Fosas oceánicas: definición, formación, profundidad y peligros sísmicos
Descubre qué son las fosas oceánicas, cómo se forman, sus profundidades extremas y los peligros sísmicos y tsunamis que generan.
Las fosas oceánicas tienen lados relativamente empinados que caen al fondo del océano.
Definición y morfología
Una fosa oceánica es una depresión larga y estrecha del lecho marino con pendientes pronunciadas. Pueden extenderse cientos o miles de kilómetros en longitud (hay fosas que alcanzan hasta 1.500 millas / 2.400 km), tener varios kilómetros de profundidad y unas decenas de millas de ancho (hasta unos 70 millas / 112 km). La parte más profunda de los océanos corresponde a estas zonas, conocidas colectivamente como la zona hadal cuando superan los ~6.000 m de profundidad.
Formación y tectónica
Las fosas oceánicas suelen producirse cuando una placa de la corteza oceánica se desliza bajo una placa continental más ligera u otra placa oceánica. Se cree que funciona por densidad. El deslizamiento de una placa bajo otra se denomina subducción. A medida que la placa más pesada desciende, el rasgo largo y estrecho que se produce se denomina "zona de subducción". Es aquí donde se forman las fosas oceánicas. Pueden tener 1.500 millas (2.400 km) de largo, varios kilómetros de profundidad y hasta 70 millas (112 km) de ancho.
En el borde de subducción se forman estructuras asociadas, como prismas de acreción (acumulaciones de sedimentos y materiales empujados hacia la placa superior) o márgenes erosivos donde la placa superior se desgasta. La interacción entre la placa que desciende, el material sedimentario y la placa superior determina si la fosa es más «acumulativa» o «erosiva».
Las velocidades de convergencia varían según la región; las placas se mueven a ritmo de centímetros por año (desde unos pocos cm/año hasta decenas de cm/año en algunos límites), lo que a lo largo de millones de años da lugar a la formación y evolución de estas depresiones profundas.
Profundidades y ejemplos famosos
Al menos cinco fosas tienen más de 6 millas (10 km) de profundidad. La mayor profundidad oceánica que se ha sondeado se encuentra en el Abismo Challenger de la Fosa de las Marianas, a una profundidad de 11.034 m (36.201 pies) bajo el nivel del mar. Las medidas exactas pueden variar según campañas hidrográficas y métodos de sondeo, pero la Fosa de las Marianas ocupa consistentemente el punto más profundo conocido.
Cerca de la isla de Guam se encuentra la famosa Fosa de las Marianas, donde la Placa del Pacífico desciende bajo el borde delantero de la Placa Euroasiática. Con una profundidad de 36.201 pies, más de 6,8 millas (11 km), esta fosa es el punto más profundo conocido en cualquier océano. En 1960, dos hombres en el batiscafo Trieste llegaron al fondo de la Fosa de las Marianas. Más recientemente, exploraciones modernas con vehículos tripulados y no tripulados han vuelto a descender al Abismo Challenger para estudiar su geología y ecología.
Otras extensas regiones de fosas en el mundo son la Fosa de Sándwich del Sur, entre Sudamérica y la Antártida, la Fosa de Perú-Chile y la Fosa de las Aleutianas. Cada una presenta características y profundidades específicas según la tectónica local.
Actividad sísmica, volcanes y peligros
Las fosas son zonas de intensa actividad tectónica; generan numerosos terremotos, incluidos grandes sismos de tipo megathrust en la interfaz de subducción. Estos terremotos pueden desplazar gran volumen de agua y provocar tsunamis devastadores en las áreas costeras. El mecanismo clásico de generación de tsunamis asociado a fosas es el desplazamiento vertical del fondo marino durante un gran sismo en la zona de subducción.
