Gestación: biología, variación e importancia en animales vivíparos

Etapas y mecanismos biológicos

La gestación comienza con la fecundación de un óvulo, seguida de la división celular, la implantación en el útero (en las especies que tienen útero) y la diferenciación de los tejidos embrionarios. En los mamíferos placentarios se desarrolla un órgano llamado placenta para intercambiar nutrientes, gases y desechos entre la madre y la descendencia. El desarrollo inicial suele denominarse etapa embrionaria; el crecimiento y la maduración posteriores dentro del útero se llaman etapa fetal. El final de la gestación es la parturición, es decir, el proceso de dar a luz.

Variación entre animales

La duración de la gestación varía ampliamente entre especies. En muchos mamíferos, las especies pequeñas suelen tener períodos de gestación más cortos y las grandes, más largos, aunque la tasa metabólica, las presiones ecológicas y el estado de desarrollo de la cría también influyen en la duración. Por ejemplo, los seres humanos suelen describirse con una gestación de unas 40 semanas según las convenciones clínicas, mientras que el comúnmente criado hámster sirio tiene una gestación de alrededor de dos semanas. Los mamíferos de gran tamaño, como los elefantes, figuran entre los que tienen las gestaciones más largas conocidas.

Tipos de viviparidad y excepciones notables

Dentro de los vertebrados existen distintas estrategias reproductivas. La viviparidad placentaria, típica de muchos mamíferos, permite un desarrollo interno prolongado. Los marsupiales tienen una gestación relativamente corta y continúan su desarrollo posnatal en una bolsa. Los monotremas son mamíferos que ponen huevos y, por tanto, no se gestan en el mismo sentido. Algunos peces y reptiles también muestran formas de viviparidad con nutrición interna; el término gestación puede aplicarse de manera más amplia para describir este período de desarrollo interno antes del nacimiento.