La placa africana es una de las principales placas tectónicas. Incluye gran parte del continente africano, así como la corteza oceánica que se encuentra entre el continente y varias dorsales oceánicas circundantes. Dado que el continente africano incluye tanto la placa africana como la somalí, algunas publicaciones se refieren a la placa africana como la placa nubia para distinguirla del continente en su conjunto. En términos generales, la placa africana está formada por litosfera continental y oceánica y participa en interacciones convergentes, divergentes y transformantes con varias placas vecinas.
Límites y placas vecinas
Los márgenes de la placa africana son variados y complejos. Entre los límites más destacados se encuentran:
- Al oeste, el límite divergente a lo largo de la dorsal del Atlántico medio, que separa la placa africana de la placa Sudamericana y produce creación de corteza oceánica.
- Al noreste, la grieta del Mar Rojo, donde la Placa de Arabia se aleja de la Placa Africana; también están activas la dorsal del Golfo de Adén y las fracturas asociadas.
- Al norte, la interacción con la placa euroasiática es compleja: hay subducción, colisión y procesos de acortamiento que afectan al Mediterráneo central y oriental y han contribuido a la formación de cadenas montañosas y arcos insulares.
- En el este-sureste, el proceso de separación entre la placa africana (Nubia) y la placa somalí está activo a lo largo del Rift de África Oriental.
Rifting y la placa somalí
Entre hace 60 millones de años (mya) y 10 mya, la placa somalí comenzó a separarse de la placa africana a lo largo del Rift de África Oriental. Este sistema de rifts es un ejemplo moderno de ruptura continental en curso: incluye rifts principales, rifts divergentes más jóvenes, cuencas falladas y volcanismo asociado. Aunque el proceso es lento (decenas de millones de años), está fragmentando la litosfera continental y creando nuevas zonas de corteza oceánica en el futuro geológico si continúa la separación.
Pluma del manto y la región de Afar
Una de las hipótesis sugiere la existencia de una pluma de manto bajo la región de Afar. Esta pluma habría contribuido al magmatismo intenso y al levantamiento que facilitaron el inicio y la progresión del rifting en el este de África. Como consecuencia se produjeron grandes efusiones basálticas (por ejemplo, las Trampas Etíopes) y una elevada actividad volcánica en la zona de Afar y el Rift. Otra hipótesis sugiere que el rifting es sólo una zona de debilidad aprovechada por fuerzas tectónicas a escala mayor: el movimiento relativo de placas al este que tiende a separar la litosfera sin necesidad de una pluma profunda única. En la práctica, ambos factores (dinámica del manto y tensiones tectónicas) pueden combinarse para explicar el rifting observado.
Movimiento de la placa y tectónica reciente
La velocidad de la placa africana es de unos 2,15 cm al año. Durante los últimos 100 millones de años, aproximadamente, se ha movido en dirección noreste. Esto la está acercando a la placa euroasiática. Hay subducción donde la corteza oceánica se encuentra con la corteza continental (en partes del Mediterráneo central y oriental). El avance de la placa africana frente a Eurasia genera compresión, orogénesis y actividad sísmica en el Mediterráneo y zonas adyacentes.
Triple unión de Afar y apertura de cuencas
La región de Afar constituye una triple unión donde confluyen el Rift de África Oriental, el Mar Rojo y el Golfo de Adén. Allí se observan características típicas de transición continental–oceánica: fallamiento extensional, intrusión magmática y, en el futuro geológico, la posible transición hacia formación de nueva corteza oceánica si la extensión continúa.
Sismicidad, vulcanismo y riesgos geológicos
La interacción de la placa africana con placas vecinas genera una actividad sísmica significativa: terremotos en el Rift de África Oriental, en el Mediterráneo y en las zonas de subducción o colisión. El vulcanismo es frecuente en regiones extensionales y en puntos calientes (hotspots) asociados a plumas del manto; ejemplos notables en la parte oriental incluyen centros volcánicos activos como los de la dorsal del Rift y las provincias basálticas del este de África. Estos procesos tienen implicaciones para la población: riesgo de sismos, erupciones volcánicas, subsidencia y cambios en el paisaje a largo plazo.
Paleogeografía y relevancia geológica
Las placas africana, somalí y árabe formaron en su día parte del gran supercontinente meridional Gondwana, al igual que el subcontinente indio. Su historia incluye fragmentación, acomodación de la corteza y la creación de cuencas sedimentarias que hoy preservan registros clave sobre la evolución climática y biológica. El estudio de la placa africana ayuda a comprender la formación de cuencas petrolíferas, minerales y la evolución de hábitats continentales, además de proporcionar información sobre la dinámica interna de la Tierra.
Resumen
- La placa africana (o placa nubia) comprende gran parte del continente africano y corteza oceánica adyacente.
- Está limitada por dorsales, zonas de rift, límites convergentes y áreas transformantes con múltiples placas vecinas.
- El Rift de África Oriental está fragmentando la litosfera continental y dio origen, entre otras, a la placa somalí.
- Hipótesis sobre una pluma de manto bajo Afar y la dinámica de placas explican el magmatismo y el rifting en la región.
- La placa se desplaza hacia el noreste a una tasa del orden de centímetros por año, interactuando con Eurasia y provocando subducción y orogénesis en el Mediterráneo.
