¿Qué son los organismos anaerobios? Definición, tipos y ejemplos

Descubre qué son los organismos anaerobios: definición, tipos, ejemplos y su impacto en salud y medio ambiente, con explicaciones claras y casos relevantes.

Autor: Leandro Alegsa

04-03-2026 20:59

Un organismo anaeróbico es cualquier ser vivo que no necesita oxígeno para crecer y obtener energía. Algunos anaerobios no toleran el oxígeno y mueren al exponerse a él, mientras que otros pueden sobrevivir o incluso utilizarlo cuando está disponible. Los mecanismos metabólicos y los nichos ecológicos de los anaerobios son muy variados: participan en la descomposición de materia orgánica, en ciclos biogeoquímicos y en procesos industriales como la digestión anaerobia y la producción de biogás.

Tipos principales de anaerobios

Anaerobios obligados mueren cuando se exponen a niveles atmosféricos de oxígeno. Suelen depender totalmente de vías metabólicas que no usan oxígeno como aceptor final de electrones.
Anaerobios facultativos pueden utilizar el oxígeno cuando está presente (realizando respiración aeróbica), pero en su ausencia emplean fermentación o respiración anaeróbica.
Organismos aerotolerantes que pueden sobrevivir en presencia de oxígeno, pero no lo usan como aceptor terminal de electrones; su metabolismo es típicamente fermentativo.

Además de estas categorías, existen grupos intermedios:

Microaerófilos: organismos que utilizan el oxígeno pero sólo a bajas concentraciones (rango micromolar bajo); su crecimiento se ve inhibido por concentraciones normales (~200 micromolar) de oxígeno. Ejemplos típicos incluyen a Helicobacter y Campylobacter.
Nanaerobios (nanomolar): organismos que no pueden crecer con concentraciones micromolares de oxígeno, pero sí con concentraciones nanomolares y pueden beneficiarse de ellas. Estos casos son más especializados y se encuentran en microambientes con trazas de O2.

Metabolismo: cómo obtienen energía

Los anaerobios obtienen energía mediante rutas que no dependen del oxígeno como aceptor final de electrones. Las principales estrategias son:

Fermentación: vía metabolismica donde la materia orgánica se oxida y los electrones se transfieren a intermediarios orgánicos, produciendo compuestos como ácido láctico, etanol, acetato, hidrógeno y CO2. La fermentación es típica en muchos anaerobios y en microorganismos aerotolerantes.
Respiración anaeróbica: utilizan aceptores de electrones distintos del O2, como nitrato (NO3-), sulfato (SO4 2-), fumarato, óxidos de hierro (Fe3+) o incluso CO2 (en la metanogénesis). Estos procesos suelen generar más energía que la fermentación, pero menos que la respiración aeróbica.
Metanogénesis: proceso propio de arqueas metanogénicas que reducen CO2 a CH4; importante en ambientes como el rumen y en digestores anaerobios.

Hábitats comunes

Los anaerobios habitan ambientes con poco o ningún oxígeno, entre ellos:

Suelos anóxicos y sedimentos marinos o lacustres profundos.
Tracto gastrointestinal de animales y seres humanos (intestino grueso, boca), donde la microbiota incluye numerosos anaerobios.
Ambientes sedimentarios, zonas profundas del permafrost y aguas subterráneas.
Heridas profundas y abscesos donde la perfusión de oxígeno está reducida.
Instalaciones industriales: digestores anaerobios para tratamiento de aguas residuales y producción de biogás.

Ejemplos representativos

Anaerobios obligados: géneros como Clostridium (p. ej., productores de toxinas tetánicas y botulínicas), Bacteroides y algunas arqueas metanogénicas.
Anaerobios facultativos: Escherichia coli, Staphylococcus aureus, y muchas levaduras como Saccharomyces cerevisiae.
Aerotolerantes: algunos Lactobacillus y Streptococcus, que fermentan aun en presencia de O2.
Microaerófilos: Helicobacter pylori, Campylobacter y ciertos parásitos microbianos que requieren O2 en bajas concentraciones.

Importancia médica y biotecnológica

Algunas bacterias anaerobias producen toxinas (por ejemplo, toxinas tetánicas o botulínicas) que son muy peligrosas para los organismos superiores, incluido el ser humano. Además, los anaerobios están implicados en:

Infecciones: abscesos, infecciones intraabdominales, gangrena gaseosa (p. ej., por ciertas Clostridium) y problemas dentales. El diagnóstico y tratamiento suelen requerir técnicas y antibióticos específicos.
Biotecnología: producción de biogás (metano), fermentación de alimentos (yogur, quesos, encurtidos), biorremediación de contaminantes y procesos industriales anaerobios.
Ciclos biogeoquímicos: descomposición de materia orgánica, reducción de sulfatos y nitratos, y producción de metano que influye en el balance de carbono atmosférico.

