Amilasa
La amilasa es una enzima que descompone el almidón en azúcares que el organismo puede utilizar.
Más exactamente, se trata de una familia de enzimas similares que funcionan en una amplia gama de animales, plantas y hongos. En los seres humanos existen dos variantes: la alfa-amilasa y la gamma-amilasa.
La alfa-amilasa es una de las principales enzimas digestivas. Su pH óptimo es de 6,7-7,0. Se encuentra en la saliva y en el jugo pancreático. Toma las cadenas de almidón y las rompe en trozos más pequeños con dos o tres unidades de glucosa. Puede descomponer el almidón en maltosa. Actúa en la boca y en el estómago durante la digestión.
La gamma-amilasa tiene el pH óptimo más ácido de todas las amilasas porque es más activa alrededor del pH 3. Por lo tanto, funciona mejor en el estómago, que sí tiene un pH ácido.
Evolución humana
Al parecer, los primeros humanos no poseían amilasa salival. Los parientes evolutivos más cercanos de los humanos, los chimpancés y los bonobos, tienen una o ninguna copia del gen para producir amilasa salival. Un evento de duplicación del gen AMY1 condujo a la producción de amilasa en la saliva. El mismo evento se produjo de forma independiente en los roedores. Esto demuestra la importancia de la amilasa salival en los organismos que comen cantidades relativamente grandes de almidón.
Los hidratos de carbono son una fuente de alimentación rica en energía. Tras la revolución agrícola, la dieta humana comenzó a basarse más en la domesticación de plantas y animales en lugar de la caza y la recolección. Este cambio marcó el inicio de una dieta compuesta por un 49% de carbohidratos, frente al 35% anterior observado en los humanos del Paleolítico. Así, el almidón se convirtió en un elemento básico de la dieta humana. Los humanos que contenían amilasa en la saliva se beneficiarían de una mayor capacidad para digerir el almidón de forma más eficiente y en mayores cantidades.
No todos los humanos tienen el mismo número de copias del gen AMY1. Las poblaciones que dependen de los hidratos de carbono tienen un mayor número de copias del gen AMY1 que las poblaciones que comen poco almidón. El número de copias del gen AMY1 en los humanos puede oscilar entre seis copias en grupos agrícolas como los europeos-americanos y los japoneses (dos poblaciones con alto contenido de almidón) y sólo 2-3 copias en sociedades de cazadores-recolectores como los biaka, los datog y los yakuts.
La correlación entre el consumo de almidón y el número de copias de AMY1 sugiere que un mayor número de copias de AMY1 en las poblaciones con alto contenido de almidón se debe a la selección natural. Es un fenotipo favorable para esos individuos. Por lo tanto, es probable que tener más copias de AMY1 en una población con alto contenido de almidón aumente la aptitud y produzca una descendencia más sana y en forma. Poblaciones geográficamente cercanas con diferentes hábitos alimentarios poseen un número diferente de copias del gen AMY1. Esto ofrece una fuerte evidencia de que la selección natural ha actuado sobre este gen.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la amilasa?
R: La amilasa es una enzima que descompone el almidón en azúcares que el organismo puede utilizar.
P: ¿Cuál es la función de la alfa-amilasa?
R: La alfa-amilasa es una enzima digestiva importante que descompone las cadenas de almidón en trozos más pequeños con dos o tres unidades de glucosa.
P: ¿Dónde se encuentra la alfa-amilasa en el organismo?
R: La alfa-amilasa se encuentra en la saliva y el jugo pancreático, y actúa en la boca y el estómago durante la digestión.
P: ¿Cuál es el intervalo de pH óptimo para la alfa-amilasa?
R: El intervalo de pH óptimo para la alfa-amilasa es de 6,7-7,0.
P: ¿En qué tipo de azúcares puede descomponer el almidón la alfa-amilasa?
R: La alfa-amilasa puede descomponer el almidón en maltosa.
P: ¿Qué es la gamma-amilasa?
R: La gamma-amilasa es otra variante de la amilasa que tiene el pH óptimo más ácido de todas las amilasas.
P: ¿En qué parte del organismo funciona mejor la gamma-amilasa?
R: La gamma-amilasa funciona mejor en el estómago, que tiene un pH ácido.
