Esclerosis múltiple
La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad grave que empeora con el tiempo. En esta enfermedad, la guardia natural del cuerpo contra la enfermedad (el sistema inmunitario) daña las cubiertas de grasa llamadas vainas de mielina que rodean las células nerviosas (neuronas) del sistema nervioso central. La enfermedad tiene efectos diferentes en cada persona, y puede hacer que el cuerpo, la vista, el habla y la mente de las personas funcionen mal. Las personas con EM no suelen vivir tanto como las personas sanas.
En las personas sanas, las vainas de mielina ayudan a las neuronas a funcionar. Las señales eléctricas de las neuronas se mueven rápidamente a través de axones largos y estrechos como la electricidad en un cable. La mielina es como el aislante que rodea el cable y mantiene la señal fuerte impidiendo que se salga del cable antes del final. Una persona con EM tiene una mielina demasiado fina o que ha desaparecido por completo. Sin la cubierta protectora, las señales entre las neuronas no viajan bien. Por ello, la mente y el cuerpo no pueden funcionar como lo hacen normalmente.
Una neurona sana con una vaina de mielina alrededor del largo y delgado axón.
Posibles causas
Los científicos y los médicos no saben con certeza la causa de la esclerosis múltiple, pero creen que algunas cosas hacen que algunas personas tengan un mayor riesgo de padecerla:
- La genética de una persona (las cualidades con las que nace)
- Pocas vitaminas en el cuerpo
- Demasiado estrés en la vida de una persona
- Fumar puros o cigarrillos
- Estar enfermo muchas veces de niño
La investigación sobre las causas de la EM sigue siendo incompleta. Algunos científicos creen que un patógeno relativamente desconocido llamado Chlamydia pneumoniae puede causar la EM. Además, algunos virus pueden causar daños en la mielina, hay otros virus que han demostrado que hacen que las personas sean más propensas a padecer EM. Aunque los científicos y los médicos tienen teorías, nadie ha encontrado una causa que explique todos los casos de la enfermedad.
Síntomas
Existen bastantes formas de EM, lo que puede crear dificultades a la hora de decidir cómo gestionar la enfermedad. La enfermedad daña la mielina. A veces, el cuerpo puede realizar reparaciones limitadas de la mielina. Cuando esto ocurre, los síntomas (los problemas causados por la enfermedad) desaparecen durante un breve periodo de tiempo. Esto se llama remisión. Cuando el cuerpo ataca de nuevo la mielina, los síntomas vuelven a aparecer y esto se llama recaída. El tipo de EM que tiene remisiones y recaídas se denomina EM remitente-recurrente. En casos menos comunes, el cuerpo sigue atacando la mielina y los síntomas empeoran rápidamente, una forma llamada "EM primaria progresiva". A veces puede darse una combinación de los dos tipos de enfermedad simultáneamente.
Las personas con EM tienen muchos problemas. Sus músculos suelen ser débiles, pueden temblar de forma incontrolada, les cuesta moverse y tienen problemas de equilibrio. Las personas con EM suelen sentir mucho dolor y se cansan fácilmente. A veces, el habla y la vista se vuelven muy deficientes. Pensar y resolver problemas es más difícil para las personas con EM que para las personas sanas.
Dentro del cuerpo, la EM causa daños que no pueden verse ni medirse sin un equipo médico especial. El sistema inmunitario ataca las partes grasas de la mielina o las partes proteicas de la misma. El organismo también puede atacar las células que producen la vaina de mielina, llamadas células gliales. Cuando la mielina está dañada o falta, grandes áreas de los axones afectados por el daño son visibles como cicatrices o lesiones en el tejido del sistema nervioso central que se acumulan con los repetidos intentos de reparación del cuerpo a lo largo del tiempo. Las lesiones aparecen en distintas zonas del sistema nervioso central según la forma de EM que tenga la persona.
La inflamación es una parte importante de los síntomas de la EM. La inflamación se produce siempre que el organismo detecta una lesión o una enfermedad. Es la primera parte de una respuesta del sistema inmunitario. En los pacientes con EM, la inflamación contra la mielina provoca hinchazón y otros efectos perjudiciales en el sistema nervioso. La inflamación puede producirse debido a una infección por Chlamydia Pneumoniae.