Detección y cultivo

Cultivar y estudiar anaerobios requiere eliminar o reducir el oxígeno del entorno: cámaras anaerobias, frascos o tarros con paquetes generadores de gases, medios con agentes reductor (p. ej., tioglicolato) y medios selectivos. Indicadores redox como la resazurina muestran la presencia de oxígeno. Debido a su sensibilidad, muchas infecciones anaerobias pasan desapercibidas si las muestras no se toman y procesan correctamente.

Precauciones y consideraciones

El trabajo con anaerobios patógenos debe realizarse en instalaciones de bioseguridad adecuadas por personal entrenado.
La presencia de anaerobios en ambientes clínicos puede complicar tratamientos y requerir terapias específicas; siempre debe consultarse a profesionales de salud.
En procesos industriales, mantener condiciones anóxicas controladas es clave para la eficiencia de digestores y la prevención de malos olores o acumulación de compuestos tóxicos.

En resumen, los organismos anaerobios constituyen un grupo diverso con adaptaciones metabólicas y ecológicas muy variadas. Desde la producción de toxinas peligrosas hasta aplicaciones beneficiosas en la industria y el ciclo de nutrientes, su estudio es esencial para la medicina, la ecología y la biotecnología.

El caldo de tioglicolato es un medio utilizado principalmente para conocer las necesidades de oxígeno de los microorganismos. 1: Los aerobios obligados necesitan oxígeno. Se reúnen en la parte superior del tubo, donde su concentración es mayor. 2: Los anaerobios obligados son envenenados por el oxígeno, por lo que se reúnen en el fondo del tubo, donde la concentración de oxígeno es más baja. 3: Los anaerobios facultativos pueden crecer en cualquier parte del tubo, pero se reúnen sobre todo en la parte superior porque tienen más energía con el oxígeno. 4: Los microaerófilos necesitan oxígeno: no pueden fermentar ni respirar de forma anaeróbica. Sin embargo, se envenenan con altas concentraciones de oxígeno. Se reúnen en la parte superior del tubo de ensayo, pero no en la parte superior. 5: Los organismos aerotolerantes no necesitan oxígeno, ya que metabolizan la energía de forma anaeróbica. Pero, a diferencia de los anaerobios obligados, no se intoxican con el oxígeno. Se encuentran repartidos uniformemente por todo el tubo de ensayo

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un organismo anaerobio?

R: Un organismo anaerobio es cualquier ser vivo que no necesita oxígeno para crecer.

P: ¿Cuál es la diferencia entre un anaerobio obligado y un anaerobio facultativo?

R: Los anaerobios obligados morirán cuando se expongan a niveles atmosféricos de oxígeno, mientras que los anaerobios facultativos pueden utilizar el oxígeno cuando está presente.

P: ¿Qué es un organismo aerotolerante?

R: Un organismo aerotolerante puede sobrevivir en presencia de oxígeno, pero son anaerobios porque no utilizan el oxígeno como aceptor terminal de electrones.

P: ¿Qué es un microaerófilo?

R: Los microaerófilos son organismos que pueden utilizar oxígeno, pero sólo a bajas concentraciones (rango micromolar bajo); su crecimiento se ve inhibido por las concentraciones normales de oxígeno (aproximadamente 200 micromolar).

P: ¿Qué es un nanaerobio?

R: Los nanaerobios son organismos que no pueden crecer en presencia de concentraciones micromolares de oxígeno, pero pueden crecer con concentraciones nanomolares de oxígeno y beneficiarse de ellas.

P: ¿Cuáles son las diferentes formas en que los organismos anaerobios pueden generar energía?

R: Los anaerobios obligados pueden utilizar la fermentación o la respiración anaerobia. En presencia de oxígeno, los anaerobios facultativos utilizan la respiración aeróbica; sin oxígeno, algunos fermentan y otros utilizan la respiración anaeróbica. Los organismos aerotolerantes son estrictamente fermentativos. Los microaerófilos realizan la respiración aeróbica y algunos de ellos también pueden realizar la respiración anaeróbica.

P: ¿Producen algunas bacterias anaerobias toxinas peligrosas?

R: Sí, algunas bacterias anaerobias producen toxinas (por ejemplo, toxinas tetánicas o botulínicas) que son muy peligrosas para los organismos superiores, incluido el ser humano.

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