Heterocephalus glaber

Descripción física

Suelen medir entre ocho y diez centímetros y pesar unos 30 gramos. Sus ojos son bastante pequeños y no ven muy bien. Sus patas son delgadas y cortas. Sin embargo, se mueven muy bien bajo tierra y pueden retroceder tan rápido como avanzar. Tienen unos dientes grandes y sobresalientes que utilizan para cavar. Sus labios están sellados justo detrás de los dientes para evitar que la tierra les llene la boca mientras cavan. Tienen poco pelo y una piel arrugada de color rosado o amarillento.

La rata topo desnuda está bien adaptada a la limitada disponibilidad de oxígeno dentro de los túneles que constituyen su hábitat: sus pulmones son muy pequeños y su sangre tiene una gran afinidad por el oxígeno, lo que aumenta la eficacia de su captación. Tiene una respiración y un índice metabólico muy bajos para un animal de su tamaño, aproximadamente dos tercios del de un ratón del mismo tamaño. Utiliza muy poco oxígeno. En periodos largos de hambre, como una sequía, su tasa metabólica puede reducirse hasta un veinticinco por ciento.

La rata topo desnuda sólo puede regular su temperatura corporal al modo típico de los mamíferos en un rango de temperaturas relativamente estrecho. Fuera de este rango, se sobrecalienta o se enfría. Puede superar esta situación gracias a su comportamiento. Cuando tienen frío, las ratas topo desnudas se acurrucan o toman el sol en las partes poco profundas de sus madrigueras. Cuando se calientan demasiado, se retiran a las partes más profundas y frescas de su sistema de túneles.

Ecología y comportamiento

Distribución y hábitat

La rata topo desnuda es nativa de las partes más secas de las praderas tropicales de África oriental, principalmente del sur de Etiopía, Kenia y Somalia.

Colonias con una media de 75-80 individuos viven juntos en complejos sistemas de madrigueras en los áridos desiertos africanos. Los sistemas de túneles construidos por las ratas topo desnudas pueden alcanzar los tres kilómetros de longitud acumulada.

Estructura social y reproducción

La rata topo desnuda es una de las dos especies de mamíferos que son eusociales. Sólo se reproducen una hembra (la reina) y de uno a tres machos, mientras que el resto de los miembros de la colonia son obreros. Las obreras hacen diferentes cosas. Algunas son tuneladoras, ampliando la gran red de túneles dentro del sistema de madrigueras, y otras principalmente como soldados, protegiendo al grupo de los depredadores externos.

Esta estructura social de organización eusocial, similar a la de las hormigas, las termitas y algunas abejas y avispas, es muy rara entre los mamíferos.

Las relaciones entre la reina y los machos reproductores pueden durar muchos años. La "supresión reproductiva" hace que las otras hembras no se reproduzcan: la infertilidad en las hembras trabajadoras es sólo temporal, y no es genética. Las reinas viven de 13 a 18 años, y son extremadamente hostiles a otras hembras que se comportan como reinas, o que producen hormonas para convertirse en reinas. Cuando la reina muere, otra hembra ocupa su lugar, a veces tras una violenta lucha con sus competidoras.

Los machos y las hembras son capaces de reproducirse al año de edad. La gestación dura unos 70 días. Una camada suele tener de tres a doce cachorros, pero puede llegar a tener 28. El tamaño medio de las camadas es de 11. En la naturaleza, las ratas topo desnudas suelen criar una vez al año, si la camada sobrevive. En cautividad, se reproducen todo el año y pueden producir una camada cada 80 días. Las crías nacen ciegas y pesan unos 2 gm. La reina las amamanta durante el primer mes; después, los demás miembros de la colonia las alimentan con heces hasta que tienen edad suficiente para comer alimentos sólidos.

Dieta

Las ratas topo desnudas se alimentan principalmente de tubérculos muy grandes (que pesan hasta 1.000 veces el peso corporal de una rata topo típica) que encuentran en las profundidades del subsuelo gracias a sus operaciones de minería, pero también se alimentan de sus propias heces (coprofagia). Un solo tubérculo puede proporcionar a una colonia una fuente de alimento a largo plazo, que dura meses o incluso años, ya que se comen el interior pero dejan el exterior, lo que permite que el tubérculo se regenere. Las bacterias simbióticas de sus intestinos les ayudan a digerir las fibras.

Una rata topo desnuda comiendo.

Longevidad

La rata topo desnuda también es interesante porque es extraordinariamente longeva para un roedor de su tamaño (hasta 28 años) y ostenta el récord de roedor más longevo. El secreto de su longevidad es objeto de debate, pero se cree que está relacionado con el hecho de que puede desconectar su metabolismo en los momentos difíciles y así evitar el daño oxidativo. Esto se ha resumido en que "viven su vida en pulsos".

Debido a su extraordinaria longevidad para un roedor tan pequeño, se puso en marcha un esfuerzo internacional para secuenciar el genoma de la rata topo desnuda. Los resultados llegaron en 2011 y 2014. La secuenciación del transcriptoma mostró que los genes relacionados con las mitocondrias y los procesos de reducción de la oxidación tienen altos niveles de expresión en la rata topo desnuda en comparación con los ratones. Esto puede contribuir a su longevidad.

Se compararon los transcriptomas de reparación del ADN del hígado de humanos, ratas topo desnudas y ratones. Las vidas máximas de los humanos, las ratas topo desnudas y los ratones son respectivamente de ~120, 30 y 3 años. Las especies más longevas, los humanos y las ratas topo desnudas, expresaron genes de reparación del ADN a un nivel más alto que los ratones. Además, varias vías de reparación del ADN en los humanos y las ratas topo desnudas estaban reguladas al alza en comparación con los ratones. Estos resultados sugieren que el aumento de la reparación del ADN contribuye a una mayor longevidad. Los resultados son coherentes con la teoría del daño del ADN en el envejecimiento.

Estado de conservación

Las ratas topo desnudas no están amenazadas. A pesar de sus duras condiciones de vida, las ratas topo desnudas están bastante extendidas y son numerosas en las regiones más secas de África oriental.