Líquido cefalorraquídeo: composición, funciones y relevancia clínica

El LCR se crea a partir del plasma sanguíneo (la parte líquida de la sangre), por lo que su contenido es muy similar al del plasma. El LCR tiene un 99% de agua. Lleva:

• Proteínas (aunque mucho menos que las que lleva el plasma)
• Glucosa (azúcar)
• Nutrientes
• Neurotransmisores (mensajeros químicos)
• Electrolitos (sales), como el sodio, el potasio, el calcio, el magnesio y el cloro.

Debe haber muy pocos glóbulos blancos en el LCR, o ninguno. No debe haber glóbulos rojos en el LCR.

El LCR ayuda al cerebro a flotar

Estar rodeado de LCR ayuda al cerebro a flotar dentro del cráneo, como una boya en el agua. Como el cerebro está rodeado de líquido, flota como si pesara sólo el 2% de lo que realmente pesa. Si el cerebro no tuviera LCR para flotar, se asentaría en el fondo del cráneo. El peso del cerebro empujaría la parte inferior del cerebro contra el cráneo. La sangre no podría llegar al fondo del cerebro porque los vasos sanguíneos serían aplastados por el peso del cerebro sobre ellos. Sin recibir sangre (y el oxígeno que ésta transporta), las neuronas de la parte inferior del cerebro morirían.

El LCR es el colchón del cerebro

El LCR protege el cerebro actuando como un cojín. Sin el LCR, cada vez que una persona moviera la cabeza, su cerebro golpearía el interior del cráneo. Esto podría dañar el cerebro.

Cuando una persona se golpea la cabeza, el LCR actúa como el airbag de un coche y a veces puede evitar que el cerebro se estrelle contra el interior del cráneo. Sin embargo, cuando una persona se golpea la cabeza con mucha fuerza -en un accidente de coche, por ejemplo-, el LCR no puede proteger al cerebro del golpe contra el cráneo. Esto puede provocar conmociones cerebrales, hemorragias en el cerebro, daños cerebrales o incluso la muerte.

El LCR elimina las toxinas del cerebro

Las células del cerebro realizan reacciones químicas para cambiar una sustancia química por otra que el cerebro necesita. A veces, tras una reacción química, quedan sustancias químicas que el cerebro no necesita. Estas sustancias químicas se llaman "productos de desecho". Por ejemplo, cuando las células del cerebro utilizan oxígeno y glucosa (azúcar) para crear energía, queda dióxido de carbono (CO₂). Un exceso de dióxido de carbono puede envenenar el cerebro.

Para evitar que los productos de desecho se acumulen en el LCR, los plexos coroideos producen nuevo LCR unas cuatro veces al día. El LCR antiguo se drena hacia el torrente sanguíneo, llevando consigo productos de desecho y toxinas. De este modo, el LCR elimina del torrente sanguíneo las sustancias que podrían dañar el cerebro. El torrente sanguíneo puede entonces llevar estas sustancias químicas a los órganos que pueden deshacerse de ellas, como los riñones y los pulmones. Por ejemplo, el torrente sanguíneo transporta el dióxido de carbono a los pulmones, donde puede ser exhalado.

Los médicos pueden utilizar muestras de LCR para averiguar si una persona tiene una infección cerebral, como meningitis, encefalitis o sífilis. Las muestras de LCR también pueden mostrar hemorragias en ciertas partes del cerebro. La hinchazón del cerebro, causada por algunas enfermedades inflamatorias como la esclerosis múltiple, también puede aparecer en una muestra de LCR.

Por lo general, los médicos toman muestras de LCR mediante una punción lumbar (punción espinal).

Resultados

El LCR normal debe ser claro e incoloro, sin glóbulos rojos y con muy pocos glóbulos blancos.

Los signos de una infección cerebral incluyen:

• LCR turbio, amarillo o rosa
• Más proteínas en el LCR de lo normal
• Más glóbulos blancos en el LCR de lo normal
• Menos glucosa (azúcar) en el LCR de lo normal
• Bacterias, virus, hongos u otros patógenos en el LCR

Los niveles de proteínas más altos de lo normal pueden ser un signo de inflamación en el cerebro. Sin embargo, también pueden ser un signo de otros problemas, como una hemorragia en el cerebro; un tumor cerebral; epilepsia y "alcoholismo agudo".

La presencia de células cancerosas en el LCR es un signo de que una persona tiene cáncer cerebral, o de que tiene un cáncer que empezó en otro lugar y se extendió al cerebro.

Demasiado

Los traumatismos craneales y algunas enfermedades pueden hacer que se acumule demasiado LCR en el cerebro. Esto se llama hidrocefalia. El líquido sobrante presiona (aprieta) el cerebro. Esto se llama aumento de la presión intracraneal. Si la presión es lo suficientemente alta, los vasos sanguíneos del cerebro se aplastan y la sangre no puede llegar al cerebro. Si el cerebro de una persona no recibe suficiente sangre y oxígeno, quedará inconsciente y sus células cerebrales morirán. Finalmente, la persona morirá.

Sin tratamiento, 6 de cada 10 personas con hidrocefalia morirán. El resto tendrá discapacidades físicas, intelectuales y/o otros problemas cerebrales.

No es suficiente

Algunos problemas pueden hacer que el LCR se escape a través de un agujero o un desgarro en la duramadre (la capa de las meninges que está junto al cráneo y los huesos de la médula espinal). Las fugas de LCR suelen ser una complicación de una punción lumbar o de ciertos tipos de cirugía en la cabeza, el cuello o el cerebro. Sin embargo, una lesión en la cabeza o la columna vertebral también puede causar una fuga de LCR. A veces, los médicos no pueden encontrar la causa de una fuga de LCR.

La mayoría de las personas con fugas de LCR mejoran por sí solas, una vez que el orificio de la duramadre se cura. Sin embargo, algunas fugas de LCR pueden causar complicaciones graves:

• Las bacterias, los virus u otros patógenos pueden entrar por el mismo orificio por el que sale el LCR. Esto puede causar infecciones cerebrales como la meningitis.
• Sin suficiente LCR para flotar, el cerebro se asienta en la parte inferior del cráneo. El peso del cerebro puede:
• Aplastar los vasos sanguíneos en el fondo del cerebro
• Presiona el tronco cerebral, causando una presión sanguínea muy baja
• Empujar el cerebro hacia abajo a través del agujero en la parte inferior del cráneo, donde el tronco cerebral se convierte en la médula espinal. Esto puede causar parálisis, daño cerebral, coma y muerte.

• Sistema nervioso central
• Cerebro
• Médula espinal
• Meninges