Qué es la energía eólica: definición, funcionamiento y cifras clave

Descubre qué es la energía eólica, cómo funciona, cifras clave y su impacto en la transición energética: crecimiento global, ventajas ambientales y datos esenciales.

La energía eólica es la conversión de la energía del viento en una forma de energía más útil, como la electricidad. Es una fuente de energía renovable que ayuda a reducir la contaminación del aire de la Tierra.

La capacidad de la energía eólica se ha expandido rápidamente hasta alcanzar los 336 GW en junio de 2014, y la producción de energía eólica representaba alrededor del 4% del uso total de la electricidad a nivel mundial, y crece rápidamente. La energía eólica se utiliza ampliamente en los países europeos y, más recientemente, en Estados Unidos y Asia. En 2012, la energía eólica representó aproximadamente el 30% de la generación de electricidad en Dinamarca, el 20% en Portugal y el 18% en España.

Qué es y cómo se aprovecha

La energía eólica se obtiene aprovechando la fuerza del viento mediante dispositivos mecánicos llamados aerogeneradores o turbinas eólicas. Un aerogenerador convierte la energía cinética del aire en energía mecánica (rotación del rotor) y, mediante un generador eléctrico, en energía eléctrica que puede ser inyectada a la red o utilizada localmente.

Cómo funciona un aerogenerador

• Alerones o palas: capturan la energía del viento y hacen girar el rotor.
• Rotor y eje: transmiten la rotación hacia el tren de potencia.
• Caja de engranajes (en muchos diseños): aumenta la velocidad de giro para el generador; algunos diseños modernos usan generadores de baja velocidad que omiten la caja.
• Generador: convierte la energía mecánica en electricidad.
• Torre: eleva al aerogenerador para aprovechar vientos más fuertes y homogéneos.
• Sistemas de control: orientan el rotor contra el viento (yaw), regulan el paso de las palas y desconectan la máquina en vientos extremos (cut-out).

Tipos principales

• Por eje: turbinas de eje horizontal (las más comunes) y de eje vertical.
• Por ubicación: onshore (en tierra) y offshore (marinas). Las instalaciones marinas suelen aprovechar vientos más constantes y potentes.
• Por escala: desde pequeños aerogeneradores para uso local hasta parques eólicos de centenares de megavatios.

Ventajas

• Fuente renovable, sin emisiones directas de CO2 durante su operación.
• Reducción de dependencia de combustibles fósiles y mejora de la seguridad energética.
• Costes en descenso: el coste nivelado de energía (LCOE) de la eólica ha bajado por mejoras tecnológicas y economías de escala.
• Creación de empleo local en construcción, operación y mantenimiento.

Desafíos y aspectos a considerar

• Intermitencia: la producción depende del viento; por eso se combina con almacenamiento, gestión de la red, y otras fuentes flexibles.
• Impactos ambientales y sociales: ocupación de suelo, impacto visual, ruido y colisiones de aves/quirópteros; se reducen con buen diseño y planificación de ubicaciones.
• Integración en la red: requiere inversión en transmisión, sistemas de control y a veces curtailment o almacenamiento para equilibrar oferta y demanda.

Cifras clave y tendencias recientes

Desde 2014 la energía eólica ha seguido creciendo de forma sostenida. A mediados de la década de 2020 la capacidad instalada mundial superó los cientos de gigavatios y continúa aumentando cada año con nuevas instalaciones onshore y un fuerte crecimiento offshore. Los aerogeneradores también han crecido en tamaño y potencia: las máquinas terrestres habituales rondan hoy entre 2 y 5 MW, mientras que las turbinas marinas comerciales alcanzan con frecuencia 8–15 MW y diseños aún mayores están entrando en operación.

Algunos indicadores y rangos típicos:

• Factor de capacidad: en onshore suele estar entre el 20% y el 45% según sitio; en offshore puede alcanzar 40%–60% o más en lugares con vientos constantes.
• Producción por país: países como Dinamarca, Portugal y España han logrado que la eólica aporte una parte significativa de su electricidad en años concretos; en ciertos periodos y condiciones el viento ha superado el 20–40% de la generación total en esos países.
• Tendencia tecnológica: mayor tamaño de rotores y palas, electrónica de potencia avanzada, digitalización para optimizar operación y mantenimiento, y crecimiento de proyectos flotantes para aguas profundas.

Integración y futuro

La energía eólica forma parte central de muchas estrategias de descarbonización. Su combinación con almacenamiento (baterías, hidrógeno, bombeo), mejores redes de transmisión y sistemas de gestión de la demanda permite aumentar su penetración. El desarrollo offshore, especialmente en zonas con buena conexión a mercados energéticos, es una de las grandes áreas de expansión en los próximos años.

Buenas prácticas y mitigación de impactos

• Diseño y ubicación cuidadosa para minimizar impactos sobre fauna y comunidades.
• Monitoreo continuo y medidas de mitigación (apagado temporal, ajuste de curvatura de palas, cercas sonoras, etc.).
• Repowering: sustituir turbinas antiguas por máquinas más eficientes para aumentar producción en la misma área.

En conjunto, la energía eólica es una tecnología madura y en rápido desarrollo que juega un papel clave en la transición energética hacia sistemas eléctricos más limpios y sostenibles.

Desventajas

Los aerogeneradores deben colocarse con cuidado. Deben estar en posiciones en las que haya un suministro constante y estable de viento. De hecho, el viento no debe ser demasiado fuerte o puede dañar la turbina. Como el viento es incontrolable, también lo es la cantidad de energía que producirán las turbinas eólicas, lo que las convierte en una fuente de energía posiblemente poco fiable. Algunas personas también consideran que las turbinas eólicas son feas y antiestéticas. Además, se construye un gran número de torres de alta tensión ("torres de transmisión") para llevar la electricidad a la compañía eléctrica. Estos pilones en zonas debelleza natural son una de las principales razones por las que la población local se opone a los parques eólicos y a sus consecuencias.

Una torre de transmisión

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