Placodermos: peces acorazados y primeros vertebrados con mandíbula
Placodermos: peces acorazados y primeros vertebrados con mandíbula — descubre su evolución, fósiles emblemáticos y su papel como depredadores del Devónico.
Placodermos (Placodermi: griego = piel recubierta) fueron una clase de peces prehistóricos acorazados que vivieron desde mediados del Silúrico hasta el final del Devónico (aprox. 430–359 millones de años). La cabeza y el tórax estaban protegidos por grandes placas óseas articuladas; el resto del cuerpo podía estar escamado o desnudo, según la especie. Los placodermos fueron los primeros peces con mandíbula dentro de los Gnathostomata, y su aparición marca un hito crucial en la evolución de los vertebrados.
Anatomía y mandíbula
La armadura cefalotorácica de los placodermos está formada por placas dermales que recubrían el cráneo y la región pectoral, conectadas entre sí por suturas que permitían cierto movimiento. Sus mandíbulas no tenían dientes verdaderos como los de los osteíctios (peces óseos) o los condrictios (tiburones), sino superficies cortantes o trituradoras formadas por placas óseas especializadas; estas estructuras eran muy eficaces para morder y desgarrar presas grandes. Además presentaban aletas pareadas (pectoral y, en muchos casos, pélvica) con soportes esqueléticos que anticipan soluciones morfológicas posteriores en los vertebrados con mandíbula.
Reproducción y comportamiento
Los fósiles muestran evidencias sorprendentes de comportamiento reproductivo avanzado. Un ejemplar de hace unos 380 millones de años (procedente de la formación Gogo) contiene un embrión perfectamente conservado, lo que constituye el ejemplo más antiguo conocido de nacimiento vivo entre vertebrados. En otras especies se han hallado estructuras que se interpretan como claspers pélvicos, indicativos de fecundación interna y cuidado parental en distintos grados.
Diversidad y modos de vida
Los placodermos mostraron gran diversidad morfológica y ecológica durante el Devónico. Muchas especies eran depredadores bentónicos, próximas al fondo marino, alimentándose de invertebrados y peces pequeños; otras explotaron nichos pelágicos como grandes depredadores. Entre los géneros más conocidos se encuentran Dunkleosteus y Gorgonichthys, gigantes carnívoros que alcanzaban varios metros de longitud (hasta ~6 m) y dominaban las zonas pelágicas medias y altas. Al mismo tiempo, existieron formas más pequeñas y especializadas dedicadas a la alimentación por succión o al raspado de sustratos.
Fósiles y estudio histórico
La principal fuente de fósiles de placodermos es el antiguo continente de arenisca roja (el denominado Old Red Sandstone), que en el Devónico correspondía a una placa que unía América del Norte con Europa occidental y plataformas continentales adyacentes. Desde el siglo XVIII se recogieron restos en regiones como Escocia, y Louis Agassiz realizó el primer gran estudio sobre peces fósiles. Un siglo después, Eric Stensiö y otros paleontólogos demostraron que los placodermos eran auténticos peces con mandíbula y reconstruyeron con detalle su anatomía interna.
Más recientemente, la formación Gogo del norte de Australia Occidental ha proporcionado fósiles de excepcional conservación procedentes de antiguos arrecifes devónicos. Allí se han descrito ejemplares tridimensionales y materiales blandos conservados de más de 25 especies, lo que ha permitido estudiar tejidos, embriónes y la articulación de las placas con un detalle inusual.
Filogenia y controversias
La relación de los placodermos con otros peces con mandíbula aún suscita debate. Tradicionalmente se consideraron un grupo monofilético claramente separado, pero análisis recientes sugieren que podrían ser parafiléticos respecto al resto de gnátostomos, es decir, que algunos grupos de placodermos estarían más cercanos filogenéticamente a los linajes que originaron los actuales peces óseos y cartilaginosos. Esta incertidumbre hace que los placodermos sean clave para entender la evolución temprana de las mandíbulas y otras innovaciones anatómicas.
Extinción y legado
Los placodermos alcanzaron su máximo éxito durante el Devónico, período a veces llamado la "Era de los Peces". Sin embargo, una serie de crisis bióticas en el Devónico superior —incluyendo eventos de extinción que afectaron a la fauna marina— provocaron un declive rápido en su diversidad. Al final del Devónico la clase se extinguió por completo. Los motivos combinan cambios ambientales, pérdida de hábitats y competencia con otros vertebrados emergentes. Aun así, su legado evolutivo es enorme: introdujeron soluciones anatómicas (mandíbulas articuladas, claspers y estrategias reproductivas internas) que influirían en la posterior radiación de los vertebrados con mandíbula.
Importancia paleontológica
- Son los primeros vertebrados con mandíbula documentados en el registro fósil, lo que los convierte en piezas clave para comprender la evolución de la alimentación en vertebrados.
- Los fósiles excepcionalmente conservados (p. ej. formación Gogo) ofrecen información sobre tejidos blandos, desarrollo embrionario y biomecánica de las mandíbulas.
- Su diversidad morfológica ilustra cómo se ocuparon múltiples nichos ecológicos durante el Devónico, desde pequeños bentónicos hasta grandes depredadores pelágicos.
En conjunto, los placodermos representan un capítulo fundamental en la historia de los vertebrados: experimentaron innovaciones anatómicas y reproductivas que abrieron caminos evolutivos posteriores, y sus restos fósiles continúan aportando claves sobre los orígenes de las mandíbulas y la expansión ecológica de los peces.
Lunaspis , uno de los pequeños Petalichthyids tempranos, de pizarras del Devónico inferior
Páginas relacionadas
- Materpiscis
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la clase Placoderms?
R: Los Placodermos (Placodermi) eran una clase de peces prehistóricos acorazados que vivieron desde mediados del Silúrico hasta finales del Devónico. Su cabeza y su tórax estaban cubiertos por placas acorazadas; el resto del cuerpo estaba escamado o desnudo, dependiendo de la especie.
P: ¿Qué tiene de único una especie de placodermo?
R: Un fósil de una especie de 380 millones de años de antigüedad es el ejemplo más antiguo conocido de nacimiento vivo.
P: ¿Cuándo se extinguieron los placodermos?
R: Los placodermos se extinguieron a finales del periodo Devónico.
P: ¿Dónde se encuentran la mayoría de los fósiles de placodermos?
R: La mayoría de los fósiles de placodermos se encuentran en estratos de Norteamérica y Europa occidental, así como en las zonas de la plataforma continental que los rodean.
P: ¿Quién escribió un estudio sobre los peces fósiles?
R: Louis Agassiz escribió un estudio sobre peces fósiles en el siglo XVIII.
P: ¿Quién demostró que los placodermos eran auténticos peces con mandíbulas?
R: Eric Stensiö demostró que los placodermos eran auténticos peces con mandíbula en el siglo XIX.
P: ¿Dónde se han encontrado fósiles notables más recientes?
R: Se han encontrado fósiles notables en la formación Gogo del norte de Australia Occidental, que es un antiguo sistema de arrecifes del Devónico Superior con 25 especies descubiertas hasta ahora.
Buscar dentro de la enciclopedia