Una glándula exocrina expulsa (excreta) su producto por un conducto. El conducto se dirige a algún entorno fuera de la glándula, ya sea hacia el interior de una cavidad corporal o hacia la superficie del cuerpo. Sus secreciones suelen cumplir funciones locales, de protección, digestión, lubricación o termorregulación.

La glándula endocrina es su contraparte. Segrega su producto esencial directamente en el torrente sanguíneo o bien por difusión en el tejido circundante. Su producto (habitualmente hormonas) suele actuar sobre células lejanas o cercanas al lugar de liberación.

Características principales

  • Presencia de conductos: las exocrinas vierten sus productos a través de uno o varios conductos que conducen la secreción hasta la superficie o cavidad receptora.
  • Acción local: la mayoría de sus productos actúan en el sitio donde son liberados (ej. enzimas digestivas en el tracto gastrointestinal, mucosidad en vías respiratorias).
  • Estructura variada: pueden ser unicelulares (una sola célula secretora) o multicelulares (formadas por agrupaciones celulares que forman glándulas complejas).

Clasificación según su estructura

  • Unicelulares: ejemplo principal son las células caliciformes del epitelio respiratorio e intestinal que secretan moco.
  • Multicelulares: se organizan en tubulares, acinadas (o alveolares) y en combinaciones; sus conductos pueden ser simples (un solo conducto) o compuestos (ramificados).

Mecanismos de secreción

  • Merocrina (ecrina): la célula libera su producto por exocitosis sin pérdida importante de citoplasma (ej. glándulas salivales serosas, páncreas exocrino, glándulas sudoríparas ecrinas).
  • Apócrina: parte del citoplasma apical se desprende con la secreción (clasificación clásica aplicada a algunas glándulas mamarias y glándulas sudoríparas apocrinas).
  • Holocrina: la célula completa se destruye y su contenido constituye la secreción (ej. glándulas sebáceas de la piel).

Funciones

  • Digestiva: enzimas y fluidos que permiten la degradación y absorción de nutrientes (páncreas exocrino, glándulas salivales, glándulas gástricas e intestinales).
  • Protección y lubricación: moco y lípidos que protegen epitelios y facilitan el paso de sustancias (células caliciformes, glándulas mucosas, glándulas sebáceas).
  • Termorregulación y eliminación: sudor producido por glándulas ecrinas para enfriar el cuerpo; además participa en la eliminación de sales y otras sustancias.
  • Secreción de líquidos especializados: lágrimas (glándulas lacrimales), bilis (hígado a través de conductos biliares) y leche (glándulas mamarias, una glándula exocrina especializada).

Ejemplos de glándulas exocrinas

  • Glándulas salivares (parótida, submandibular, sublingual).
  • Páncreas (porción exocrina que secreta enzimas digestivas hacia el duodeno).
  • Glándulas gástricas y del intestino (células que secretan ácido, pepsinógeno, moco, enzimas).
  • Hígado → bilis (secreción a través de conductos biliares hacia la vesícula y el intestino).
  • Glándulas sudoríparas ecrinas y apocrinas (termorregulación y feromonas, respectivamente).
  • Glándulas sebáceas (secreción oleosa que lubrica la piel y el cabello).
  • Glándulas lacrimales (lágrimas) y glándulas mamarias (leche).

Relevancia clínica

  • Obstrucciones ductales: pueden causar dolor, inflamación o infección (ej. sialolitiasis en glándulas salivales; obstrucción de conductos biliares).
  • Inflamación: la pancreatitis aguda suele deberse a activación intrapancreática de enzimas exocrinas; puede ser grave.
  • Trastornos genéticos: la fibrosis quística afecta canales iónicos en epitelios exocrinos, alterando secreciones del páncreas, bronquios y sudor (salinidad aumentada del sudor).
  • Patologías cutáneas: hiperactividad de glándulas sebáceas contribuye al acné; obstrucción de glándulas apocrinas puede originar quistes o abscesos.

Resumen

Las glándulas exocrinas son estructuras especializadas que liberan sus productos por conductos hacia superficies o cavidades, realizando funciones esenciales locales como digestión, protección, lubricación y termorregulación. Se clasifican por su estructura y modo de secreción y su correcto funcionamiento es importante para la salud; su alteración puede provocar afecciones comunes y sistémicas.