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Baleen

Las ballenas barbadas no tienen dientes, excepto cuando son embriones. Las ballenas barbadas adultas fósiles sí tenían dientes, pero los adultos modernos sólo tienen barbas. Los dientes del embrión son sustituidos por las barbas, que parecen una cortina de largas placas que cuelgan de la parte superior de la boca de la ballena. Esas placas pueden tener 3 metros de largo y 30 centímetros o más de ancho. Mirándolas desde fuera, parecen cuchillas rectas colgando, pero desde dentro son como un gran cepillo de dientes o un peine. Las barbas están hechas de queratina, un tejido que también se encuentra en el pelo y las uñas de los mamíferos.

Alimentación

Una ballena barbada utiliza sus barbas para comer. Para alimentarse, una ballena barbada abre mucho la boca y recoge densos bancos de plancton y otras presas pequeñas (como krill, copépodos, pequeños peces y a veces aves que se encuentran cerca de los bancos), junto con un gran volumen de agua.

A continuación, la ballena cierra parcialmente la boca y presiona la lengua contra la mandíbula superior, lo que obliga al agua a salir lateralmente a través de las barbas, tamizando así la presa que luego traga.

 

Tamaño

Las ballenas barbadas suelen ser más grandes que las dentadas, y las hembras son más grandes que los machos. El grupo incluye la especie animal más grande que existe, la ballena azul.

 
Tamaños comparativos de las ballenas barbadas  

Rompiendo

Aunque son muy pesadas, las ballenas barbadas son capaces de saltar completamente fuera del agua. Las ballenas jorobadas son conocidas por sus habilidades de salto, pero otras ballenas barbadas también saltan fuera del agua con su cuerpo o la golpean fuertemente con sus aletas. Nadie sabe con seguridad por qué las ballenas hacen esto. Puede ser un tipo de comunicación.

 

Evolución

Los fósiles más antiguos de barbas tienen sólo 15 millones de años, pero las barbas rara vez se fosilizan y los científicos creen que se originaron mucho antes. Las pruebas genéticas del análisis de la secuencia del ADN apoyan esta idea.

Se han encontrado modificaciones del cráneo relacionadas con las barbas en fósiles considerablemente anteriores. Se cree que las barbas evolucionaron hace unos treinta millones de años, posiblemente a partir de una mandíbula superior dura y gomosa, como la que tiene la marsopa de Dall. De hecho, se asemeja mucho a las barbas a nivel microscópico. Muchas de las primeras ballenas barbadas también tenían dientes, pero probablemente sólo los utilizaban de forma periférica, o quizá no los utilizaban en absoluto (de nuevo, como la marsopa de Dall, que captura calamares y peces agarrándolos contra su dura mandíbula superior).

 

Importancia para el ser humano

Desde el siglo XI hasta finales del XX, las ballenas barbadas se cazaban por su aceite y sus barbas. Su aceite se puede convertir en margarina y aceites de cocina. Las barbas se utilizaban para endurecer corsés, como costillas de sombrillas y para arrugar el papel.