y tratamiento de la causa subyacente (como cálculos biliares o alcohol).
• Trasplantes y terapias avanzadas: en casos seleccionados puede considerarse trasplante de islotes, trasplante de páncreas o terapias experimentales.

Consejos de prevención y señales de alarma

Para cuidar el páncreas conviene:

• Evitar el consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo.
• Mantener un peso saludable, actividad física y una dieta equilibrada baja en grasas saturadas.
• Controlar factores de riesgo metabólicos: diabetes, dislipemia y litiasis biliar.

Acudir al médico si aparecen señales de alarma como dolor abdominal intenso que puede irradiar a la espalda, náuseas y vómitos persistentes, heces grasosas y voluminosas (esteatorrea), pérdida de peso inexplicada, sed y micción excesiva, o fatiga extrema. Un diagnóstico precoz y un tratamiento adecuado mejoran los resultados y la calidad de vida.

El páncreas pertenece a dos sistemas del organismo: el sistema digestivo, por su función de descomposición de los nutrientes, y el sistema endocrino, por la producción de hormonas. Su correcto funcionamiento es esencial para la digestión, el equilibrio metabólico y la salud general.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es la función del páncreas en el organismo?

P: ¿Dónde se encuentra el páncreas en el cuerpo humano?

P: ¿Qué son los islotes de Langerhans?

P: ¿Qué porcentaje del total de células del páncreas constituyen los Islotes de Langerhans?

P: ¿Qué ocurre si los islotes de Langerhans dejan de funcionar?

P: ¿Cómo tratan los médicos la diabetes causada por el fallo de los islotes de Langerhans?

P: ¿A qué sistemas del cuerpo pertenece el páncreas?

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