Acritarco
Los acritarcos son microfósiles primitivos, restos, probablemente, de células eucariotas. Son las resistentes paredes celulares de una sola capa, o quizás una cubierta segregada por las paredes celulares, que vemos en las primeras rocas de la era Proterozoica. Estas estructuras son orgánicas en su composición química, no de carbonato de calcio. No se conoce su naturaleza exacta, pero se parecen a las fases de reposo de los dinoflagelados modernos (los organismos de la "marea roja").
"Estos microfósiles representan la etapa de reposo en el ciclo reproductivo de las algas eucariotas". p258
Los acritarcos aparecen en cantidad en estratos de pizarra y limolita ricos en materia orgánica con una antigüedad de entre 1.400 y 1.600 millones de años.p57 Incluyen una amplia gama de formas, por lo que no está claro si son o no monofiléticos. Hace aproximadamente 1.000 millones de años empezaron a aumentar en abundancia, diversidad y, sobre todo, en tamaño y número de espinas. Sus poblaciones se desplomaron durante el periodo criogénico hace 860 millones de años (los episodios de la Tierra Bola de Nieve). Proliferaron en la explosión del Cámbrico y alcanzaron su máxima diversidad en el Paleozoico. Sobrevivieron al menos hasta el Ordovícico. p256
El aumento de la espinosidad se debió posiblemente a la necesidad de defenderse de los depredadores lo suficientemente grandes como para tragárselos o despedazarlos. Otros grupos de pequeños organismos de la era neoproterozoica también muestran signos de defensas contra los depredadores.
Descubrimiento reciente
Un reciente descubrimiento ha ampliado enormemente nuestros conocimientos sobre los acritarcos. Se han encontrado acritarcas de gran tamaño (50μm) en rocas con base de sílice de edad arcaica en Sudáfrica. Estas rocas datan de hace 3.200 millones de años, lo que las convierte en la segunda forma de vida más antigua encontrada en forma de fósiles. La más antigua son las cianobacterias encontradas en los estromatolitos.
El significado de esto es que los acritarcas son eucariotas. Esto significa que los eucariotas estaban presentes al menos 1.500 millones de años antes de lo que se suponía.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los acritarcas?
R: Los acritarcos son microfósiles primitivos, restos de células eucariotas. Tienen una pared celular de una sola capa o una cubierta secretada por las paredes celulares que pueden encontrarse en rocas de la era Proterozoica.
P: ¿Cuál es su composición química?
R: Los acritarcos tienen una composición química orgánica, no de carbonato cálcico.
P: ¿Cuándo aparecieron por primera vez?
R: Los acritarcos aparecieron por primera vez hace entre 1.400 y 1.600 millones de años en estratos de esquistos y limolitas ricos en materia orgánica.
P: ¿Son monofiléticos?
R: No está claro si los acritarcos son o no monofiléticos debido a la amplia gama de formas que adoptan.
P: ¿Por qué se redujeron sus poblaciones durante el periodo criogeniano?
R: Las poblaciones de acritarcas se desplomaron durante el periodo criogénico hace 860 millones de años debido a episodios de la Tierra Bola de Nieve.
P: ¿Por qué se volvieron más espinosos con el tiempo?
R: El aumento de la espinosidad de las acritarcas se debió posiblemente a la necesidad de defenderse de depredadores lo suficientemente grandes como para tragárselas o despedazarlas.
P: ¿Otros grupos de organismos desarrollaron también defensas antidepredadores en esa época?
R: Sí, otros grupos de pequeños organismos de la era neoproterozoica también muestran signos de defensas antidepredadores.
