Salto de rebote

Algunas posibles explicaciones

El picaje hace que el animal presa sea más visible y consume energía y tiempo que podría dedicar a escapar. Por lo tanto, se supone que debe aportar algún beneficio al animal que pica. Se han propuesto varias explicaciones posibles. El picaje puede ser:

1. Un buen medio para escapar rápidamente o para saltar por encima de los obstáculos. Esto no puede ser cierto en las gacelas de Thomson, ya que no se lanzan cuando un depredador está a menos de unos 40 m de distancia.
2. Un comportamiento antiemboscada: los animales que se encuentran en la hierba alta pueden saltar en el aire para detectar posibles depredadores.
3. Una señal de alarma para los demás miembros de la manada de que un depredador está peligrosamente cerca, aumentando así la tasa de supervivencia de la manada.
4. Un comportamiento social, que hace más difícil para un depredador apuntar a cualquier individuo durante un ataque (muy parecido a la sugerencia de que las rayas de las cebras causan deslumbramiento por movimiento).
5. Una señal honesta de la aptitud del animal. El aturdimiento podría ser una forma de disuadir la persecución advirtiendo al depredador de la inadecuación del animal como presa: la presa se beneficia al no ser perseguida (porque de hecho es muy apta); el depredador se beneficia al no perder el tiempo persiguiendo a un animal que es poco probable que atrape.
6. Un ejemplo del principio de minusvalía de Amotz Zahavi: la picadura es una señal para los depredadores de que el animal está tan en forma que puede escapar aunque se ralentice con un comportamiento aparentemente inútil (es decir, la picadura).
7. Una señal de detección del depredador: el animal señala al depredador que ha sido visto y, por tanto, no tiene la ventaja de la sorpresa. Existen muchas señales de este tipo en diferentes grupos de animales. De nuevo, se trataría de una señal de disuasión de la persecución honesta, que beneficia a la presa al no ser perseguida y beneficia al depredador al no perder tiempo acechando a la presa cuando ya ha sido vista. La prueba de esta hipótesis es que los guepardos abandonan más cacerías cuando su presa gacela se atasca, y cuando persiguen a una gacela que se atasca, es mucho menos probable que la maten. Sin embargo, las gacelas acechan con menos frecuencia a los guepardos (que acechan y, por tanto, probablemente se rinden al ser detectados) que a los perros salvajes africanos, que "rastrean" (persiguen a la presa sin descanso, sin confiar en la sorpresa).
8. Una muestra de aptitud para las parejas potenciales en un proceso de selección sexual más que una defensa contra los depredadores.
9. El juego, especialmente en los animales jóvenes, puede ayudar a prepararlos para la vida adulta. A veces se observa el picaje en animales inmaduros, pero generalmente se observa en presas adultas que responden a los depredadores.

El biólogo evolucionista inglés John Maynard Smith llega a la conclusión de que "la explicación natural es que el picaje es un índice de condición y de capacidad de escape", utilizado como señal especialmente para los depredadores que persiguen a la gacela. También observa que "es difícil ver cómo podría ser una desventaja", a menos que quizás sea una señal para otras gacelas de la misma especie.