La mayor parte del vulcanismo asociado a las fosas se produce en el continente y no en el fondo marino. Sin embargo, muchas de las islas volcánicas y montes submarinos del océano se encuentran en lo que se denomina arcos insulares, cadenas de islas curvadas que se elevan desde el fondo del mar, normalmente paralelas a los bordes cóncavos de una fosa oceánica. El Pacífico occidental presenta arcos insulares, al igual que las islas Aleutianas. El vulcanismo se explica porque, al hundirse la placa, se liberan fluidos que reducen el punto de fusión del manto suprayacente y generan magmas que ascienden formando arcos volcánicos continentales o insulares.
Ecología y condiciones extremas
Las fosas albergan comunidades biológicas únicas adaptadas a la alta presión, bajas temperaturas y escasez de luz. En la zona hadal se han encontrado organismos como anfípodos gigantes, gusanos, bivalvos y organismos unicelulares (p. ej., xenofióforos) especializados. La vida en los fondos abisales depende en gran medida del material orgánico que cae desde la columna de agua superior (llamado lluvia de detritos) y, en algunos puntos, de procesos químicos vinculados a filtraciones de fluidos o actividad tectónica.
Medición y exploración
Las profundidades y la topografía de las fosas se cartografían con ecosondas multihaz, batimetría satelital y ecosondas de alta resolución. Para estudiar directamente los fondos, se usan vehículos operados remotamente (ROV), sumergibles tripulados, trampa-cámaras y módulos autónomos. Las muestras de sedimentos y organismos se obtienen mediante corers y redes especiales. Los avances tecnológicos han permitido mediciones cada vez más precisas y la observación in situ de procesos en condiciones extremas.
Importancia global
Las fosas oceánicas son cruciales para la tectónica global: son el principal sitio de reciclaje de la litosfera oceánica hacia el manto. También influyen en ciclos geoquímicos, incluyendo el ciclo del carbono, porque pueden enterrar grandes cantidades de materia orgánica y sedimentos. Además, por su relación con grandes terremotos y tsunamis, las fosas tienen un impacto directo en la seguridad de las poblaciones costeras y en la planificación de riesgos.
Resumen
- Las fosas son depresiones marinas muy profundas formadas en zonas de subducción.
- Son áreas de intensa actividad sísmica y están asociadas a arcos volcánicos y tsunamis.
- La Fosa de las Marianas, con el Abismo Challenger, es la más profunda conocida.
- Albergan ecosistemas únicos y juegan un papel importante en la tectónica y los ciclos geológicos globales.
La corteza oceánica se forma en las dorsales oceánicas; la litosfera se subduce hacia la astenosfera en las fosas
La trinchera Perú-Chile.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una fosa oceánica?
R: Una fosa oceánica es una característica larga y estrecha en el fondo del océano causada cuando una placa de la corteza oceánica se desliza bajo una placa continental más ligera u otra placa oceánica.
P: ¿Cómo se forman las fosas?
R: Las fosas suelen estar causadas por la subducción, que es cuando una placa se desliza bajo otra. Este proceso funciona por densidad.
P: ¿Qué profundidad puede tener una fosa oceánica?
R: Las fosas oceánicas pueden tener 1.500 millas (2.400 km) de largo, varios kilómetros de profundidad y hasta 70 millas (112 km) de ancho. El punto más profundo conocido de cualquier océano es el Abismo Challenger de la Fosa de las Marianas, a 11.034 m (36.201 pies) bajo el nivel del mar.
P: ¿Qué tipo de actividad se produce en las fosas?
R: Las fosas son activas con terremotos y los tsunamis resultantes. La mayor parte del vulcanismo asociado a las fosas se produce en el continente y no en el fondo marino.
P: ¿Existen ejemplos notables de fosas en el mundo?
R: Sí, algunos ejemplos notables incluyen la Fosa Sandwich del Sur entre Sudamérica y la Antártida; la Fosa Perú-Chile; y la Fosa Aleutiana cerca de Guam donde la Placa del Pacífico desciende bajo la Placa Euroasiática - ¡esta fosa se ha medido a 36.201 pies - más de 6,8 millas (11 km) de profundidad!
P: ¿Quién llegó al fondo de la Fosa de las Marianas en 1960? R: Dos hombres en un batiscafo Trieste llegaron al fondo de la Fosa de las Marianas en 1960.
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