El clado Strepsirrhini es uno de los dos subórdenes de primates y agrupa actualmente alrededor de 114 especies. Se caracterizan por presentar un rhinarium o nariz húmeda (el nombre griego significa “nariz curvada o doblada”), un agudo sentido del olfato y estructuras craneales y dentales típicas. Los únicos primates nativos de Madagascar (aparte de los humanos) son estrepsirrinos, aunque otros representantes se encuentran en el sudeste asiático y en África continental. Muchas especies son nocturnas y sus ojos suelen disponer de una capa reflectante (tapetum lucidum) que mejora la visión en la oscuridad; además, sus cuencas oculares presentan un anillo óseo alrededor del ojo (postorbital bar) pero no una pared ósea completa que cierre la órbita.

Características morfológicas y fisiológicas

  • Nariz húmeda (rhinarium): asociada a una mayor dependencia del olfato y al uso intensivo de marcas químicas.
  • Toothcomb: muchos estrepsirrinos presentan un “peine dental” formado por los incisivos y caninos inferiores, que usan para el acicalamiento y la recolección de alimento.
  • Uña de aseo (grooming claw): una uña modificada en el segundo dedo del pie trasero para el acicalamiento.
  • Visión nocturna: tapetum lucidum presente en muchas especies nocturnas; sin embargo, varias especies de lémures son diurnas y carecen de esta estructura.
  • Cráneo y ojos: tienen un anillo óseo (postorbital bar) alrededor de la órbita, pero no la pared postorbital cerrada de los haplorrinos.
  • Producción de vitamina C: los estrepsirrinos sintetizan su propia vitamina C (poseen la enzima funcional L-gulonolactona oxidasa), a diferencia de los haplorrinos —incluidos los humanos— que la obtienen de la dieta.
  • Dentalia: la fórmula dental ancestral suele ser 2.1.3.3 en cada hemiarcada, con variaciones en grupos derivados.

Diversidad y distribución

El suborden incluye a los lémures de Madagascar y a los loris y galagos del África y el sudeste asiático. Entre las familias modernas se cuentan, entre otras, Cheirogaleidae (lémures pigmeos y afines), Lemuridae (lémures “verdaderos”), Indriidae (indris y sifacas), Daubentoniidae (aye-aye) y Lorisidae/Galagidae (loris y galagos). Los lémures presentan una radiación adaptativa notable en Madagascar, con gran variedad de tamaños, hábitos (nocturnos y diurnos), dietas (frugívoros, folívoros, insectívoros) y sistemas sociales; los lorisiformes del continente muestran locomoción más lenta en los loris (trepadores cautelosos) y saltos potentes en los galagos.

Comportamiento y ecología

Los estrepsirrinos dependen en gran medida del olfato para la comunicación: emplean marcas glandulares y orina para delimitar territorios y establecer relaciones sociales. Las estructuras sociales varían desde grupos grandes y diurnos (por ejemplo algunos lémures diurnos) hasta individuos solitarios o parejas dispersas (en varios loris). La locomoción incluye saltos verticales y saltos largos (en sifakas y galagos), trepado y desplazamiento lento y cauteloso (en loris). La mayoría tiene crías únicas o camadas reducidas y ciclos reproductivos que pueden ser estacionales, especialmente en Madagascar.

Origen y evolución

Los tipos modernos de estrepsirrinos probablemente evolucionaron a partir de los Adapiformes, un grupo extinto de primates que fue abundante en el Eoceno del hemisferio norte. Sin embargo, el origen de los primeros primates —los antepasados comunes de estrepsirrinos y de los haplorrinos (simios y tarseros)— sigue siendo en buena parte un misterio: tanto el lugar de origen como el grupo exacto del que proceden son objeto de debate científico.

Aunque el registro fósil de su radiación inicial en el hemisferio norte es relativamente detallado, el registro en los trópicos -donde probablemente evolucionaron los primates- es pobre, sobre todo durante la época en que aparecieron los primates y otros mamíferos euterios. Por eso las dataciones basadas en fósiles y las inferencias a partir de la biogeografía siguen teniendo lagunas importantes.

Para compensar esa falta de fósiles, los genetistas y primatólogos han empleado análisis genéticos y relojes moleculares para estimar afinidades y fechas de divergencia entre líneas de primates. Según esos estudios, los primates podrían haber empezado a diversificarse hace más de 80–90 millones de años (mya), casi 40 millones de años antes de que aparezcan los primeros primates reconocibles en el registro fósil. p22

Conservación

Muchas especies de estrepsirrinos están amenazadas por la destrucción y fragmentación del hábitat, la caza, las especies invasoras y el cambio climático. Madagascar concentra una enorme diversidad y endemismo de lémures y, a la vez, graves problemas de deforestación y pérdida de hábitat, por lo que la conservación de estos primates es una prioridad para la biodiversidad mundial. La investigación sobre su biología, ecología y evolución, junto con medidas de protección y manejo del hábitat, es esencial para garantizar su supervivencia.

En resumen, los Strepsirrhini son un grupo clave para comprender la diversidad y la historia evolutiva de los primates: presentan adaptaciones olfativas y dentales distintivas, una notable radiación en Madagascar y una historia evolutiva que todavía guarda incógnitas debido a las limitaciones del registro fósil tropical y a la complejidad de los análisis moleculares.