Teratógeno: agentes que provocan malformaciones congénitas

Alcohol y drogas ilegales

El alcohol es la causa más común de trastornos congénitos que pueden prevenirse. El alcohol es venenoso para el feto y puede causar daños cerebrales. Beber alcohol durante el embarazo puede hacer que el feto sufra el síndrome de alcoholismo fetal.

Las drogas ilegales, como la heroína y la cocaína, también son venenosas para el feto y pueden causar muchos problemas congénitos diferentes. Por ejemplo, el consumo de cocaína durante el embarazo puede causar microcefalia (un tamaño de cabeza más pequeño de lo habitual) y problemas en el crecimiento del sistema urinario y los genitales del feto.

Medicamentos

Algunos medicamentos también pueden perjudicar al feto si su madre los toma mientras está embarazada. Por ejemplo: ^p. 23-6

• El carbonato de litio (utilizado para tratar el trastorno bipolar) puede causar problemas en el crecimiento del corazón del feto
• La fenitoína y el ácido valproico (medicamentos anticonvulsivos) pueden causar discapacidad intelectual, microcefalia y muchos otros problemas en los fetos
• La warfarina (un medicamento anticoagulante) puede causar problemas en el sistema nervioso central del feto, incluida la discapacidad intelectual
• Los inhibidores de la ECA (un grupo de medicamentos para la presión arterial alta) pueden causar problemas en los riñones del feto

Antes de la década de 1960, muchos países no tenían normas sobre la comprobación de los efectos de los medicamentos en los fetos. Esto cambió en parte debido a la talidomida. Este medicamento se administraba a las mujeres embarazadas para las náuseas en las décadas de 1950 y 1960. Entre 1956 y 1962, más de 10.000 niños de 46 países diferentes nacieron con defectos de nacimiento, como brazos y piernas que no habían crecido. La talidomida no se había probado lo suficientemente bien antes de empezar a recetarse. Ahora, muchos países exigen más pruebas antes de poder decir que un medicamento es seguro durante el embarazo.

Infecciones

Si una mujer contrae una infección mientras está embarazada, a veces la infección puede afectar al feto. La placenta protege al feto de muchos virus, bacterias y otros agentes patógenos que causan infecciones. Sin embargo, algunos patógenos pueden atravesar la placenta e infectar al feto. Esto se denomina transmisión vertical. Algunas de estas infecciones pueden causar defectos de nacimiento.

Algunos ejemplos de infecciones que pueden causar defectos de nacimiento son

• Sífilis
• Toxoplasmosis
• Varicela
• Rubéola (sarampión alemán)

Productos químicos

Algunas sustancias químicas pueden causar defectos de nacimiento, si una mujer embarazada se expone a una cantidad suficiente de ellas. Por ejemplo:

• El plomo: Si una mujer ha sufrido alguna vez una intoxicación por plomo, puede transmitir el plomo al feto, aunque no se haya expuesto al plomo durante el embarazo. Esto sucede porque la mayor parte del plomo se almacena en los huesos de una persona y puede salir al torrente sanguíneo muchos años después. El plomo puede provocar abortos y partos muertos, así como defectos de nacimiento.
• Mercurio: Los niveles elevados de mercurio pueden causar daños cerebrales en los fetos.

Otras cosas

Los altos niveles de radiación ionizante pueden causar defectos de nacimiento. ^p. 23-8

Algunos ejemplos de cosas que no causan defectos de nacimiento son:

• Espermicidas (se sospechaba que causaban defectos de nacimiento en los años 70 y 80, pero se ha demostrado que son seguros)
• Acetaminofeno (paracetamol)
• Vitaminas prenatales
• Radiación no ionizante. Es el tipo de radiación que proviene de la luz solar y de los hornos microondas. No causa defectos de nacimiento.