Cuatro gráficos que muestran cómo la gravedad de los síntomas de la esclerosis múltiple puede aumentar y disminuir de diferentes maneras a lo largo del tiempo.
Personas con EM
Las personas que contraen la EM suelen tener entre 20 y 40 años, aunque puede darse en personas mayores o, muy raramente, también en jóvenes. La esclerosis múltiple es mucho más frecuente en las zonas del mundo alejadas del ecuador. Las zonas alejadas del ecuador reciben menos luz solar que las zonas cercanas al ecuador, y el cuerpo humano necesita la luz solar para producir vitamina D por sí mismo. Esta observación apoya la idea de que la EM está causada en parte por la escasez de vitamina D. Las personas que se trasladan de una parte del mundo a otra cuando son niños tienen más probabilidades de desarrollar EM que las personas que no se trasladan a largas distancias hasta más tarde en la vida o que nunca se trasladan a largas distancias.
Diagnóstico
Para diagnosticar la EM, o para saber si una persona la padece, un médico determinará qué tipo de síntomas están presentes y con qué frecuencia se producen. Las directrices más comunes que se utilizan para ello son los llamados criterios de McDonald, que definen los síntomas de la EM y la frecuencia con la que deben producirse para hacer un diagnóstico. El médico también puede pedir que se realicen pruebas en un laboratorio, que pueden determinar el grado de actividad del sistema inmunitario del paciente. Una máquina especial llamada IRM puede fotografiar el interior del sistema nervioso central para mostrar si la persona tiene lesiones por mielina dañada. Se pueden comprobar ciertos tipos de neuronas para ver su capacidad de respuesta. Las neuronas con mielina dañada alrededor de sus axones responderán más lentamente que las neuronas normales.
Tratamiento
Una vez diagnosticada la EM, el médico puede ayudar a aliviar los síntomas. Los científicos aún no han encontrado la forma de curar la EM ni de eliminarla por completo. La forma de esclerosis múltiple que aparece y desaparece regularmente puede tratarse más fácilmente que otras formas. Algunos tratamientos se utilizan sólo durante los ataques para facilitarlos al paciente o para ayudar a la recuperación una vez que los ataques han terminado. Otros tratamientos se utilizan siempre para ayudar a que los ataques sean menos frecuentes. Este tipo de tratamientos suelen ser inyecciones o infusiones directamente en las venas, pero los tratamientos más recientes pueden tomarse diariamente por vía oral. Algunas personas buscan otros tratamientos fuera de la medicina habitual, pero no se ha demostrado su eficacia en estudios científicos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la esclerosis múltiple?
R: La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad grave en la que el sistema inmunológico natural del cuerpo daña las cubiertas grasas llamadas vainas de mielina que rodean las células nerviosas del sistema nervioso central.
P: ¿Cómo afecta la EM al organismo?
R: La EM puede causar diferentes efectos en distintas personas, como un mal funcionamiento del cuerpo, la vista, el habla y la mente.
P: ¿Afecta la EM a la esperanza de vida de las personas?
R: Sí, las personas con EM no suelen vivir tanto como las personas sanas.
P: ¿Cuál es la función de las vainas de mielina en las personas sanas?
R: Las vainas de mielina ayudan a las neuronas a funcionar correctamente manteniendo las señales eléctricas en rápido movimiento a través de axones largos y estrechos.
P: ¿Qué les ocurre a las vainas de mielina en las personas con EM?
R: En las personas con EM, las células inmunitarias provocan una inflamación dentro del sistema nervioso central y dan lugar a la pérdida del aislante protector llamado desmielinización.
P: ¿Cómo afecta la pérdida de las vainas de mielina a la capacidad del organismo para regenerar su mielina?
R: La pérdida progresiva de la vaina de mielina y de las células productoras de mielina merma la capacidad del organismo para regenerar su mielina.
P: ¿Por qué la pérdida de la vaina de mielina causa problemas en la mente y el cuerpo?
R: Sin la cubierta protectora, las señales entre las neuronas no viajan bien, y la mente y el cuerpo no pueden funcionar con normalidad.
