Adapiformes: primates extintos (Eoceno-Mioceno), fósiles y parentesco con lémures
Adapiformes: historia y fósiles de primates extintos (Eoceno–Mioceno), rasgos, parentesco con lémures y el debate sobre Darwinius y su clasificación fósil.
Los Adapiformes son un grupo extinto de primates primitivos. Los Adapiformes se extendieron por gran parte de la masa continental del norte, llegando hasta el sur del norte de África y Asia tropical. Vivieron desde el Eoceno hasta el Mioceno. Algunos adapiformes tenían un aspecto similar al de los lémures vivos.
Los Adapiformes sólo se conocen por el registro fósil, y no está claro si forman un grupo monofilético o parafilético. Cuando se supone que forman un clado, suelen agruparse bajo el taxón Strepsirrhini de "nariz húmeda", lo que los emparentaría más con los lémures y menos con el taxón Haplorhini de "nariz seca" que incluye a los monos y a los simios.
En 2009, Franzen y sus colegas situaron el género Darwinius, recientemente descrito, como un "eslabón perdido" entre Strepsirrhini y Haplorhini. Trabajos posteriores sobre el fósil de Darwinius realizados por Erik Seiffert y sus colegas rechazaron esta idea del "eslabón perdido". Clasifican a Darwinius y otros adapiformes como Strepsirrhini.
Morfología y ecología
En general, los adapiformes eran primates de tamaño pequeño a mediano, adaptados a la vida arbórea. Tenían cráneos alargados con hocicos relativamente pronunciados y orificios orbitarios abiertos por una barra postorbital (no siempre cerrada). Sus manos y pies eran prensiles y muestran adaptaciones para agarrar ramas; muchas especies combinaban la marcha cuadrúpeda arbórea con saltos y movimientos leapers entre ramas. El cerebro, medido en relación con el cuerpo, era más pequeño que en los primates modernos más derivados.
Las denticiones de los adapiformes presentan rasgos primitivos de primates: fórmulas dentarias conservadoras y molares con coronas a menudo adaptadas al consumo de hojas, frutas o una dieta mixta. A diferencia de muchos lémures actuales, la presencia del llamado "cepillo dental" (un conjunto de incisivos modificados en forma de peine) no está claramente presente en todos los adapiformes, lo que es una de las razones por las que su posición filogenética sigue en debate.
Registro fósil y distribución
Los adapiformes alcanzaron su máxima diversidad en el Eoceno, cuando los bosques templados y tropicales se extendían por amplias áreas del hemisferio norte. Sus restos fósiles se han hallado abundantemente en yacimientos europeos (por ejemplo, el género Adapis), en América del Norte (gÉneros como Notharctus, Cantius y Smilodectes), y en Asia. Hay registros más escasos hacia el sur de África y en áreas tropicales de Asia, y algunos representantes perduraron hasta el Mioceno en regiones asiáticas.
Los yacimientos más famosos incluyen el depósito de Messel (Alemania), donde se encontró el ejemplar casi completo de Darwinius (conocido popularmente como "Ida"), fechado en el Eoceno medio (aprox. 47 millones de años). Otros sitios clave son numerosos depósitos eocenos de Europa y América del Norte que han permitido reconstruir la diversidad morfológica y ecológica del grupo.
Taxonomía y debate sobre el parentesco
La posición filogenética de los Adapiformes ha sido objeto de discusión durante décadas. Las interpretaciones principales son:
- Adapiformes como Strepsirrhini (parientes de lémures modernos): algunos estudios que comparan rasgos craneales, dentales y del oído interno sostienen que forman parte del linaje de "nariz húmeda".
- Adapiformes como taxón basal o grupo hermano a los primates actuales: otras análisis filogenéticos los sitúan fuera del clado de primates actuales (crown Primates), como un conjunto de linajes "en grado strepsirrino" que representan morfologías ancestrales pero no pertenecen directamente a Strepsirrhini ni a Haplorhini.
Factores que complican la resolución incluyen la fragmentación del registro fósil, la convergencia de rasgos ecológicos (por ejemplo, adaptaciones arbóreas similares en grupos no estrechamente relacionados) y la variación en caracteres craneodentales que pueden interpretarse de forma distinta según el conjunto de datos y los métodos filogenéticos empleados.
Géneros notables
- Adapis — un género europeo que dio nombre al grupo Adapiformes y conocido desde principios del siglo XIX.
- Notharctus, Cantius, Smilodectes — ejemplos norteamericanos que muestran una diversidad de tamaños y estrategias ecológicas.
- Darwinius (Ida) — excepcional por su estado de conservación; su descubrimiento y la discusión pública que generó reavivaron el interés por los orígenes de los primates modernos.
Importancia paleontológica y causas de la extinción
Los Adapiformes son importantes para comprender la radiación temprana de los primates tras la extinción del Cretácico y durante el calentamiento del Paleógeno. Muestran cómo los primates explotaron nichos arbóreos en distintos continentes y proporcionan claves sobre la evolución de rasgos craneales y dentales en los linajes primates.
Su declive y eventual desaparición se han relacionado con cambios climáticos (por ejemplo, enfriamiento y aridización en el paso del Eoceno al Oligoceno), la pérdida y transformación de hábitats boscosos y, posiblemente, con la competencia ecológica con otros grupos de mamíferos. Sin embargo, las causas exactas varían según regiones y linajes y siguen siendo objeto de estudio.
En resumen, aunque los Adapiformes ya no existen, sus fósiles siguen siendo fundamentales para reconstruir la historia temprana de los primates y para entender las raíces de grupos modernos como los lémures.
Registro fósil
El registro fósil de los Adapiformes es bastante considerable. Los fósiles se encuentran por primera vez en el Eoceno más temprano, hace 55 millones de años (mya). Vivieron en cuatro continentes (América del Norte, África, Europa y Asia). El Eoceno fue un periodo en el que la Tierra era mucho más cálida que hoy, con bosques tropicales muy extensos, mucho más que los actuales. Los extensos restos significan un origen muy anterior, y las fechas del reloj molecular sugieren que los primates evolucionaron más de 80-90 mya, casi 40 millones de años antes de que aparezcan en el registro fósil.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los adapiformes?
R: Los Adapiformes son un grupo extinto de primates primitivos.
P: ¿Por dónde irradiaron los Adapiformes?
R: Los Adapiformes irradiaron por gran parte de la masa continental septentrional, llegando tan al sur como el norte de África y Asia tropical.
P: ¿Durante qué épocas vivieron los Adapiformes?
R: Los adapiformes vivieron desde el Eoceno hasta el Mioceno.
P: ¿Se parecían algunos adapiformes a los lémures vivos?
R: Sí, algunos adapiformes tenían un aspecto similar al de los lémures vivos.
P: ¿Cuál es la situación poco clara de los adapiformes?
R: No está claro si los Adapiformes forman un grupo monofilético o parafilético.
P: ¿Cuál es la agrupación propuesta de Adapiformes cuando se asume que es un clado?
R: Cuando se supone que son un clado, los Adapiformes suelen agruparse bajo el taxón Strepsirrhini de "nariz húmeda", lo que los emparentaría más estrechamente con los lémures y menos con el taxón Haplorhini de "nariz seca" que incluye a monos y simios.
P: ¿Cuál es la clasificación actual de los Darwinius y otros Adapiformes?
R: Los trabajos actuales clasifican a los Darwinius y otros adapiformes como Strepsirrhini.
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