Insectos palo (Phasmatodea): definición, especies y camuflaje

El orden tiene una distribución mundial, pero la mayoría de las especies se encuentran en los trópicos. Estas especies tropicales varían desde las que parecen palos hasta las que se asemejan a la corteza, las hojas e incluso el musgo o los líquenes. El insecto palo puede alcanzar a veces más de 13 pulgadas (33 cm) de largo. El más largo es el Megastick de Chan.

Algunas especies, como Carausius morosus, pueden incluso cambiar su pigmentación para adaptarse a su entorno. Muchas especies no tienen alas o las tienen reducidas.

Los fásmidos son herbívoros y se alimentan principalmente de las hojas de los árboles y arbustos (por ejemplo, el aligustre). Sus huevos suelen estar camuflados, asemejándose a las semillas de las plantas, y pueden permanecer inactivos durante una temporada completa o más antes de eclosionar. Las ninfas nacen ya muy parecidas a los adultos.

Los insectos palo realizan movimientos rítmicos y repetitivos de lado a lado. Es como si la vegetación se moviera con el viento.

Además, los movimientos de balanceo pueden ayudar a los insectos a ver los objetos contra el fondo. Los movimientos de balanceo de estos insectos sedentarios (sentados) pueden sustituir al vuelo o la carrera como forma de definir los objetos en el campo visual.

Algunas especies de fásmidos son capaces de producir un spray defensivo cuando se ven amenazados. El aerosol contiene moléculas volátiles de olor penetrante que el insecto obtiene de su planta alimenticia. El aerosol de una especie, Megacrania nigrosulfurea, se utiliza incluso como tratamiento para las infecciones de la piel en una tribu de Papúa Nueva Guinea gracias a sus componentes antibacterianos.

El apareamiento conlleva largos emparejamientos. Un récord entre los insectos, el insecto palo indio Necroscia sparaxes fue visto acoplado durante 79 días seguidos. No es raro que esta especie adopte la postura de apareamiento durante días o semanas, y entre algunas especies (Diapheromera veliei Walsh y D. Covilleae), se ha visto que el emparejamiento dura de tres a 136 horas en cautividad. Las explicaciones de este comportamiento van desde que los machos protegen a sus parejas de otros machos, hasta la opinión de que los emparejamientos son una alianza defensiva contra los depredadores.

Son inusuales porque todo el orden está camuflado. Todas se mimetizan con su fondo natural. Algunas especies (como O. macklotti y Palophus centaurus) están cubiertas de excrecencias musgosas o líquidas que complementan su disfraz. Algunas especies pueden cambiar de color según su entorno (B. scabrinota, T. californica). Muchas especies tienen un movimiento de balanceo, en el que el cuerpo se balancea de un lado a otro, como las hojas o las ramitas que se mecen con la brisa. Los hábitos alimentarios nocturnos de los adultos también les ayudan a esconderse de los depredadores.

Defensas secundarias

Una vez encontrados, hacen uso de las defensas secundarias.

1. Pueden hacerse los muertos. Eso se llama "tanatosis".
2. Suelen utilizar "exhibiciones de sobresalto" para defenderse si son descubiertos y amenazados. Cuando se acerca un depredador, muestran colores brillantes y hacen un fuerte ruido. Algunas especies se dejan caer en la maleza para escapar y abren sus alas momentáneamente durante la caída libre para mostrar colores brillantes que desaparecen cuando el insecto aterriza. Otras mantienen su exhibición hasta 20 minutos, con la esperanza de asustar al depredador y transmitir la apariencia de un tamaño mayor. Algunos acompañan la exhibición visual con ruidos que hacen frotando partes de las alas o las antenas. Se ha observado que algunas especies, como las ninfas jóvenes de E. tiaratum, enroscan el abdomen hacia arriba sobre el cuerpo y la cabeza para asemejarse a hormigas o escorpiones en un acto de mimetismo, otro mecanismo de defensa por el que los insectos evitan convertirse en presas.
3. Cuando se ven amenazados, algunos fásmidos tienen espinas femorales en las patas delanteras (O. martini, Eurycantha calcarata, Eurycantha horrida, D. veiliei, D. covilleae). Enroscan el abdomen hacia arriba y balancean repetidamente las patas, agarrando la amenaza. Si la amenaza es atrapada, las espinas pueden extraer sangre e infligir un dolor considerable.
4. Pueden utilizarse productos químicos nocivos. Varias especies tienen glándulas en la parte delantera que liberan compuestos químicos. Estas sustancias químicas pueden desprender olores desagradables o provocar una sensación de picor y ardor en los ojos y la boca del depredador. Investigaciones recientes sugieren que fabrican sus propias sustancias químicas de defensa. Algunas especies emplean una secreción defensiva de menor alcance, en la que los individuos sangran por reflejo a través de las articulaciones de sus patas y las costuras del exoesqueleto cuando son molestados. La sangre contiene aditivos desagradables. Los insectos palo, como su pariente lejano el saltamontes, también pueden descargar el contenido de sus estómagos mediante el vómito cuando son acosados, un fluido considerado no comestible por algunos depredadores.

Su camuflaje natural puede hacer que sean extremadamente difíciles de detectar. Los Phasmatodea se encuentran en todo el mundo en las zonas más cálidas, especialmente en los trópicos y subtrópicos. La mayor diversidad se encuentra en el sudeste asiático y Sudamérica, seguidos de Australia. Los fásmidos también tienen una presencia considerable en el territorio continental de Estados Unidos, principalmente en el sureste.

Los principales grupos son:

• Phasmatidae: los insectos palo (hay otras familias)
• Phylliidae: los insectos de las hojas