John Davis: capitán cazador de focas y posible primer desembarco en la Antártida
John Davis, capitán cazador de focas y posible primer desembarco en la Antártida: su cuaderno de bitácora y la enigmática Bahía Hughes que desafía la historia.
John Davis (nacido en 1784 en Surrey) fue un capitán de barco estadounidense de New Haven, Connecticut. Se le recuerda como capitán cazador de focas y como una de las figuras asociadas a las primeras visitas documentadas a la región antártica. Se cree que pudo ser el primero en desembarcar en la Antártida continental, aunque esa afirmación es objeto de debate y es compartida con otros exploradores contemporáneos.
El viaje de 1820–1821 y el posible desembarco
El 20 de marzo de 1820, Davis partió de New Haven, Connecticut, para realizar un viaje al Océano Pacífico, al mando del bergantín cazador de focas llamado Cecilia. Durante la travesía, mientras estaba anclado en las Islas Malvinas, recibió noticias del descubrimiento de las Islas Shetland del Sur. Al enterarse de que había un gran número de focas en esa zona, él y otro capitán se dirigieron hacia la isla de Greenwich. Al llegar descubrieron que ya era avanzado en la temporada y que otros cazadores de focas habían tomado la zona.
Ante esa situación, Davis ordenó que la Cecilia remontara hacia el sur en busca de nuevas colonias. Visitó Low Island y, después, se internó más al sur hasta lo que hoy se identifica como la Península Antártica, probablemente la zona conocida como Bahía Hughes. En el cuaderno de bitácora se registra que divisaron "una gran masa de tierra" y se anotó la latitud de 64°01'S (sesenta y cuatro grados, un minuto, sur). Desde el barco se envió una embarcación a la costa para buscar focas; la nota del diario indica que no encontraron animales en ese desembarco, aunque sí figura la intención de inspeccionar la costa. Davis escribió en su bitácora: "Creo que esta tierra del sur es un continente". Posteriormente la Cecilia regresó a la isla de Greenwich, donde llegó el 10 de febrero de 1821. Tras pasar el invierno en las Islas Malvinas, Davis volvió a la caza de focas la temporada siguiente.
¿Primer desembarco en la Antártida?
La afirmación de que Davis realizó el primer desembarco en la Antártida se basa en las anotaciones de su cuaderno de bitácora y en la descripción de la expedición. No obstante, la evidencia no es concluyente: el registro habla de haber enviado una embarcación a la costa, pero no contiene una declaración explícita y detallada de que él o su tripulación pisaran firmemente la masa continental. Por ello, historiadores y expertos en historia polar siguen discutiendo si aquello constituye un desembarco continental comprobado.
Además, existen otros candidatos al título de "primer desembarco" o "primer avistamiento" de la Antártida continental, entre los que suelen mencionarse a exploradores como Fabian von Bellingshausen, Edward Bransfield y Nathaniel Palmer. Las fechas, testimonios y definición de lo que cuenta como "desembarco" (ej.: pisar una playa, poner una embarcación en tierra, o simplemente enviar un bote) son factores que dificultan una conclusión unívoca.
Sobre el nombre del estrecho de Davis
En ocasiones se ha asociado a este capitán con el nombre del estrecho de Davis. Sin embargo, conviene aclarar que ese topónimo fue registrado por el navegante William Baffin en 1616, y hace referencia al explorador inglés John Davis del siglo XVI, no al capitán estadounidense del siglo XIX que protagonizó la historia anterior.
Legado y valoración histórica
- John Davis aparece en las crónicas de la caza de focas de principios del siglo XIX y en las discusiones sobre las primeras incursiones europeas en la región antártica.
- Su bitácora es una fuente primaria valiosa porque refleja la percepción contemporánea de la geografía austral y las actividades económicas ligadas a la caza de focas.
- La incertidumbre sobre si su tripulación llegó a pisar formalmente la Antártida continental convierte su caso en un ejemplo claro de las dificultades para asignar "primeros" históricos en exploración polar.
En resumen, John Davis es una figura relevante dentro de la historia de la navegación y la caza de focas en el Hemisferio Sur, y sus anotaciones contribuyen al conocimiento temprano de la Península Antártica. No obstante, la falta de pruebas definitivas impide afirmar de manera rotunda que fue el primero en desembarcar en la Antártida continental.
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién era John Davis?
R: John Davis fue un capitán de barco estadounidense de New Haven, Connecticut, que nació en 1784 en Surrey.
P: ¿Cuál es la reivindicación que John Davis comparte con otros cuatro exploradores?
R: La reivindicación que John Davis comparte con otros cuatro exploradores es que puede haber sido el primero en desembarcar en la Antártida continental.
P: ¿Cuándo partió John Davis de New Haven, Connecticut, hacia el Océano Pacífico?
R: El 20 de marzo de 1820, Davis partió de New Haven, Connecticut, para realizar un viaje al océano Pacífico.
P: ¿Dónde encontró grandes cantidades de focas?
R: Encontró grandes cantidades de focas en Low Island cuando continuó hacia el sur después de enterarse de que había grandes cantidades de focas en Greenwich Island.
P: ¿Qué registró el diario de a bordo de su barco cuando llegó a la Bahía Hughes en la Península Antártica?
R: El cuaderno de bitácora de su barco registra que encontró "una gran masa de tierra" y anotó la latitud como 64°01'S (sesenta y cuatro grados, un minuto, sur).
P: ¿Por qué sigue siendo imposible demostrar si John Davis fue el primero en llegar a la Antártida?
R: Sigue siendo imposible demostrar si John Davis fue el primero en llegar a la Antártida porque hay otros cuatro exploradores que comparten esta afirmación.
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