Armiño (Mustela erminea): descripción, hábitat y comportamiento

Los armiños son largos y delgados, con patas cortas, orejas pequeñas y un pelaje grueso y cálido. Su pelaje es marrón, pero cambia a blanco en invierno. La cola tiene la punta negra durante todo el año. Los bigotes son de color marrón o blanco y muy largos. Los armiños tienen un buen sentido del olfato y cazan utilizando el olfato. No ven los colores tan bien como los humanos, pero pueden ver mejor de noche.

Los machos miden 187-325 mm (7,4-12,8 in) de longitud. Las hembras miden 170-270 mm (6,7-10,6 in) de longitud. La cola mide 75-120 mm (3,0-4,7 in) en los machos. La cola mide 65-106 mm (2,6-4,2 in) en las hembras. Los machos pesan 258 gramos (9,1 oz). Las hembras pesan menos de 180 gramos (6,3 oz).

Los armiños son en gran medida crepusculares, lo que significa que son más activos durante el amanecer y el atardecer, aunque reparten su actividad en breves ráfagas durante el día y la noche también.

Los armiños pueden rociar un líquido maloliente cuando se asustan. También son buenos trepando a los árboles.

El armiño no cava sus propias madrigueras. En su lugar, utiliza las madrigueras de los roedores que mata. Las pieles y la subpiel de los roedores que mata se utilizan para forrar la cámara del nido. La cámara del nido se encuentra a veces en lugares que no parecen un buen sitio para vivir, como entre los troncos apilados contra las paredes de las casas. El armiño también vive en tocones viejos y podridos, bajo las raíces de los árboles, en montones de matorrales, pajares, en los mogotes de las ciénagas, en las grietas de las construcciones de barro vacías, en los montones de rocas, en las hendiduras de las rocas e incluso en los nidos de urracas.

El armiño vive de la caza. Suele cazar grandes roedores y lagomorfos. Ataca a animales mucho más grandes que él. En Rusia, sus presas son roedores y lagomorfos como los topillos acuáticos europeos, los hámsters comunes y las pikas. Los domina en sus madrigueras. También come pequeñas aves, peces y musarañas y, más raramente, anfibios, lagartos e insectos. En Gran Bretaña, los conejos europeos son una importante fuente de alimento. Los armiños que viven en Gran Bretaña rara vez matan musarañas, ratas, ardillas y topillos acuáticos, aunque las ratas pueden ser una importante fuente de alimento a nivel local. En Irlanda se comen con frecuencia musarañas y ratas. En Norteamérica, donde el nicho ecológico de las presas del tamaño de ratas y conejos está ocupado por la comadreja de cola larga, de mayor tamaño, el armiño caza ratones, topillos, musarañas y crías de cola de algodón. En Nueva Zelanda, el armiño se alimenta sobre todo de pájaros, entre ellos el raro kiwi, el kaka, el mohua, el periquito de corona amarilla y el dotterel neozelandés.

Los armiños viven en zonas templadas y subárticas del norte. Viven en partes de Europa, Asia y América del Norte. Fueron traídos a Nueva Zelanda para matar conejos. Por desgracia, también mataron a muchas de las aves autóctonas de Nueva Zelanda.

El armiño vive en toda América del Norte, Europa y Asia, desde Groenlandia y las islas árticas canadienses y siberianas. El armiño en Norteamérica se encuentra en toda Alaska y Canadá hacia el sur, a través de la mayor parte del norte de Estados Unidos, hasta el centro de California, el norte de Arizona, el norte de Nuevo México, Iowa, la región de los Grandes Lagos, Nueva Inglaterra y Pensilvania, pero está ausente en la mayor parte de las Grandes Llanuras y el sureste de Estados Unidos. El armiño en Europa se encuentra hasta el sur de Portugal. También vive en la mayoría de las islas con la excepción de Islandia, Svalbard, las islas del Mediterráneo y algunas pequeñas islas del Atlántico Norte. En Japón, vive en las montañas centrales (Alpes del norte y centro de Japón) hasta la parte norte de Honshu (principalmente por encima de los 1.200 m) y Hokkaidō.

Los armiños viven solos y son territoriales. El periodo de gestación suele ser de unos 300 días. Tras el apareamiento en verano, los cachorros no nacen hasta la primavera siguiente. Las hembras de armiño pasan casi toda su vida embarazadas o en celo. Se aparean una vez al año y tienen varias crías, que se llaman kits. Los kits pueden no desarrollarse hasta 8-9 meses después de que la hembra se quede embarazada. Cuando las condiciones climáticas son buenas y hay abundante comida, los kits comienzan a crecer y nacen en un mes. Los machos no ayudan a criar a las crías.

Los machos alcanzan la madurez sexual a los 10-11 meses. Las hembras alcanzan la madurez sexual a las 2 o 3 semanas de edad, cuando todavía están ciegas, sordas y sin pelo.