Planeador del azúcar (Petaurus breviceps): definición, hábitat y alimentación

Descubre al planeador del azúcar (Petaurus breviceps): hábitat, alimentación y curiosidades del pequeño marsupial planeador de Australia y Nueva Guinea.

El planeador del azúcar (Petaurus breviceps) es un pequeño marsupial originario del este y norte de Australia continental, Nueva Guinea y el archipiélago de Bismarck, e introducido en Tasmania. Se le llama planeador del azúcar porque le gusta alimentarse de la savia azucarada de ciertos árboles, y puede saltar desde los árboles y planear por el aire hasta otro árbol. Viven en los árboles y rara vez se desplazan por el suelo. Comen muchos alimentos, pero sobre todo savia de los árboles e insectos. Su aspecto y comportamiento son muy parecidos a los de las ardillas voladoras, pero no son parientes. Los planeadores del azúcar están emparentados con las zarigüeyas.

Definición y características físicas

El planeador del azúcar es un marsupial pequeño y nocturno. Su cuerpo mide entre 14 y 20 cm (sin contar la cola), y la cola puede añadir otros 16–24 cm; el peso típico va de 95 a 160 g, dependiendo de la subespecie y la estación. Tiene un pelaje suave que suele ser grisáceo o marrón por el dorso y más claro por el vientre, con una franja oscura distintiva que va desde la nariz hasta la espalda. Entre sus rasgos más notables está la membrana patagial (una piel extendida entre las extremidades) que le permite planear de un árbol a otro, y una cola prensil parcialmente peluda que ayuda al equilibrio y la dirección durante el vuelo.

Hábitat y distribución

Su distribución incluye el este y norte de Australia, Nueva Guinea y el archipiélago de Bismarck, y fue introducido en Tasmania. Prefiere bosques abiertos y densos, matorrales costeros, eucaliptales y zonas con árboles huecos donde construir sus nidos. También puede aprovechar corredores verdes y parques urbanos si hay árboles adecuados. Es estrictamente arbóreo y nocturno: pasa el día en refugios como huecos de árboles o nidos comunitarios y sale por la noche a buscar alimento. Gracias a su capacidad para planear, puede cubrir distancias de varias decenas de metros en cada salto, lo que le permite desplazarse sin bajar al suelo.

Alimentación

La dieta del planeador del azúcar es variada, pero se basa principalmente en fuentes ricas en azúcares y proteínas. Se alimenta de:

• Savia y exudados: abre pequeñas incisiones en la corteza de eucaliptos y otras especies para beber la savia azucarada.
• Néctar y polen: visita flores para alimentarse del néctar, desempeñando a veces un papel en la polinización.
• Insectos y artrópodos: captura insectos como larvas, polillas y escarabajos para obtener proteínas.
• Frutas y goma vegetal: en menor medida consume frutas maduras, goma y secreciones dulces de plantas.

Para obtener savia, el planeador del azúcar suele mordisquear la corteza para provocar flujo; también visita flores y ramillas con gusto por los recursos azucarados. Su alimentación puede variar según la estación y la disponibilidad local de alimentos.

Comportamiento y reproducción

Son animales sociales que a menudo descansan en grupos familiares dentro de huecos o nidos acolchados. Son activos al anochecer y durante la noche, cuando realizan sus búsquedas y despliegues de planeo para desplazarse entre árboles. La reproducción varía geográficamente: en climas templados hay épocas de cría estacionales, mientras que en zonas más templadas o tropicales puede reproducirse varias veces al año. La gestación es breve (unas pocas semanas), y las crías continúan desarrollándose en la bolsa marsupial hasta que son capaces de salir y trepar. Normalmente tienen de 1 a 3 crías por camada; alcanzan la madurez sexual al año aproximadamente.

Conservación y amenazas

Aunque muchas poblaciones del planeador del azúcar se consideran estables y la especie está clasificada como de menor preocupación a nivel global en algunas listas internacionales, enfrenta amenazas locales importantes. Entre las principales están la pérdida y fragmentación del hábitat por la agricultura y la tala, la depredación por gatos y zorros introducidos, colisiones con vehículos y, en zonas urbanas, la reducción de árboles adecuados para anidar. Las medidas de conservación efectivas incluyen mantener corredores arbóreos conectados, proteger árboles con huecos, instalar cajas-nido donde sea apropiado y controlar depredadores invasores. En algunos lugares también se realiza rehabilitación de ejemplares heridos o huérfanos.

El planeador del azúcar es una especie carismática y útil para los ecosistemas, ya que participa en la polinización y el control de insectos; su presencia también indica la salud de los bosques donde habita.

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