La velocidad es una medida vectorial de la rapidez con la que algo se desplaza en una dirección determinada. Para especificarla completa es necesario indicar tanto la magnitud como la dirección. Por ejemplo: si un objeto se mueve hacia el este a 9 metros por segundo (9 m/s), entonces su velocidad es de 9 m/s hacia el este.

Concepto y distinción importante

La velocidad es una cantidad vectorial: tiene magnitud y dirección. La magnitud de la velocidad se suele llamar rapidez (un escalar). Es frecuente confundir ambos términos, pero:

  • Velocidad: vector que describe cuánto y en qué dirección cambia la posición.
  • Rapidez: magnitud (valor absoluto) de la velocidad; no indica dirección.

Velocidad media e instantánea

En movimiento, se distinguen dos conceptos básicos:

  • Velocidad media: v̄ = Δr / Δt, donde Δr es el desplazamiento (vector) en el intervalo de tiempo Δt. Mide el cambio medio de posición por unidad de tiempo entre dos instantes.
  • Velocidad instantánea: v(t) = dr/dt, es la derivada del vector posición respecto del tiempo. Representa la velocidad en un instante concreto.

Notación y componentes

En dos o tres dimensiones, la velocidad se expresa por sus componentes: v = (vx, vy) o v = (vx, vy, vz). La magnitud se obtiene con la norma:

|v| = sqrt(vx² + vy² (+ vz²)).

También puede representarse mediante módulo y dirección: v = |v|·u, donde u es un vector unitario que indica la dirección (por ejemplo u = (cos θ, sin θ) en 2D).

Unidades y signos

  • Unidad SI habitual: metros por segundo (m/s). Otras unidades comunes: kilómetros por hora (km/h), centímetros por segundo (cm/s).
  • Conversión típica: 1 m/s = 3.6 km/h.
  • En movimiento rectilíneo (una dimensión), el signo de la velocidad indica la dirección convencional elegida (positivo en una orientación, negativo en la opuesta).

Dependencia del marco de referencia y velocidad relativa

La velocidad depende del marco de referencia elegido: dos observadores en movimiento relativo medirán velocidades diferentes para el mismo objeto. La velocidad relativa entre dos objetos A y B se calcula como v_AB = v_A − v_B.

Ejemplos prácticos

  • Si un coche recorre 100 m hacia el este en 20 s, su velocidad media es v̄ = (100 m hacia el este) / 20 s = 5 m/s hacia el este.
  • Si una partícula tiene posición r(t) = (2t, 3t²) en metros, su velocidad instantánea es v(t) = (2, 6t) m/s; en t = 1 s, v = (2, 6) m/s y su rapidez es |v| = sqrt(2² + 6²) ≈ 6.32 m/s.

Resumen

  • La velocidad describe cómo cambia la posición: incluye magnitud (rapidez) y dirección.
  • Hay que distinguir velocidad media e instantánea; la segunda se obtiene por derivación.
  • La velocidad depende del marco de referencia; para comparar movimientos hay que definirlo claramente.